“هل انتهى التحضير بهذه السرعة؟”

“أمي!”

مسحتني الدوقة غرايسلين من أعلى إلى أسفل بنظرة سريعة، ثم أدارت رأسها وبدأت في السير أمامي.

“جيد أنكِ لستِ بطيئة. هيا، اتبعيني.”

نزلت الدوقة المزيَّنة بأبهى زينة درج السلالم بأناقة. سألتُ ليليان بصوت خفيض لا يصل إلى أذن الدوقة:

“ألم تخرج الأم لحفلة أخرى؟”

“كنتُ أعتقد ذلك أيضًا…”

“حسنًا. خطأي أنا إذ لم أتأكد وقلتُ لنخرج على الفور.”

أدارتُ وجهي عن ليليان التي أطرقت برأسها بحزن، فدوَّى من الأسفل صوت حادٌّ واضح:

“ماذا تفعلين بعد؟! انزلي بسرعة!”

بدت وكأنها على وشك الخروج معي في أي حال. نزلتُ الدرج وسألتُها:

“أمي، عفوًا… إلى أين نحن ذاهبات؟”

“ألم أقل لكِ إننا ذاهبات لنرى فستان زفافكِ؟”

“آه…”

“أسرعي، علينا بعد الظهر زيارة الصالون أيضًا.”

كأن اليوم هو يوم الحظ السيئ. 

من بين كل الأيام، وقعتُ فيه اليوم بالذات. لو كنتُ أعلم، لهربتُ من الصباح الباكر دون تردد.

‘آه… الأمر ليس سهلاً على الإطلاق.’

على الرغم من عزمي الجريء، فإن تغيير الطباع الأصلية أمر صعب.  

عزمتُ على نفسي أن أغادر الدار في الفجر التالي حين يغطّ الجميع في نوم عميق، ثم صعدتُ العربة.

* * *

طقطقة، طقطقة.

عندما دخلت العربة الطريق غير المعبَّد، انتقل اهتزازها إلى كل جسدي. 

وأنا أنظر من النافذة بذهن مشتت ومشوش، تسلّل صوت الدوقة إلى أذني من الجهة المقابلة:

“هل نمتِ جيدًا؟”

فتحتُ عينيَّ دهشةً من هذا السؤال المفاجئ، فنظرتُ إليها. كانت نظرتها لا تزال باردة، لكنها لم تبدُ غاضبة كما في الأمس.

“نعم.”

“همم… حقًّا؟”

لكن ما إن رفعت زاوية شفتيها الحمراوين بطريقة منحرفة حتى أدركتُ على الفور: هجوم الوعظ قادم.

“يا لها من حياة مريحة! كيف نمتِ بعد تلك الفضيحة أمس؟ ألا تشعرين بالاختناق؟ بالاختناق!”

“……”

“كنتُ أعلم أن هذا سيحدث. متى ستكبرين أخيرًا؟ كيف تكونين بهذا التراخي وأنتِ على وشك أن تصبحي ولية العهد؟”

بدأت الدوقة ترفرف بالمروحة بلطف وهي تصبّ عليَّ الوعظ دون توقف.

“تحمّلتُ كل حججكِ عن مرضكِ وعدم قدرتكِ على الخروج إلى المجتمع. 

لكن الآن لم أعد قادرة على الصبر. إذا لم أتدخل أنا، فمن سيفعل؟ 

كل هذا من أجلكِ، فلمَ لا تفهمين؟ أنا من ستصبح ولية العهد؟ لا، أنتِ من ستصبحين. هل صعود ذلك المنصب العالي أمر سهل؟”

هل تعلمين أن من يصعد إلى ذلك المنصب العالي سيموت قتلاً بشكلٍ بشعٍ؟

أردتُ أن أسألها بصدق: هل تعلمين أن ابنتكِ تنتظر يوم موتها فقط؟

‘حتى لو لم تكن ابنتها الحقيقية.’

الدوقة التي تقف أمامي الآن وتلقي خطابها الطويل هي الزوجة الثانية لدوق غرايسلين. 

توفيت الأم الحقيقية بعد سنوات قليلة من ولادة ليزا، ثم تولَّت سيينا غرايسلين رعاية ليزا الصغيرة بعناية فائقة.

‘هكذا كُتب في الدفتر على الأقل.’

لكن في عيني الآن، تبدو وكأنها تشتعل نارًا لتستغل ليزا بكل الطرق.

كادت أذني تتقرح من كثرة الوعظ. ضغطتُ على حاجبي المعقود بأطراف أصابعي وقالتُ:

“أمي، أنتِ من أرسلتِ الدعوة إلى كريستل، ولستُ أنا. أنتِ من جعلتِ علاقتهما أكثر علانية.”

“ماذا؟!”

طق!

ارتفع صوت الدوقة الحاد كالصفير مع اهتزاز العربة.

“أليس كل هذا من أجل أن تجلسي في أعلى منصب في الإمبراطورية بعد الإمبراطور؟ 

أنتِ نفسكِ كنتِ تتوقين لذلك المنصب بشدة، فما هذا الأسلوب الآن؟ 

ومع ذلك تطمحين إلى منصب ولية العهد…”

“كفى من فضلكِ!”

ولية العهد هذه، ولية العهد تلك!

على أي حال سأموت، فما فائدة كل هذا؟ نفسي تودّ أن أرمي كل شيء الآن وأهرب.

“أنتِ… أنتِ!”

كانت الدوقة تتسع عيناها وتتلعثم في الكلام، وعلى وشك رفع صوتها مجددًا، حين تباطأت العربة وصاح السائق:

“لقد وصلنا إلى الوجهة، سيدتي الدوقة.”

“أهمم! مفهوم.”

كأنها لم تكن غاضبة أبدًا، جمعت الدوقة ملامحها بسرعة، رفعت رأسها بصلابة، ثم قالت بنبرة منخفضة وهي تُرمقني بنظرة جانبية:

“سأتغاضى عن هذا الأسلوب المتعجرف هذه المرة فقط. واعلمي أنني من اليوم سأدير جدول مواعيدكِ بنفسي.”

“أمي!”

“لا كلام زائد، اتبعيني!”

بعد صيحة الدوقة الباردة كالريح الشتوية، لم يبقَ لي خيار سوى النزول من العربة. كان المكان الذي دخلناه متجرًا فاخرًا راقيًا.

لم يكن داخل المتجر الراقي أي زبون آخر، وكان الموظفون فقط يتحركون بنشاط. اقتربت امرأة تبدو مديرة المتجر بابتسامة ودودة:

“سيدتي الدوقة! لم يكن لدينا حجز اليوم. هل هناك أمر مستعجل؟”

“جئتُ لأتأكد من أن الفستان المطلوب يُجهَّز على ما يرام.”

“حسنًا. إذن إلى الطابق الثاني…”

“لمَ التعب في الصعود؟ يمكننا هنا.”

“الأمر أن الطابق الأرضي مزدحم الآن قليلاً… أليس من الأفضل أن تتفضلا إلى غرفة في الطابق الثاني لتريا براحة؟”

انحنى طرف فم الدوقة غرايسلين التي كانت تبتسم بأناقة قليلاً بانزعاج. 

بردت عيناها البنيتان اللتين كانتا تحملان الود، فلاحظت المديرة ذلك فورًا وانحنت بسرعة:

“أعتذر بشدة. سأرشدكما إلى غرفة في الطابق الأرضي. هل ترغبان برؤية جميع العينات التي طلبتماها سابقًا؟”

“نعم. ليزا، هيا.”

في غرفة الفساتين المفتوحة في الطابق الأرضي، سحب الموظفون على الفور عربات متنقلة محملة بفساتين غزيرة. نظرت الدوقة إليها برضا، ثم خاطبتني بصوت ودود متعمد:

“عندما طلبتُه بدا جميلاً جدًّا، لكن الآن أراه أقل جاذبية. ليزا، ما رأيكِ أن نأمر بفستان جديد بما أننا هنا؟”

تساءلتُ عن سبب هذا التقلب، لكن الآن الأفضل أن أرضي مزاجها.

‘سأتحمل اليوم فقط. غدًا سأهرب مهما حدث.’

ابتسمتُ ابتسامة جميلة وهززتُ رأسي موافقة:

“نعم. إذا كانت هذه إرادتكِ يا أمي.”

“هوهوهو، أنتِ جميلة جدًّا فلا يهمُّ ما هي موضة الفستان. لكن قلبي يقلق عليكِ. عندما أفكر أنكِ ستغادرين حضني قريبًا إلى القصر الإمبراطوري، تكاد الدموع تسيل.”

بدأت الدوقة تمثل المشهد وهي تمسح زاوية عينيها المكيَّجة جيدًا بمنديلها.

‘من يراها يظننا أم وابنة متفقتين تمامًا.’

“أمي، لا داعي لذلك. الجميع يعلم أننا أم وابنة متآلفتان.”

للحظة، انحنى طرف فم الدوقة بانزعاج خفي لم يلاحظه أحد سواي، لكنها سرعان ما بدأت تُعطي الأوامر للموظفين وكأن شيئًا لم يكن.

شعرتُ بمرارة في فمي لأنني رأيتُ قناعها ينزع، بينما كان موظفو المتجر ينظرون إلينا بنظرات حسد.

‘نعم… كنتُ مثلهم.’

عندما كنتُ أعمل في المتجر الكبير، كنتُ أنظر بحسد إلى الأمهات وابنتهن أو العشاق الذين يتسوقون بسعادة.

تركتُ الدوقة المتحمسة خلفي ودخلتُ غرفة القياس، فبدأ صراعي مع الفساتين.

“تفضلي بالصبر قليلاً عن التنفس، يا صاحبة السمو.”

“هذا الجزء مثبت بالدبابيس، فاحذري قليلاً، يا صاحبة السمو.”

بينما أتلقى لمسات الموظفات المتوترات المهذبة، ارتديتُ فستان الزفاف باللون العاجي.

على الدانتيل المنسوج بدقة، كانت ماسات شفافة مرصوفة بكثافة تتلألأ تحت الإضاءة. كأن الفستان منسوج من الجواهر نفسها.

وكانت التنورة المنتشرة بغزارة تتكون من طبقات متعددة من القماش تُصدر صوت حفيف خفيف وتُظهر لمعانًا ناعمًا.

“تبدين رائعة الجمال حقًّا.”

بينما سمعتُ إعجاب الموظفة التي ثبتت التيارا على رأسي أخيرًا، نظرتُ إلى المرآة الكاملة.

هذا الزي وحده يحمل رفاهية لم أعرفها في حياتي السابقة أبدًا.

‘ومع ذلك… المزاج ليس سيئًا.’

في تلك اللحظة، سمع صخب من خارج غرفة القياس.

‘ما الذي يحدثُ؟’

سرعان ما دخلت موظفة إلى الغرفة، انحنت لي بسرعة ثم خرجت مع عدد من الموظفات. أمسكتُ بإحدى الموظفات التي شحب وجهها:

“ما الأمر؟”

لكنها لم تجب، بل ظلت تتردد وتنظر حولها فقط. شعور غامض بالقلق اخترق صدري.

وفي تلك اللحظة، سُمع من خارج الغرفة تحية الموظفين المهذبة:

“نحن نتشرف بلقاء شمس الإمبراطورية الصغيرة، سمو ولي العهد أسبين غلاديس، والآنسة كريستل.”

ماذا؟! لمَ جاءا إلى هنا؟