لم يكن ألفونس غريسلين شخصية تظهر كثيرًا في الدفتر، لذا لم أعره اهتمامًا كبيرًا.

بالإضافة إلى ذلك، بسبب ذكرى الخيانة من خالي في حياتي السابقة، كان لديّ رفض غير قليل تجاه فكرة “العم” بشكل عام.

“لم يقل والدي شيئًا.”

“حقًا؟ هذا جيد إذًا. هل لديكِ موعد ما بعد الظهر اليوم؟”

كنت قد قررت تجنب حتى العشاء العائلي لأعيش بهدوء لوحدي، فشعرتُ بالندم الآن على ذلك القرار.

“نعم، لديّ موعد.”

“حسنًا. يا للأسف، نحن في القصر نفسه ومع ذلك نكاد لا نرى بعضنا.”

كان حوارًا دافئًا يُشبه ما يتبادله أفراد عائلة مترابطة.

كان خالي في حياتي السابقة كذلك أيضًا. لطيف، يشتري لي دائمًا أطعمة لذيذة، ويرسل هدايا في كل مناسبة.

لكن الشيطان الذي كان مختبئًا خلف ذلك الوجه أظهر أنيابه عندما أصبح الطرف الآخر في أضعف حالاته.

بهذه الطريقة سُرقت أموال عمل والدي بسرعة البرق من قبل خالي. من هناك بدأ الجحيم الحقيقي.

ربما بسبب تذكر تلك الذكريات، شعرتُ بألم حارق في معدتي. وضعتُ يدي على بطني لا إراديًا، فتابع الكونت بقلق:

“هل تشعرين بتعب في معدتكِ؟”

“لا، أنا بخير.”

“سأرسل طبيبًا ليفحصكِ. بعد ما حدث أيضًا، يجب أن تهتمي بصحتكِ أكثر. لا، بل سأذهب بنفسي…”

“أنا حقًا بخير.”

تحدثتُ بجدية لا إراديًا. تراجع الكونت خطوة إلى الوراء وهو يومئ برأسه بتعبير متصلب قليلًا.

“حسنًا. على أي حال، إن واجهتِ أمرًا صعبًا فأخبريني حتماً. مفهوم؟”

“سأفعل. شكرًا لك.”

“اذهبي الآن.”

اليد التي كانت تربت على كتفي بلا تردد ضغطت بقوة مرة واحدة ثم انسحبت.

رفعتُ رأسي بسبب الشعور الغريب، فوجدت ألفونس يقف وقد وضع يديه خلف ظهره ويبتسم ابتسامة طيبة.

لم يكن لديّ ما أقوله أكثر، فانحنيتُ برأسي وعدتُ مسرعة إلى غرفتي. ظل الكونت يراقبني بعينيه حتى أُغلق الباب.

كان تلك النظرة مقلقة، لكنني اعتقدت أنها بسبب الذكريات السيئة مع خالي في حياتي السابقة.

* * *

“لقد عدتِ، آنستي.”

كانت ليليان تنتظر عودتي واستقبلتني بترحاب. بما أنني كنتُ أُعد نفسي للخروج ثم دُعيتُ فجأة، كان في الغرفة فقط الأشخاص الذين يتعاونون معي.

كان مخطط اليوم زيارة سوق النفط الذي يُقام في الساحة المركزية. قيل إن قافلة تجارية عائدة من الخارج، لذا سيكون هناك الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام.

أنهيتُ الاستعداد للخروج بسرعة، فعاد إيرفين الذي ذهب للتحقق من الوضع إلى الغرفة.

“سيبدأ تبديل الحراسة قريبًا. يُمكننا التحرك بعد قليل.”

أومأتُ برأسي، ثم تذكرتُ حديثي مع الدوق قبل قليل وسألتُ:

“هل تعرف من هو جيلين؟ قال والدي إنه سيُلحقه بي.”

فانتفض إيرفين مفاجأة وسأل مجددًا:

“تقصدين قائد جيلين؟ قال الدوق إنه سيُلحقه بالآنسة؟”

كانت ردة فعل ليليان التي بجانبه مشابهة.

“ربما لا تعرفين الآنسة. السيد جيلين كان يخدم السيدة الأولى عندما كنتِ صغيرة جدًا. تحديدًا، السيدة الأولى.”

السيدة الأولى هي والدة ليزا الحقيقية، التي توفيت عندما كانت ليزا صغيرة. 

وبعد فترة قصيرة دخلت السيدة الثانية، وهي الدوقة الحالية.

“القائد جيلين بيرنيس شخص ذو مهارة عالية جدًا. كان أصلًا في الفرقة الأولى بالإقطاعية، والآن يقود الفرقة الثالثة التي تحمي المنزل في العاصمة.”

شرح إيرفين بحماس واضح.

الفرقة الثالثة هي الفرقة التي ينتمي إليها إيرفين نفسه. أي أن السيد جيلين هو رئيسه المباشر.

توقف الحديث عند طرق على الباب.

ظننتُ أنه جاء لإخبارنا ببدء التبديل، لكن الشخص الواقف عند الباب كان فارسًا ذا شعر أحمر وعينين بنيتين داكنتين.

“أتشرف بلقاء الآنسة. أنا جيلين بيرنيس، قائد الفرقة الثالثة.”

في منتصف الثلاثينيات تقريبًا؟ يبدو شابًا جدًا ليكون قائد فرقة. لكنه خدم والدة ليزا، فلا بد أنه تجاوز الأربعين على الأقل.

ملامح منتظمة لكن ظلال تحت عينيه تعطيه مظهرًا صلبًا. طوله أقصر من إيرفين، لكن هيبته أقوى بكثير.

‘يبدو سريع الحركة بشكل مزعج.’

على أي حال، زيارته في هذه اللحظة لم تكن مرحبًا بها. من الواضح أنها ستعيق خروجي السري من القصر.

نظرتُ نظرة خاطفة إلى إيرفين الذي كان يبتسم باستمرار، وحاولتُ طرده بسرعة.

“سررتُ بلقائك. أرجو أن نتوافق في المستقبل. اليوم ليس لديّ خطط خروج، فيمكنك الانسحاب الآن.”

لكنه لم يتحرك قيد أنملة.

لكي ألحق بالموعد مع الآخرين عند الباب الخلفي، كان يجب أن أبدأ التحرك الآن، وهذا وضع محرج.

“أمر الدوق بحماية كل حركات الآنسة وسكناتها.”

“……”

“إن كنتِ ذاهبة إلى الساحة، يُمكنكِ الخروج بأمان في عربة عائلة الدوق.”

شككتُ في أذنيّ للحظة. التفتُ بسرعة إلى إيرفين وحدّقتُ فيه، فأصدر سعالًا خفيفًا وأدار وجهه بعيدًا.

‘كنتُ أثق بكَ…!’

“آنستي. إيرفين أبلغني فقط لأنه يضع سلامتكِ أولوية. هذا واجب الفارس الحارس.”

رغم أن إيرفين فارس حارسي، إلا أن فوقه مباشرة قائد الفرقة جيلين، وفوق الجميع دوق غرايسلين.

‘صحيح. أمر الرئيس التنفيذي أقوى من أمر نائبه.’

وهكذا تحول خروجي السري إلى جدول رسمي.

“استمتعي بالخروج، ليزا.”

من تعبير الدوقة التي خرجت لتودعني بوجه متجهم عند مدخل القصر، أدركتُ تمامًا نوع الشخص الذي ألحقه الدوق بليزا.

كان السيد جيلين يملك سلطة أكبر مما توقعتُ. رغم أنهُ مُراقب غير متوقع أُضيف، إلا أنني حصلتُ على مفتاح رئيسي يسمح لي بالتجول في العاصمة بحرية.

* * *

في ليلة متأخرة حيث غطت السحب حتى ضوء القمر.

شخص مغطى برداء طويل يغطي الجسم كله عبر زقاقًا مليئًا بالبرك المائية بسرعة، ووصل أمام حانة صغيرة.

صرير!

فتحت الباب الخشبي ودخلت المرأة إلى الداخل المليء بدخان التبغ الكريه، وجلست على الطاولة الأبعد في الداخل وأنزلت رأسها.

طق طق.

طرق رجل الطاولة التي جلست عليها كأنه يدق الباب، ثم جلس مقابلها وأظهر أسنانه الصفراء مبتسمًا.

“منذ زمن لم نلتقِ.”

“…قلتُ لك لا تتصل بي مجددًا.”

“اشتقتُ إليكِ.”

أمام رد المرأة البارد نسبيًا، تمتم الرجل بكلام لطيف ثم رفع الكأس التي أحضرها وارتشف.

سألته المرأة مستعجلة:

“ما الأمر هذه المرة؟ أكرر مرة أخرى، ما أستطيع فعله قد انتهى بالفعل…”

“هشش.”

وضع الرجل إصبعه على شفتيه، ثم مال إلى الأمام وأخرج ورقة صغيرة من صدره وسلمها إليها.

عندما تأكدت منها، عضت المرأة شفتها السفلى بقوة ثم تكلمت:

“هذه المرة الأخيرة.”

“بالطبع، أعرف. على الأقل اقرئي هذا أولًا ثم قرري.”

فتش الرجل في صدره مجددًا وأخرج رقًا فاخرًا مربوطًا بشريط رفيع، وبسطه على الطاولة. 

كُتب بخط أنيق: توصية لخادمة في القصر الإمبراطوري.

“…هل هذا حقيقي؟”

“ترين ولا تعرفين؟ يبدو أن عائلة الدوق أخطأت في الحساب.”

“اصمت…!”

خفضت المرأة صوتها الذي ارتفع لحظة من الانفعال، ونظرت حولها بسرعة داخل الحانة. على عكس قلقها، لم يكن أحد يهتم بهما.

“على أي حال، أرجو مساعدتكِ هذه المرة أيضًا.”

حدّقت المرأة في الرجل بصمت، ثم لفت الرق بسرعة ووضعته في صدرها.

سمعتُ أن توصية من زوجة ماركيز معينة تمنح منصبًا جيدًا جدًا، وبالفعل كان توقيع تلك الزوجة في أسفل الرق.

‘نعم. العمل كخادمة في القصر الإمبراطوري أفضل بكثير من تنظيف آثار الدوقة المنبوذة.’

انتشرت بالفعل في المجتمع الراقي شائعات أن ولي العهد يُهين خطيبته الدوقة غرايسلين بعرض عشيقته علنًا.

‘على الأقل سآخذ كل ما أستطيع وأغادر.’

رتبّت المرأة أفكارها، ثم خرجت من الحانة فورًا وركبت عربة صغيرة كانت تنتظرها في نهاية الزقاق.

تحركت العربة بهدوء نحو الباب الخلفي لقصر دوق غرايسلين.

* * *

بدأ صوت موسيقى مرحة تُثير الحماس يتردد من مدخل القرية.

اقتربتُ من نافذة العربة بحماس، أراقب صفوف الناس الذين يمرون في الشارع. كان الجميع مليئين بالحيوية، والطاقة الإيجابية تملأ الطريق.

“يقولون إنه مهرجان كبير يُقام مرة في السنة، والناس كثيرون حقًا.”

توقفت العربة قريبًا، ونزلتُ بمساعدة إيرفين، فأول ما ضرب أنفي رائحة التوابل. 

رائحة لم أشمها في القصر من قبل، فمشيتُ بخطى متحمسة، لكن جيلين الذي كان أمامي حذّرني:

“من هنا يجب أن تكوني حذرة، آنستي.”

“قلتُ لك أن تناديني باسمي.”

“…آنسة ليزا.”

قلتُ له أن يتخلص من لفظ “آنسة”، لكن جيلين الذي يحمل الاحترام في عظامه لم يقبل أبدًا.

عندما قلتُ له إنني “أتمنى” الخروج، لم يتردد وقبل أن نذهب إلى قرية خارج العاصمة. بالطبع جاء معي حراس إضافيون: إيرفين بالإضافة إلى اثنين آخرين.

كنتُ أريد أخذ ليليان فقط من الخادمات لأن كثرة الأشخاص ستكون مزعجة، لكن ليليان رفضت بشدة، فانضمت خادمة أخرى.

وإضافة إلى ذلك الأشخاص الذين يقومون بالخدمات الصغيرة…

‘قلّصتُ العدد قدر الإمكان ومع ذلك هكذا…’

التفتُ قليلًا ورأيت الخدم يتبعونني في صف، فتنهدتُ.

حسنًا، سأعتبرها رحلة عمل جماعية. هههه…

نظرتُ إلى الخادمة التي كانت بجانب ليليان وهي تنظر حولها بحماس. كانت ذات شعر بني غامق وعينين سوداوين.

‘إذًا هذه هي تارين.’

كانت ملامحها مطابقة تمامًا لوصف الخائنة التي ستسممني في مسار [برادفورد].