[مقدمة]

بام!

انغلق الباب بقوة. ودون أن ألتفت إلى الوراء، أدركت على الفور من اقتحم الورشة.

ديون دي لاروث كيرفينتيا.

الإمبراطور الحالي وحاكم الدوقية التي كدت أن أتمكن من الفرار منها.

“وأين اختبأت؟” تردد صدى أنفاسه الثقيلة في رأسي.

– لا أفهم ما تتحدث عنه.

– حقاً؟ سأقلب القصر رأساً على عقب، ولن تتمكني من المغادرة.

لحسن الحظ، وجدت ملجأً في إحدى زوايا مستودع الأسلحة. جلست بالقرب من الباب، وأنا أحبس أنفاسي.

بمجرد أن يغادر ديون ورشة العمل، سأقفز من النافذة.

على الرغم من تهديداته بنبش كل شيء هنا، إلا أن الهدوء كان مريباً في الخارج الآن.

نظرتُ بعناية من خلال الشق الموجود في الباب.

“ربما رحل؟”

فجأة، دُفعت سكين في الباب. لو كانت أبعد قليلاً لكانت الشفرة قد أصابتني مباشرة في رأسي.

انتابني شعور بالقشعريرة في جميع أنحاء جسدي، ووقف شعر رقبتي. من شدة الخوف، فقدت توازني وسقطت.

كنت أرتجف بشدة، وكان البقاء في مكاني تحدياً بحد ذاته، لكن الباب كان مهتزاً للغاية. ولم يستطع تحمل سقوطي، فانفتح فجأة.

السيوف والرماح والسهام – كل ذلك سقط على الأرض محدثاً صوتاً مدوياً، وسقطت أنا أيضاً.

ثم ساد صمت مطبق في الغرفة.

وقف ديون عند العتبة غاضباً، ممسكاً بسيف، ونظر إليّ مباشرة في عيني.

محاولة أخرى للهروب باءت بالفشل. يبدو أن حياتي القصيرة على وشك الانتهاء.

شعرت بألم في ساقيّ من السقوط المفاجئ، وكان الموقف نفسه محرجاً للغاية. لم أكن أعرف ماذا أقول دفاعاً عن نفسي، فنظرت إليه وحييته.

— لم أرك منذ مدة طويلة، صاحب السعادة الدوق.

عبس.

– ماذا ناديتني للتو؟ 

– أوه… أم ينبغي أن أناديك “صاحب الجلالة” الآن؟

ازداد الجو توتراً. كان التنفس مخيفاً حتى في الصمت الذي ساد المكان.

حدّق إليّ بعينيه الزرقاوين. ثم انحنى ومرّر يده على خدي.

“وكم من الوقت وأنتِ تفكرين في إمكانية الهرب يا ليونيا؟ لقد ظننت أنني أوضحت لكِ شيئاً واحداً: لا يمكنكِ أبداً أن تتركيني.”

تضارب صوته الخشن مع اللمسة الرقيقة، وترددت كلماته بشكل خافت في جميع أنحاء الغرفة.

لقد اشتد البرد لدرجة أننا شعرنا وكأننا لسنا في الداخل، بل في وسط أراضيه الشمالية، مغطاة بثلوج كثيفة لا يمكن اختراقها.

كنت أرتجف من رأسي إلى أخمص قدمي.

***

كنت أقرأ كتاباً أثناء جلوسي في الفصل.

كل ما كنت أعرفه عنه حتى اليوم هو شكل الغلاف. ولم يكن ذلك إلا لأن بعض زملائي في الصف، الذين كانوا يجلسون في آخر القاعة، كانوا يفضلون قراءة هذا الكتاب سراً بدلاً من حضور المحاضرات.

“هل هذا الكتاب مشهور حقاً؟”

بدافع الفضول، قررت استعارته لفترة وقراءته. لكنني أغلقته فوراً، بالكاد انتهيت من المقدمة.

أنا حقاً لا أحب هذه القصص المبتذلة والسطحية بنهاياتها التي تنتهي بالجميع “يعيشون في سعادة أبدية”.

وفي الصفحة الثالثة كان هناك رسم توضيحي للدوق وهو ينظر ببرود إلى فتاة ذات شعر طويل كانت تنظر إلى الأرض.

انسدل شعرها الأحمر الناري المجعد فوق فستانها وأخفى وجهها، الذي لم يكلف الفنان نفسه عناء رسمه.

لكنني الآن أصبحتُ هي!

لم يكن من الصعب تخمين ذلك، حتى لو قرأت المقدمة فقط.

لأن الموت البطولي كان ينتظرني في الفقرة الأولى!

(لقمة واحدة تكفي)

هكذا تبدو الجملة الأولى من الكتاب، على لسان ليونيا.

كان الجميع يتحدث عن هذه الرواية، لذلك أعرف الخطوط العريضة العامة للحبكة.

تدور الأحداث في إمبراطورية لم يكن فيها وريث شرعي. 

بدأ صراعٌ شرسٌ على العرش بين المقربين من الإمبراطور. وشارك بطل هذه الرواية، الدوق دايون، في هذه المشاحنات التي لا تنتهي حول الحق في العرش.

كان الجميع ينادونه بأسماء مختلفة: ابن الإمبراطورة الأرملة، والأمير المنفي إلى الشمال والمحروم من أراضيه، وأيضًا المحارب الذي لم يعرف الهزيمة في المعركة.

لكن حتى البطل المثالي مثله لديه أسراره القذرة. 

كانت الإمبراطورة الأرملة من سلالة أسموديا، التي استطاعت أن تكتسب قوى وحشية حقًا عن طريق شرب دماء المؤمنين.

بفضل قرابته مع الأسموديين تمكن دايون من تحقيق النصر. ولتحقيق ذلك، تم إحضار عدة أشخاص إليه لمطابقته مع فصيلة الدم المناسبة.

“هذا الرعب لا يطاق! الموت والهلاك أفضل من هذا!” ردد المحكوم عليهم مراراً وتكراراً، حتى أدركهم المصير الرهيب.

وقد صادف أن الفتاة التي تصبح، وفقًا للحبكة، زوجة الشخصية الرئيسية، كانت عمة الضحية السادسة.

التقت بطلة الرواية، إيزيل سنووا، بالدوق لأول مرة أثناء محاولتها إنقاذ ابنة أختها من قصره.

وقع ديون في حب إيزيل من النظرة الأولى، وبعد أن استولى على القطعة الأثرية المقدسة للفتاة، تمكن أخيرًا من التوقف عن شرب الدم. ونجحت إيزيل في إزالة قيود الدم عنه.

قصة مؤثرة للغاية عن إنقاذ الشخصية الرئيسية…

كان من المفترض أن تبدأ قصة الحب اللعينة مباشرة بعد موتي.

من المثير للغضب أن أربعة من خدم الدوق المخلصين لقوا حتفهم على يديه، عاجزين عن تحمل نصيب السفينة. كان من المفترض أن يحدث لي نفس الشيء، لكن أُحضر طفل إلى القلعة ليصبح الضحية التالية.

منذ القدم، لم يختر الدوق سوى وعاء دموي واحد، هو الوعاء الحقيقي. وكان يتم التخلص من الرهائن الذين ماتوا سابقاً بعناية، خشية أن يقعوا في أيدي أصحاب النوايا السيئة.

عوقب الرهائن بشدة على أي كلمة نطقوا بها. حتى مجرد إصدار صوت كان بمثابة توقيع على حكم الإعدام.

لم يرَ أحد أي شيء غريب في هذا الأمر.

وكقاعدة عامة، كان يتم اختيار ضحايا إمدادات الدم للدوق من بين أطفال الجيل السابق، وذلك لمنع عمليات الاختطاف، كما حدث خلال فترة احتجاز الرهائن.

في بعض الأحيان، كانت تُدفع مبالغ طائلة كفدية للسجناء. لذلك، بدأوا يتركون سجينًا واحدًا فقط.

علاوة على ذلك، كان دم “الأوعية الحقيقية” مختلفًا. كان قويًا لدرجة أنه كان يشعّ بضوء. وباستنزاف هذه الأوعية تمامًا، كان على الدوق أن يبحث عن ضحايا جدد مرارًا وتكرارًا للحفاظ على قوته.

اعتبر الناس هذا بمثابة بادرة رحمة: إذا لم يكن هناك سبيل آخر، فلا يمكنك قتل سوى واحد.

كان الدوق يفضل التهام الدماء الشابة والصحية، لذلك كان لا بد من التخلص من ابنة أخت الشخصية الرئيسية المختطفة دون أدنى ندم.

يا إلهي، كان هناك الكثير من الشخصيات في الكتاب، لا أستطيع تذكرها جميعاً.

أتذكر أن هناك العديد من الشخصيات الثانوية اللطيفة والقوية: مساعد الدوق، ونائب قائد الحرس، ووزير الفنون. إن قدراتهم وحنكتهم مذهلة.

إذاً لماذا انتهى بي المطاف في سفينة الدوق؟!

“لماذا أنا سيئة الحظ إلى هذا الحد؟” تنهدت بعمق.

حسنًا، بما أنني خادمة بسيطة الآن، فربما عليّ أن أحضر مكنسة وأكنس الأوراق. في الخارج، رأيت خادمة تزيل الثلج عن الطريق في الصباح الباكر. كانت تعمل بجدٍّ يُثير الإعجاب، رغم أنها كانت متعبة ومرهقة لدرجة أنها بالكاد تستطيع إبقاء عينيها مفتوحتين.

على ما يبدو، كان هذا مشهداً عادياً تماماً، ومن غير المرجح أن يفاجئ أي شخص في القصر.

كان يتم سحب دم ليونيا كل يوم، مما جعلها منهكة وضعيفة.

حتى بعد نزهة قصيرة في هذا الجسد، عليك أن تتوقف بشكل متكرر لالتقاط أنفاسك.

أتمنى لو أستطيع الهروب من هنا. كل ما أحتاجه هو وضع خطة، الأمر ليس صعباً.

في بداية الرواية، لم تكن ليونيا تعرف ما أعرفه الآن، لذلك لم تحاول حتى أن تفعل أي شيء.

ماتت وهي تتبرع بالدم، موتة بائسة وخانعة.

مع أنني لا ألومها. بعد قراءة المقدمة، أدركت مدى رغبتها الشديدة في الحياة.

كان السبب وراء عدم محاولتها حتى الهروب واضحاً: فقد كانت تحيط بها أراضي الشمال الشاسعة المغطاة بالثلوج.

لكن كان هناك شيء آخر إلى جانب ذلك… لقد أحبت ليونيا الدوق ديون.

مع ذلك، يبدو لي هذا أشبه بمتلازمة ستوكهولم منه بالحب.

أو ربما هي مازوشية وتستمتع بامتصاص دمها؟

“الأمر يتعلق بحسن السلوك”

تذكرت السمك المشوي مع البصل الذي أحضروه لتناول الغداء لتحسين الدورة الدموية.

أثناء الطهي، تُزال جميع الأحشاء وتُفرغ العظام. ورغم أن البعض يفضلون قطعة أكثر دهنية، إلا أنه يتم إزالة كل الدهون قبل التقديم. والشيء الوحيد الذي يُخفف جفاف السمك هو عصير الليمون، الذي يُضاف عادةً في النهاية.

لو قُدِّمَتْ هذه الأطباق لأحدهم، لظنَّ أنها مميزة ومُعدَّة خصيصاً له. لكن الطهاة في المطبخ يعملون بلا كلل لأيام، يطبخون لجمهور غفير، وليس لشخص واحد بعينه…

بعد مراقبة ما كان يحدث حولي لبضعة أيام، أدركت أن الخدم في القصر كانوا يعتنون بي ليس لأنهم كانوا لطفاء مع الرهائن ويريدون المساعدة، ولكن فقط لتحسين جودة الدم.

وفي النهاية اضطررت إلى السماح للدوق بشربها.

أنا الآن لست إنسانة، بل كيس من الدم الطازج يمكن استخدامه في أي وقت.

يدي، التي يُؤخذ منها الدم، ليست سوى سلعة استهلاكية.

ذكرت الرواية بإيجاز أن ليونيا ستموت، لكنها لم توضح مدى سوء معاملتها.

متى ستنتهي هذه المقدمة المجنونة اللعينة؟!