يقولون: “رأيتُ القدرَ ففزعتُ، ورأيتُ غطاء القدر ففزعتُ أكثر”.

ربما بسبب قراءتي للنهاية التي أموت فيها قبل قليل، تدفّقت أفكاري تلقائيًا نحو ذلك الاتجاه.

فتحتُ الدفتر بسرعة، ولحسن الحظ لم يحدث أي تغيير.

‘آه، أنا حقًا….’

بينما كنت أثير ضجة داخليًا دون أن يلاحظ أحد، استمر صوت إيرفين المرتفع بحماس:

“سيدة الدوقة مبالغة جدًا، ما زلت لا أفهمها حقًا.”

“ماذا نفعل؟ أنت تعرف كم هي صارمة.”

“حتى لو كان الأمر كذلك، لا يجوز أن تفعل ذلك بطعام إنسان. في سن النمو يُقال إن الإنسان يستطيع مضغ الحجر!”

“هذا…”

تلفتت ليليان نحوي بحذر بعد أن أوقفت كلامها، لكن إيرفين واصل دون تردد:

“لولا ذلك، هل كنتُ سأبذل كل هذا الجهد وأقوم بمهمات صغيرة بنفسي؟ لحسن الحظ أن الآنسة بدأت تأكل جيدًا مؤخرًا. قبل ذلك كانت نحيفة جدًا، كأن لمسة خفيفة ستُسقطها أرضًا، وكم كنتُ قلقًا.”

بعد أن انفعل قليلًا، التقى نظر إيرفين بعينيّ فابتسم بلطف ووضع قطعة من الكعكة في طبقي.

“كُلي المزيد، آنستي.”

شعرتُ وكأن أخًا أكبر بكثير يعتني بأخته الصغرى.

‘لكن أليست ليزا شريرة؟ كُتب في الدفتر أن شخصيتها سيئة جدًا….’

بالتفكير في الأمر، معظم خدم القصر كانوا يخافون مني إلى درجة أنهم لا يستطيعون مجرد النظر إليّ في عينيّ. هذان الاثنان فقط هما اللذان كانا يتحدثان إليّ ويبقيان بجانبي. ولهذا السبب أيضًا اعتمدتُ عليهما كثيرًا.

على أي حال، كان هناك سبب واضح لإصرار كاي على إرسال الكعكة إليّ عبر إيرفين تحديدًا.

لأن الدوقة فرضت قيودًا على الحلويات بالنسبة لليزا. 

منذ الصغر كانت تُدير نظامها الغذائي بصرامة شديدة.

‘ظننتُ أن ذلك كان للتحضير للزواج فقط.’

يا للدناءة في التعامل مع الطعام. لكن مع دوقة مثل تلك، فهي قادرة على أكثر من ذلك بكثير.

تذكرتُ وجه الدوقة وهي تُوبّخني، فهززتُ رأسي بسرعة لأطرد الفكرة.

تحوّل الحديث تدريجيًا إلى كاي. سألتُ بأكبر قدر ممكن من الهدوء دون أن أُظهر اهتمامًا زائدًا:

“ليليان، هل تتذكرين؟ عندما كنتُ صغيرة… كنتُ ألتقي كاي كثيرًا، أليس كذلك؟”

“نعم، كنتم تلتقون كثيرًا في القصر الإمبراطوري.”

ضحكت ليليان بخفة ثم استمرت وكأنها تستعيد ذكريات قديمة:

“بالمناسبة، كان هناك فترة جاء فيها دوق كاي إليّ حاملًا الكعك والبسكويت. لأن الآنسة تقول إنها ترمي كل ما يعطيها إياه، فطلبت مني أن أتسلمه بدلًا عنها.”

واو… منذ الصغر كنت مزعجةً. كيف يُمكن رمي الطعام؟ حقًا شريرة، تمامًا كما يليق بشريرة.

“لكن فيما بعد بدأت الآنسة تقبله دون كلام، فتوقف عن طلب ذلك مني.”

يبدو أن عائلة غرايسلين وعائلة كويناتن كانتا تتبادلان الزيارات كثيرًا قبل دخول ليزا الأكاديمية.

‘إذًا كانا قريبين جدًا؟’

أخيرًا أصبحتُ أفهم سلوك كاي الغريب. لكن من حديثهما، يبدو أن العلاقة بينهما بردت بعد توليه منصب الدوق.

في الدفتر أيضًا ورد أن كاي تولى الدوقية بعد فترة قصيرة من وقوع الحادث لأخت كويناتن، فالسبب واضح تمامًا.

‘إذًا بسبب حادثة الدوقة كويناتن، ستموت ليزا بضربة سيف من كاي.’

كان هناك حادث حاسم جعل الدوقة كويناتن تُستبعد من قائمة مرشحات ولي العهد.

في يوم الحفل الراقص الذي أُقيم في القصر الإمبراطوري احتفالًا بانتصار الجيش في حرب داخلية لدولة حليفة.

انتشرت شائعة بين الحضور الكثيف من النبلاء أن شخصًا ما يُمارس علاقة سرية في غرفة الراحة بالقصر، فحدثت ضجة.

سخروا في البداية قائلين: “من الأحمق الذي يجرؤ على فعل ذلك في القصر الإمبراطوري؟”، لكنهم صُعقوا عندما علموا أن المتورطة هي الدوقة الصغيرة لعائلة كويناتن.

ما كان يُمكن أن ينتهي كفضيحة صغيرة تحول إلى فضيحة سياسية كبرى تتعلق بانحراف مرشحة قوية لمنصب ولية العهد.

حاول إليوت كويناتن الدوق آنذاك احتواء الأمر، فادّعى أن سافينا كويناتن والكونت الثاني أشوين جويس كانا يُخفيان علاقة حب سرية (قصة لم يصدقها أحد)، ثم زوّجهما في أقل من شهر.

وبذلك انتقل منصب ولية العهد تلقائيًا إلى المرشحة التالية: ليزا غرايسلين.

ثم تنازل إليوت كويناتن عن منصب الدوق مبكرًا بحجة تحمّل مسؤولية الفضيحة.

حدث ذلك قبل عامين، لكن تعاسة سافينا كويناتن لم تنتهِ هنا.

بعد ستة أشهر فقط من الزواج، انتهت علاقتهما بالطلاق.

أثارت عائلة كويناتن ضجة أخرى في المجتمع الراقي بسبب الطلاق المخزي، فاعتزلت سافينا كويناتن المجتمع وعاشت في عزلة.

‘المشكلة الكبرى أن المتسبب الحقيقي في تلك الفضيحة هو إيجيو غرايسلين… آه، يا سيدي لماذا فعلتَ ذلك؟ أنت والد ليزا!’

السؤال الآن هو: متى سيكتشف كاي أن دوق غرايسلين هو العقل المدبر وراء حادثة “الدوقة كويناتن”؟

‘يبدو أنه لم يكتشف بعد….’

أصبح رأسي يؤلمني. إذا حسبنا الأمر بدقة، هناك شخصان يريدان قتلي في “ذلك اليوم”.

أحدهما أسبين الذي يقود جريمة قتل العروس، والآخر كاي الذي يريد الانتقام من عائلة غرايسلين.

‘مخيف… الأعداء من كل الجهات، كلهم أعداءي.’

شعرت بدوخة من الفوضى التي لا يُمكن السيطرة عليها. ضغطتُ على صدغيّ بعادة وأنا أبتلع التنهيدة، فأيقظني سؤال إيرفين:

“بالمناسبة، ألستِ قد أرهقتِ نفسكِ اليوم كثيرًا، آنستي؟”

“ماذا تقصد؟”

“أقصد البوتيك.”

“آه، ذلك؟ همم… سأُوبّخ بالتأكيد، أليس كذلك؟”

أدار إيرفين عينيه في دائرة ثم أومأ برأسه أمام ردي البريء.

“أظن ذلك.”

“أنا أيضًا قلقة قليلًا.”

كنتُ غاضبة جدًا من وقاحة أسبين في البوتيك اليوم، فانتقمتُ منه بالمال، لكن…

‘مع ذلك، شراء كل بضائع البوتيك كان مبالغًا فيه نوعًا ما.’

سعلتُ بسذاجة، فتحدثت ليليان بحذر:

“ماذا نفعل الآن؟ هل نذهب غدًا ونُلغي الشراء؟”

“لماذا؟ اشتريتُها فانتهى الأمر.”

“لكن الكمية كبيرة جدًا…”

أوقفت ليليان كلامها أمام ردي الحاسم. كان إيرفين أيضًا ينظر بقلق. قررتُ طمأنتهما:

“لم أشترِها لنفسي فقط. عندما تصل البضاعة، سنختار معًا. أنوي إهداء بعضها للعاملين في القصر أيضًا.”

تغيّرت تعابيرهما بشكل خفي. خشيتُ للحظة أن يكون ردي غير مناسب لشخصية ليزا، فأسرعتُ بتصحيح التعبير وأضفتُ:

“كل ذلك فقط لأن الأمر يريحني. بهذه الطريقة سيتحرك الجميع حسب رغبتي.”

أكدتُ أنني كنتُ أُغدق الرشاوى بسخاء على خدم القصر سرًا عن الدوقة، لأجعلهم يطيعونني كما أريد، وأن هذا مجرد امتداد لذلك.

“آنستي.”

تحدث إيرفين فجأة بصوت هادئ وعميق، وهو الذي كان صامتًا:

“كنتُ أراقب فقط طوال الوقت، لكن يبدو أنكِ تغيّرتِ قليلًا.”

“الفارس إيرفين.”

“ليليان، أنتِ أيضًا كنتِ تفكرين بالشيء نفسه، أليس كذلك؟”

نظرت ليليان بحذر ثم أنزلت رأسها بعمق. نظر إليّ إيرفين بجدية بالغة.

شعرتُ للحظة أن قلبي توقف.

‘هل كشفتُ نفسي كثيرًا لأنني لستُ مثل ليزا؟ كان يجب أن أقول إنني أردتُ كل شيء لنفسي فقط.’

تردد إيرفين قليلًا، ثم بدت عزيمة في عينيه وتكلم:

“بعد أن أغمي عليكِ، فكّرنا كثيرًا نحن أيضًا. كم كان الأمر صعبًا عليكِ وحدكِ حتى تلجئي إلى مثل تلك الخطوة…”

كبح إيرفين انفعاله وأخذ نفسًا عميقًا ثم واصل. أما ليليان فكانت عيناها محمرّتان وهي تخفض رأسها فقط.

كان ما يرويه حدث قبل أن أحلّ محل ليزا.

دعت ليزا كريستل إلى حفل شاي في القصر، وكعادتها أهانتها وأذلتها.

في العادة كانت كريستل تبكي وتغادر قصر الدوق، لكن في ذلك اليوم بقيت مع ليزا على انفراد.

بعد ذلك، أغلقت ليزا على نفسها في غرفتها وامتنعت عن الطعام والشراب. وبعد يوم كامل دون خروجها، أخبرت ليليان الدوقة من القلق، فكسروا الباب بالقوة، ووجدوا ليزا مغطاة بالدماء وقد سقطت أرضًا.

قالوا إنه لو تأخروا قليلًا لكانت قد فقدت حياتها…

“كنتِ دائمًا تبدين مثالية لا تشوبها شائبة، فجأة حدث ذلك… بعدها عانى السيد الدوق كثيرًا، ونحن أيضًا.”

بسبب تلك الحادثة، كان الدوق يتغاضى عن تصرفاتي الغريبة ويطلب منهم تركي وشأني.

‘حسنًا، مهما حاولتُ التظاهر بأنني ليزا، فلا بد أن يظهر الفرق.’

على أي حال، فهمتُ الآن ما يريدان قوله. رغم أنه موجّه إلى ليزا وليس إليّ.

“منذ زمن وأنا أريد أن أقول لكِ هذا. إن كان هناك أمر يُتعبكِ، فابحثي عني أنا إيرفين كونر في أي وقت. سأكون درعكِ المتين.”

“وأنا أيضًا! لا تنسيني أنا، آنسة ليزا.”

نظرتُ إليهما في صمت.

فارس بشعر بني فاتح وعينين زرقاوين، وخادمة بشعر بني وعينين خضراوين.

في القصة الأصلية، بقيا إلى جانب ليزا حتى لحظة موتها في قاعة الزفاف. ولهذا السبب شعرتُ بتأثر أكبر.

“الإنسان يتغير.”

تابعتُ بهدوء:

“الجميع يتغيرون. وأنا أيضًا.”

عندما يتغيرُ المحيطُ والعالم، يتغيرُ الإنسان.

أنا أيضًا مررتُ بأوقات سعيدة وبأوقُات تعيسة. والآن أخيرًا أعيش سعادتي الخاصة الحقيقية.

سعادة صغيرة وبسيطة لكنها مؤكدة.

“لذا، أرجو أن تستمرا معي في الفترة المتبقية. حتى أدخل القصر الإمبراطوري.”

حتى تنتهي المدة المسموحة لي بالشعورِ بسعادةٍ كهذهِ.

* * *

في قبو مليء بالهواء الرطب، كان شخص يحمل شمعدانًا يسير بخطى سريعة.

عندما وصل إلى نهاية الممر، رفع اليد التي كانت تغطي فمه وأمسك بمقبض الباب.

صرير!

انفتح الباب، فظهر مكان ضيق لا يتسع حتى لاستلقاء رجل بالغ بشكل مريح. وفيه فقط مكتب قديم وكرسي وحيد.

“آه… كل مرة آتي إلى هنا أشعر بالضيق.”

وضعت صاحبة الصوت الناعم الشمعدان على المكتب، ثم نزعت غطاء الرأس الذي يخفي وجهها بعنف.

تدفقت خصلات شعر وردي من تحت الغطاء على كتفيها.

كانت ملامحها دقيقة وجميلة تُثير الإعجاب لدى كل من يراها، لكن الكلمات التي خرجت من بين شفتيها الممتلئتين كانت خشنة وطائشة:

“لا أصدق! ماذا؟ تقولُ إنكَ تحتاجُ إليّ أكثر؟”