استقبلت جولييتا تحية الرجل بدهشة في البداية، لكنها سرعان ما ابتسمت وردّت عليه.

“…… صباح الخير، أيها المقدم. عذرًا، هل سبق أن التقينا من قبل؟”

“سبق أن التقيت بكِ في إحدى الولائم سابقًا. لكن ربما هذه المرة هي الأولى التي نتبادل فيها التحية. اسمي أوستن كلايتون.”

أعلن عن اسمه بأسلوب مرتب ولطيف، مظهرًا احترامه، وهو ما خفف توتر جولييتا على الفور.

نظر إليه إيفان بلمحة، ثم زفّر قائلاً:

“هل تناولت الطعام؟”

“لا، للتو نزلت ورأيتك، أيها العقيد. إن كان ممكنًا، هل يمكننا أن نجلس على نفس الطاولة لتناول الطعام؟”

ألقى إيفان نظرة سريعة على جولييتا، ثم أومأ برأسه ببطء.

“حسنًا.”

استقروا على طاولة هادئة بالقرب من النافذة.

اقترب النادل وقدم لهم الماء والشاي الأحمر الدافئ.

“مع أنّه يوم مثل هذا، ما زلتَ ترتدي الزي العسكري… هذا قاسٍ قليلًا. هل لا تشعر بعدم الراحة، أيها العقيد؟”

“بالنسبة لي، هذا هو الأكثر راحة.”

شربت جولييتا شايها بهدوء، وهي تستمع إلى الحوار بين الرجلين.

كان أوستن يتحدث معظم الوقت بصخب، بينما كان إيفان يكتفي بالرد أحيانًا.

بينما كان أوستن يقود الحديث، وصلت أطباق الإفطار.

بيض مخفوق دافئ، سمك السلمون المدخن، لحم الهام، مع كرواسان وخبز طازج يقدم مع خضروات طازجة.

“هذه المرة الأولى لي في مثل هذا المكان، أنا متوتر جدًا. أتطلع إلى الوليمة اليوم، ماذا عنكِ يا سيدتي؟”

فاجأ أوستن جولييتا بسؤاله المفاجئ، فتبادلت النظرات مع إيفان.

كانت عيناه بلا مبالاة، لكن حاجباه ارتفعا كدليل على اهتمامه الضمني.

ابتعدت بنظراتها عنه، وفتحت فمها لتجيب:

“أنا… متوترة. لست معتادة على هذه المناسبات الرسمية.”

“أفهم. لكن أرى أنك تتألقين في مثل هذه المناسبات. زيك اليوم أنيق وجميل جدًا.”

أحاطت كلمات أوستن بالمديح، فارتبكت جولييتا وقالت:

“إنه… لطفٌ منك، أيها المقدم كلايتون.”

أطلت بجانبها بنظرة خاطفة، ولاحظت توتر تعبير إيفان وهو يراقبها بهدوء.

أغلقت جولييتا فمها، مكتفية بالصمت أمام ذلك.

“هل هناك أشخاص محددون تحبين أن تلقي التحية عليهم خلال الوليمة اليوم؟”

نظر أوستن إلى جولييتا بعينين دافئتين، لكن قبل أن ترد، قاطع إيفان الحديث قائلاً:

“سنركز فقط على التحيات الرسمية خلال المناسبة.”

“أفهم. أود أن ألتقي بالأميرة أوليفيا جيرارد. فهي بلا شك أبرز شخصية في هذه الحرب.”

عند سماع اسم أوليفيا جيرارد، شعرت جولييتا بالدوار.

حاولت جاهدة السيطرة على ارتباكها، واستمرت في تناول طعامها بصعوبة.

ثم أشار أوستن بيده نحو مكان ما قائلاً:

“آه، ها هي تأتي الآن.”

حركت جولييتا عينيها نحو المكان الذي أشار إليه،

فظهرت امرأة تدخل المطعم، وجهها جميل وبارد الملامح، ترتدي فستانًا أحمر يصل إلى الركبة.

ما إن دخلت، حتى ارتجت القاعة لحظة.

انهض الجميع لتحيتها بمجرد تعرفهم عليها.

“واو… أن ترى شخصية مشهورة عن قرب هكذا أمر مدهش حقًا.”

وافقت جولييتا على كلام أوستن بصمت،

فأوليفيا التي رأتها في الكتب والمقالات الواقعية كانت أمامها الآن.

لكن التوتر لم يخفّ، إذ كانت لا تعلم طبيعة العلاقة بين إيفان وهذه السيدة.

“هل… يجب أن أحيّيها؟”

سألت جولييتا إيفان عن قصد.

“بالطبع.”

أجاب إيفان باختصار، مقترحًا إنهاء وجبة الإفطار والاستيقاظ.

أومأت جولييتا برأسها.

“هل تنهض بالفعل؟ أنا لم أنتهِ بعد…….”

حاول أوستن أن يمنع إيفان من القيام، وهو يهمس بقلق، لكن إيفان نظر إليه بنظرة باردة.

فجأة، وقف أوستن على الفور، مشدود الانتباه، ومن دون تردد اتبعت جولييتا حذوهما.

توجه الثلاثة ببطء نحو المكان الذي كانت فيه أوليفيا.

حينها، التقت أعين جولييتا بأوليفيا في لحظة خاطفة.

على الفور، أصبح نظر أوليفيا حادًا وكأنها تحدق.

ثم ابتسمت لأوليفيا لإيفان، ابتسامة تبدو لطيفة من الخارج، لكنها حملت جوًا من التوتر والغرابة بينهما.

استطاعت جولييتا أن تلمس شعور العداء الخفي في عيني أوليفيا تجاهها، لكنها كتمت إحساسها وحافظت على هدوء تعابير وجهها.

“صباح الخير، أيها العقيد. من الرائع رؤيتك هنا.”

ضحكت أوليفيا بمرح، وحيّت إيفان أولاً، ثم أرسلت نظرة قصيرة لجولييتا وأوستن مع إيماءة خفيفة برأسها.

“الأميرة جيرارد، طالما لم نلتق منذ وقت طويل، هل كانت أحوالكم على ما يرام؟”

“بفضل العقيد.”

قالت أوليفيا بلهجة خجولة، ثم اقتربت خطوة إضافية من إيفان، الذي لم يتراجع رغم قربها الشديد.

“هل أنتم تعرفون بعضكم البعض جيدًا، الأميرة والعقيد؟”

تدخل أوستن في الحديث، فألقى إيفان نظرة خاطفة عليه وأجاب بصوت متزن:

“تقابلنا عدة مرات لأغراض رسمية.”

“صحيح، بيني وبين العقيد روابط مشتركة عديدة.”

“حقًا، أيها العقيد، هذا رائع جدًا.”

تحدث الثلاثة دون إشراك جولييتا، التي شعرت بصعوبة الاندماج في عالمهم، فظلّت صامتة، تحدق أمامها فقط.

لاحظت أوليفيا جولييتا للحظة، لكنها سرعان ما أبعدت نظرها، وكأنها تتعمد تجاهلها.

لكن هذا لم يدم طويلاً.

“على أي حال… من هذه؟”

توجهت نظرة أوليفيا نحو جولييتا الواقفة بجانب إيفان.

قدم إيفان جولييتا بصوت هادئ:

“هذه زوجتي، جولييتا. حيّ الأميرة جيرارد.”

“تشرفت بمقابلتك، الأميرة جيرارد.”

انحنت جولييتا بأدب لتحيّيها.

“آه… سيدتي هارتفيلد، سعيد بمقابلتك.”

ردت أوليفيا بدهشة، ثم ابتسمت وأكملت الكلام:

“كان والدك رجلًا رائعًا، ومن المؤسف ما حدث. في الآونة الأخيرة، كثيرًا ما تُذكر في الصحف لأسباب غير جيدة… يبدو أنكم تحملتم الكثير، سيدتي.”

ساد جو ثقيل للحظة.

على الرغم من كلمات أوليفيا المتعاطفة، كانت تحاول بلطف استفزاز جولييتا.

استنشقت جولييتا نفسًا عميقًا، محاولة كبح مشاعرها، لكن ارتعاش أطراف أصابعها كان واضحًا.

“آه… هناك بعض الأشخاص الذين أرغب في تعريفك عليهم. العقيد، هل يمكنني أخذها لحظة؟”

“…… تعريف؟”

تحدث إيفان بنبرة منخفضة، وكأنها مزعجة له.

مع ذلك، أمسك أوليفيا بمعصم جولييتا بلطف، محاولة جذبها.

أرادت جولييتا أن تدفع يدها بعيدًا، لكنها لم تستطع.

ابتسمت أوليفيا بلطف وهمست:

“هيا معنا، سيدتي. هناك الكثير من الأشخاص الرائعين.”

في النهاية، أجابت جولييتا بابتسامة مُرة:

“……حسنًا، لا بأس.”

لم ترسل لجولييتا أي إشارة أو نظرة لمساعدة من إيفان، الذي اكتفى بمراقبة ما تفعله.

“إذن……”

انحنت جولييتا قليلًا لتحية إيفان وأوستن، وبعد ذلك قادتها أوليفيا، ممسكةً يدها، وهي ترتقي الدرج بلا تردد.

حاولت جولييتا مجاراة سرعتها، كانت تتصبب توترًا وهي تحاول اللحاق بها.

وصلتا أخيرًا إلى السطح العلوي.

كان السطح واسعًا وفسيحًا، بأرضيات من خشب فاخر، وكراسي وطاولات منحوته بعناية، تضفي إحساسًا بالأناقة والكلاسيكية.

كان العديد من الضيوف قد أنهوا وجباتهم، وجلسوا يتبادلون الحديث.

قادتها أوليفيا إلى مجموعة من السيدات الجالسات على طاولة مظللة.

لقد جاءت بجولييتا وكأنها تصطحب فريسة، فابتلعت جولييتا ريقها، وهي تشعر بالتوتر.

الانستغرام: zh_hima14