قلتُ ذلك ثم استدرتُ فجأة. من خلفي سمعتُ صيحة الدوقة المذعورة، لكنني تجاهلتها عمدًا وبشيء من اللامبالاة.

عدتُ إلى المتجر برفقة الخادمة ليليان والفارس الحارس.

“أهلاً وسهلاً… الآنسة؟”

كان الموظف على وشك الترحيب بحرارة ظنًّا أنني زبونة عادية، لكنه حين رفع عينيه إلى وجهي تلعثم وارتسمت عليه ملامح الذعر. ابتسمتُ له بلطف رقيق.

“أحضر كل ما في هذا المكان.”

“…ماذا؟”

“ما الذي تنتظره؟ كل ما هنا سأشتريه. الآن، فورًا.”

“حاضر، حاضر! هل تتكرمين بالانتظار لحظة فقط؟”

تلعثم الموظف وهرع صاعدًا إلى الطابق الثاني. أما بقية الموظفين فلم يجرؤ أحد على الاقتراب، بل ظلوا يتبادلون النظرات بحذر، كأنهم يخشون أن يصيبهم شرر من هذا الموقف.

أفهم شعورهم تمامًا، لكن في هذه اللحظة أردتُ أن أفكر في نفسي فقط. 

جلستُ على الأريكة المعدة في الطابق الأرضي وانتظرت عودة الموظف.

“سيدتي الدوقة الصغيرة…”

عاد الموظف الذي ذهب إلى الغرفة الخاصة. كفى تعبير وجهه المتحير لأعرف ما سيقوله.

“أتقدم بأسفي الشديد، لكن التحضيرات غير مكتملة الآن، لذا سيكون من الصعب عرض كل القطع عليكِ. ومع ذلك، إن كان هناك شيء محدد ترغبين فيه، يمكننا الحصول عليه من خلال بوتيك آخر—”

“ما أريده هو كل ما في هذا المكان.”

“أ… أتقدم بأسفي، سيدتي الدوقة الصغيرة. بعض القطع ينظر إليها سمو ولي العهد حاليًا، لذا لا يمكن عرضها فورًا.”

“أعرف.”

“نعم، شكرًا… ماذا؟”

ابتسمتُ له بلطف وهو يبتلع ريقه وقد شحب وجهه.

“اذهب وأخبرهم. سأشتري كل ما في تلك الغرفة أيضًا.”

ارتسمت على وجه الموظف نظرة ذاهلة، ثم استفاق سريعًا وغادر مسرعًا. لم يمضِ وقت طويل حتى اقترب المدير بملامح حرجة وهو ينحني مرارًا.

“أتقدم بأشد الأسف، سيدتي الدوقة الصغيرة. يبدو أن موظفتنا الجديدة لم تتقن عملها بعد، فأوصلت لكِ معلومات خاطئة.”

“……”

“الوقت ضيق الآن لعرض كل القطع فورًا، لكن هل يمكنكِ الانتظار قليلاً؟ سنرشدكِ إلى الغرفة الخاصة لتنتظري براحة.”

كما توقعتُ، رفض آخر.

لم يعد لدي سبب للتراجع بعد أن طردتُ أسبين. لو كنتُ سأتراجع بهذه السهولة لما بدأتُ الأمر أصلاً. أول ما يجب فعله هو تذكيرهم بمن أكون.

“حسنًا؟ إذن يجب أن أرسل اتصالاً إلى العائلة الراعية لهذا البوتيك. يا إيرفين، كم من الوقت سيستغرق إيصال رسالة إلى صالون ميريل؟”

“إن تحركنا فورًا، سيصل خلال ساعة.”

“جيد. قل إن التكلفة ستُدفع مهما بلغت.”

عندما وصل الحديث إلى هنا، رفع المدير يديه محاولاً إيقافي بسرعة.

“سيدتي الدوقة الصغيرة! المصمم نفسه في رحلة عمل حاليًا، لذا لا يمكننا الرد فورًا بشأن تغيير الراعي.”

“وإذن؟”

“سنحضر القطع الجاهزة على الفور، وما يُرى في الغرفة الخاصة الآن سنرتبها بأسرع ما يمكن.”

“جيد. من الأفضل أن تتحركوا بسرعة. قبل أن تصل رسالتي إلى الى الراعية.”

في هذا العالم، يعتمد الفنانون على رعاية النبلاء ليحصلوا على الاستثمار ويمارسوا تجارتهم. هذا البوتيك أيضًا يُدار برعاية نبيلة.

والمصادفة أن الراعية هي صديقة مقربة لدوقة غرايسلين. لهذا السبب تم اختيار هذا المكان لتفصيل حتى فستان الزفاف.

على أي حال، إن أردتُ ذلك وحصلتُ على موافقة الدوقة، فلن يكون من الصعب أن أصبح الراعية الجديدة لهذا البوتيك.

لا يمكن لمدير في مثل هذا المستوى أن يجهل هذه الحقيقة. شعر المدير بالارتياح لأن لديه فرصة للتصحيح، فانحنى وقال:

“فقط قليلاً… أعطينا مهلة قصيرة فقط…”

“آمل ألا يطول الأمر. سأكتب الرسالة الآن، فأعدوا الأمور وتعالوا.”

بعد لحظات، ظهر موظف يحمل قوائم بالبضائع والقطع المختلفة، وبدأ يشرح بإسهاب، وكأنه يمنعني من كتابة الرسالة.

تركتُ التعامل مع الموظفين لليليان، وأكملتُ التوقيع على الشيك المفتوح. الوتر قد شُدَّ.

“أرسلوا البضائع إلى القصر مباشرة.”

بينما كنتُ أتجول في المتجر ببطء متجهة نحو البهو، سمعتُ أصوات أقدام تنزل من الدرج.

استدرتُ فرأيتُ أسبين ينزل إلى الطابق الأرضي بعبوس شديد. حين رآني أتجول في المتجر، عقد حاجبيه بشراسة.

رؤية وجهه الغاضب أثارت فيّ شعورًا غريبًا. لو كنتُ أنا السابقة لارتعدتُ خوفًا، لكن ربما لأنني غيرتُ طريقة تفكيري؟ بل إن حماس التحدي بدأ يغلي في صدري.

وعيتُ بوجود الخدم من حولي، فانحنيتُ بأدب وسلمتُ.

“سموك، هل استمتعتَ بموعدكَ؟”

ولم أنسَ أن أضيف لمسة سخرية. كما توقعتُ، عبس بشدة وتقدم نحوي بخطوات واسعة.

“ما الذي تفعلينه بالضبط، ليزا غرايسلين؟”

“لم يبقَ لدي وقت فراغ، فجئتُ لأشتري بعض الأشياء الإضافية فقط، سموك.”

“مضحك. هل صحيح أنكِ اشتريتِ كل شيء هنا؟ تراجعي الآن.”

“……”

“ألا تسمعين كلامي؟”

ادخرتُ كلماتي ونظرتُ إلى كريستل التي كانت محاطة بالناس من خلفه. بدت منكسرة، تنتظر بهدوء انتهاء حديثنا.

حين حاولتُ التقدم نحوها، أمسك أسبين بذراعي على عجل.

“مالذي تنوين فعله بالضبط…”

“اطمئن، سموك. أنا فقط أريد أن أبدي بعض اللطف.”

سحبتُ ذراعي من قبضته المذهولة وتقدمتُ نحو كريستل.

“يا آنسة كريستل، لم أكن أنوي مقاطعة وقتكِ الممتع.”

“ليس مقاطعة على الإطلاق، سيدتي الدوقة الصغيرة.”

“لذلك أردتُ أن أعتذر.”

رفعت كريستل عينيها الزرقاوين اللامعتين نحوي. بدت كأرنبة مذعورة تمامًا.

لو رآها أحد لا يعرف الحقيقة، لشعر بالذنب من تلك التمثيلية المثالية. انحنى طرف فمي ساخرًا.

“كيف كانت؟ هل وجدتِ شيئًا أعجبكِ؟ إن أردتِ، أريد أن أهديكِ إياه. لقد اشتريتُ كل ما هنا.”

“…ماذا؟”

“لكن بعد التفكير، أدركتُ أنها ربما كانت شراءً متهورًا. يبدو أنكِ أنتِ بحاجة إليه أكثر مني. فهل أعطيكِ كل شيء؟”

بينما كانت كريستل تفتح فمها مذهولة دون صوت، تدخل أسبين مقاطعًا.

“ماذا تقولين الآن؟ ليزا!”

“كما قلتُ سابقًا، أنا فقط أحاول أن أقوم بما كنتَ تنوي فعله أنتَ، سموك. ألم تقل إن كريستل مشغولة بخدمتكَ بكل إخلاص؟”

“ذلك…”

“كيف يمكنني أن أدعي أنني الدوقة الصغيرة من عائلة غرايسلين المرشحة لتكون أميرة ولي العهد إن لم أستطع حتى تقديم هدية كهذه لخادمة تعبت نيابة عني؟”

“أنتِ…”

رأيتُ وجه أسبين يحمر حتى كاد ينفجر، فابتسمتُ بلطف.

“إن احتجتِ شيئًا، يمكنني التخلي عن أي شيء.”

“……”

“حتى ذرة واحدة من المشاعر الزهيدة.”

همستُ الكلمات الأخيرة بصوت خافت لا يكاد يسمعه أسبين وكريستل. رأيتُ الشق يظهر على وجه كريستل المصطنع.

أمسك أسبين بذراعي فجأة وهو يلهث بغضب كأنه على وشك فقدان عقله، وسحبني بعيدًا عن البهو المزدحم إلى زاوية المتجر.

“آه، يؤلمني! اتركـنـ…!”

حاولتُ سحب يدي، لكن أظافره غرزت أكثر في لحمي.

تجهمتُ من الألم الحاد، وفي تلك اللحظة وقف أحدهم أمامنا وأمسك بذراع أسبين.

“سموكَ، يدك قاسية.”

رفعتُ رأسي عند سماع الصوت المنخفض المألوف. غطى رداء مطرز بدقة مجال رؤيتي، فاضطررتُ إلى رفع رأسي بشدة.

أول ما رأيتُ: عنق ناعم بارد كالرخام، ثم عينان تحملان برودة، وبقعة دمع تحت العين، وشعر أسود مزرق مرتب بعناية.

“كاي…”

وقف كاي خلفي ينشر جوّه البارد المعتاد.

“كنتُ قريبًا لأمر ما، فرأيتُ عربة سموك فدخلتُ لأسلم، لكن الوضع يبدو مثيرًا للاهتمام جدًا.”

نظر أسبين إلى كاي الذي يمسك بمعصمه بنظرة مليئة بالامتعاض.

“هل هذهِ تحيتكَ بإمساك يدي؟”

أفلت كاي يده بهدوء وانحنى قليلاً.

“إن كنتُ قد تجاوزتُ حدود الأدب، فأعتذر.”

كان موقفه مهذبًا، لكن هيبته الثابتة تفيض بسلطة يصعب حتى على ولي العهد مواجهتها. لهذا ربما أدار أسبين وجهه أولاً.

“همم، إن سلمتَ فاذهب الآن.”

“كنتُ سأفعل كما أمرتَ، لكن يبدو أن جدول أعمال آخر قد طرأ.”

عند كلمات كاي ذات المعنى العميق، تجعد وجه أسبين بشدة. توجهت عينا كاي نحو كريستل التي كانت تنظر. امتلأ الهواء بين الرجلين بالتوتر.

‘بالتأكيد، كاي أيضًا تجاه كريستل…’

من الطبيعي أن ينجذب الشخصيات الرئيسية نحو البطلة كريستل.

هل يختلف كاي كويناتن عنهم؟

من الخارج يبدو حادًا ومخيفًا، لكنه كلما تعرضت كريستل للخطر كان ينقذها، ولا يقل عن أسبين في ذلك.

أبرز ما أذكره: في أيام الأكاديمية، وقعت كريستل في مكيدة من ليزا فأنقذها كاي بجسده، وعندما علم أسبين بذلك بدأ يراقبه بحذر.

‘لا يظهر عواطفه بسهولة، لكن كاي أيضًا معجب بكريستل.’

في الحديقة أمس، وكذلك اليوم، ظهر بوضوح لأنه يخشى أن أؤذي كريستل.

على أي حال، بالنسبة لأسبين، سيكون من المشكلة الكبيرة أن يصبح منافسًا لرئيس عائلة كويناتن، العائلة الداعمة الرئيسية له.

لذا لا عجب أنه متوتر.

عندما رتبتُ العلاقات المعقدة في ذهني، بدا موقف أسبين ليس جيدًا على الإطلاق.

ليس فقط الفارس الحارس برادفورد، بل حتى كاي الذي كان صديق طفولته، أصبحا يتنافسان عليها. محاط بالمنافسين من كل جانب.

‘وإضافة إلى ذلك ليزا… تعيش حياة معقدة حقًا.’

نظرتُ إلى أسبين وكاي بتعبير متجهم.

أما أسبين فبدت كريستل تشغل باله، فدفع يد كاي وعدّل ملابسه المبعثرة.

“ليزا، سنتحدث فيما بعد عما حدث الآن.”

“……”

“أهم… وأعتذر عما فعلته للتو. كنتُ مقصرًا في مراعاتكِ.”

‘يا لها من مفاجأة، هذا الرجل يعرف الاعتذار أيضًا.’