11
الرجل الذي بدا وكأنه على وشك الموت، من أين أتى بهذه القوة فجأة؟
رفع كتفيه بعنف وصرخ:
“جئتَ! أخيرًا جئتِ لإنقاذي!”
“……”
“قلتُ لكَ، كح كح، قلتُ لكَ! أنّ عائلة زوجتي السابقة… عائلة مذهلة، كح كح، كح كح! كِهْ!”
الرجل المثار جدًا انحنى على نفسه وبدأ يسعل بقوة وعنف. استمر السعال الشديد طويلًا حتى بعد أن بصق كمية كبيرة من الدم على الأرضية الحجرية.
كاي الذي كان يراقب المشهد بصمت، بردّت عيناه إلى درجة لم تُرَ من قبل.
كان هذا الرجل في يومٍ من الأيام زوج أخته، لكنه الآن بعد الطلاق لا يختلف عن أيّ صعلوك أو مشرد.
وكان أيضًا ذلك الوحش الذي طالما حاول مطاردة ليزا والتعلق بها بإصرار مقزز.
“اسحبوه إلى الخارج.”
بعد أمر قصير خالٍ تمامًا من أي عاطفة، استدار كاي وغادر القبو. سمع صراخ الرجل خلف ظهره لكنه تجاهله تمامًا، وركب حصانه.
“نأخذه ونعود إلى قصر الدوق.”
“حاضر! سيدي الدوق!”
ركب كاي في المقدمة، فتبعه الفرسان في صفٍ منظم وسريع.
* * *
وصل كاي إلى قصر دوق كويناتن عندما كانت الشمس على وشك الغروب، فتوجّه مباشرة إلى المكتبة. وهناك كان ينتظره زائر سابق.
“تأخرتَ.”
كان إليوت — الذي تنازل عن منصب الدوق لابنه منذ زمن — جالسًا خلف مكتب المكتبة يُراجع الأعمال.
تجاعيد الزمن واضحة على وجهه، لكن هيبة الرجل الذي كان يقود عائلة الدوق سابقًا ما زالت محفوظة كما هي.
شعر كاي بلحظة فرح لرؤية والده بعد غياب، لكنه سرعان ما صلّب تعابير وجهه وانحنى.
“أعتذر. طرأ أمر طارئ فتأخرت. لكن… لماذا لم تغيّر ملابسك بعد؟ سأستدعي غيلان فورًا.”
لم يرتح والده من عناء الرحلة الطويلة من الإقطاعية إلى العاصمة، ومع ذلك جلس يعمل مباشرة. شدّ كاي الحبل ليُستدعى الخادم.
نظر إليوت إلى ابنه الذي نادرًا ما يُظهر له هذا الاهتمام الدافئ، فعبس بعمق.
“أتيت للتو من عند تلك الفتاة؟”
“……”
توقفت يد كاي التي كانت تُرتب أوراق المكتب للحظة.
وحين لم يُجب الابن، أصدر إليوت صوت تكّ من لسانه وقام من مكانه.
“يا لك من ابن بطيء الإحساس.”
مرّر إليوت خصلات شعره الأزرق الداكن التي سقطت على عينيه إلى الخلف ثم تكلم:
“دعنا نترك هذا جانبًا. هل وجدت ذلك الرجل؟”
“نعم. محتجز في القبو الآن.”
“اللعنة عليه… عنيدٌ إلى أبعد حد.”
عبس إليوت بقوة ثم اتجه نحو الباب مباشرة.
“يجب أن أرى بنفسي.”
“أبي، على الأقل تناول العشاء أولًا…”
“الأمر يتعلق بأختكَ. لا يوجد شيء في عائلتنا يتقدم على الأسرة. أنت تعرف ذلك جيدًا، أليس كذلك؟”
أمام النبرة الباردة والحازمة، أغلق كاي فمه.
نظر إليوت إليه نظرة خاطفة ثم خرج من المكتب بوجه جليدي.
تبعه كاي في صمت، وعيناه تفيضان بالغضب الذي كبته طويلًا.
كما قال والده تمامًا… هو أيضًا لا يستطيع مسامحة ذلك الرجل.
* * *
عندما عدتُ كامت الشمس قد غربت تمامًا، عدتُ إلى القصر واعتزلت غرفتي دون أن أتناول العشاء. كنت أنوي إن نادتني الدوقة بغضب أن أدّعي المرض.
لكن على غير المتوقع، كان القصر هادئًا بشكل غريب.
“آنستي، ألستِ جائعة؟ هل أحضر لكِ شيئًا خفيفًا؟”
“لا داعي. أنا بخير.”
بصراحة كنت أرغب بتناول شيء ما، لكنني تحمّلت الجوع عمدًا لأستخدمه كذريعة إذا اضطررت لادعاء المرض لاحقًا.
عندها بدت تعابير ليليان مليئة بالقلق.
“لقد أرهقتِ نفسك اليوم. ماذا لو مرضتِ غدًا؟”
كل هذا الاهتمام فقط لأنني مشيتُ قليلًا في ممر الحديقة؟
بعد أن أبعدت الخادمات، أصرت ليليان على البقاء ودلكت ساقيّ. عنادها لا يُقاوم حتى مني.
استسلمتُ لها وفتحت الدفتر الموضوع على الطاولة.
‘لا يوجد تغيير كبير فعليًا…’
محتوى الدفتر لم يتغير كثيرًا. الفرق الوحيد الملحوظ هو أن جزء “موعد البوتيك” مع أسبين غلاديس قد تم تحديثه.
‘غريب جدًا.’
الأمور التي كنت أظنها لن تتغير أبدًا، انعكست فيها تصرفاتي اليوم بوضوح.
في النهاية، لم يتمكن أسبين وكريستل من مواصلة موعدهما بعد خروجي من البوتيك، وانفصلا.
ثم قرأت المشهد الذي تبكي فيه كريستل في غرفتها من الحزن… فشعرت بشيء غريب.
‘كريستل… تبكي؟’
ما زلت أتذكر بوضوح تلك الجرأة والثقة التي رأيتها في الحديقة.
لكن مثل هذا السلوك لم يكن موجودًا في الدفتر مهما بحثت.
‘هل يُظهر فقط ما يريد إظهاره؟’
لأنه لعبة؟ همم…
ما زال الأمر مربكًا. لكن على أي حال، تأكدت أن ظهور متغيّر مفاجئ يُمكن أن يُغيّر مجرى القصة.
صحيح أن نهايتي المميتة لم تتغير بعد، لكن شعورًا غريبًا بالترقب بدأ ينمو بداخلي ولا أستطيع إيقافه.
‘ماذا لو استغللت الفرصة وزرعت الفتنة بين أسبين وكريستل؟’
أصلًا دور ليزا في القصة هو العائق أو الشريرة نوعًا ما. ربما يُتاح لكريستل أن تنتقل إلى برادفورد بدلًا منه.
‘آه… لكن لا يُمكنني أن أركع أمام كريستل وأتوسل إليها أن تنقذني.’
ربما أخبرها بكل شيء وأعرض مساعدتها لتحقيق ما تريده؟ لكنني لا أعرف كيف ستنتهي تلك المعادلة.
‘الأفضل أن أموت بضربة سيف على الأقل.’
لا أريد تسريع نهايتي المحدودة، لذا يجب استبعاد أي مخاطرة كبيرة.
“آه… لماذا كل الخيارات تنتهي بالموت؟”
“…ماذا؟”
“آه، لا شيء. لا شيء.”
ابتسمتُ لليليان بصعوبة، فجاء طرق على الباب.
“آنستي، أنا إيرفين. هل يُمكنني الدخول للحظة؟”
في هذا الوقت؟
“تفضل.”
بدت المسألة عاجلة فسمحت له بالدخول.
دخل إيرفين بهدوء وانحنى.
“أعتذر لمجيئي في وقت متأخر.”
“ليس متأخرًا لهذه الدرجة.”
كانت الساعة تشير إلى الثامنة مساءً. عادتي ألا أنام قبل منتصف الليل، فالوقت ليس متأخرًا بالنسبة لي.
أوقفتُ تدليك ليليان لساقيّ وسألته:
“ما الأمر؟”
“نسيت أن أخبركِ بشيء. تذكرته الآن للتو فهرعتُ لإحضاره.”
قال ذلك ومدّ يده التي تحمل علبة.
“ما هذا؟”
“…ماذا؟”
“هدية؟”
“آه… هذه من سيد الدوق…”
أنزل إيرفين العلبة بحرص على الطاولة وقد بدا مرتبكًا قليلًا.
“من والدي؟”
“نعم… أقصد، نعم.”
شعرت بشيء من التوتر من ردة فعله الواضحة الارتباك، لكنني فتحت العلبة دون تعليق.
“واو…”
رائحة حلوة شهية اجتاحت أنفي. داخل العلبة كان هناك كعكة مغطاة بكريمة طازجة بشكل مغرٍ جدًا، حتى ابتلعت ريقي لا إراديًا.
بينما كنت أحدق فيها دون أن أرفع عيني، سعّل إيرفين سعالًا خفيفًا ثم أكمل:
“أرسلها دوق كويناتن.”
“آه… هكذا إذًا. دوق كويناتن…”
ماذا؟!
“من؟”
“نعم…؟”
سألته وأنا أتلعثم:
“من قلتَ إنه أرسلها؟”
“دوق كويناتن…”
هل سمعتُ خطأ؟ التفتُ إلى ليليان. كانت تنظر إليّ بنفس الحيرة التي على وجه إيرفين.
أنا الوحيدة التي تشعر أن هذا غريب، صحيح؟
“آه…”
توقف عقلي تمامًا.
‘لماذا؟ لماذا بالضبط؟ لماذا أرسلها لي؟ ما السبب؟ ولماذا يتصرف هذان الاثنان بهذا الطبيعية؟’
امتلأ رأسي بالأسئلة. وعلى عكس ارتباكي، بدت الكعكة أكثر إغراءً.
وحين استمررتُ في التحديق فيها دون كلام، قال إيرفين محاولًا التخفيف من الجو:
“صحيح، إنها المرة الأولى منذ زمن طويل التي يرسل فيها سيد الدوق شيئًا. هههه. في الماضي كان يرسلها بكثرة حتى كانت الآنسة تشتكي من الملل.”
“آه… هكذا كان الأمر…”
حاولت ليليان كسر الجو المحرج وقالت:
“إذًا سأحضر الشاي ليُشرب مع الكعكة.”
“حسنًا.”
بعد قليل أُعدت مائدة شاي بسيطة. أمسكتُ حتى إيرفين الذي كان يهم بالمغادرة، وأقمنا حفلة شاي صغيرة.
بدأ إيرفين يقطّع الكعكة ويتحدث بنشاط:
“مرت بالفعل سنتان منذ أن تولى السيد كاي منصب الدوق. قبل ذلك كان يرسل الكعك بهذه الكثرة…”
قال إنه كان يتعب كثيرًا ليُحضر الكعك إلى غرفة ليزا سرًا عن أهل القصر، وتحدث بعاطفة وكأنه يتذكر أيامًا جميلة. فضحكت ليليان بخفة.
“الآن تذكرت… فعلًا مر وقت طويل.”
في أجواء هادئة ومريحة، استمعتُ إلى حديثهما ورفعتُ الشوكة.
ربما لأنني تجاهلت العشاء، ابتلعتُ ريقي لا إراديًا وغرست الشوكة في الكعكة—
فجأة، كأن صاعقة أضاءت في ذهني تحذيرًا.
‘لحظة! ماذا لو كانت… مسمومة؟!’
التعليقات لهذا الفصل " 11"