كانت الدوقةُ الكبرى لإيربينجل، إللاريس، أرفعَ سيّدةٍ نبيلةِ المكانةِ في إمبراطوريّةِ كاتالوس.

 

بوصفها الأختَ الشقيقةَ للإمبراطورِ الراحل، كانت من آخرِ الأقاربِ المباشرين للإمبراطورِ الحاليّ ريشيون وللأميرةِ إلبينريلا.

 

وبصفتها من الأسرةِ الإمبراطوريّة، وكونها أيضًا من كبارِ مُلّاكِ الأراضي في الشرق، امتلكت الدوقةُ الكبرى لإيربينجل سلطةً ونفوذًا ماليًّا هائلين.

 

وقد راهنت بكلِّ ذلك على ولائها لابنِ أخيها الإمبراطور.

 

كان أتباعُ وخدمُ بيتِ دوقيّةِ إيربينجل يُعاملون ديانو معاملةً كريمة.

 

فبالنسبةِ إليهم، لم تكن ديانو مجرّدَ مُعلِّمةٍ منزليّة.

 

بل كانت السيّدةَ المُمتنّ لها التي شفت المرضَ الخبيثَ الذي ألمَّ بالوريثِ الوحيدِ للدوقيّة، الدوقِ الشاب إيرين.

 

كانت ديانو تتناول الطعام مع أهلِ الدوقيّة، وتقيم في غرفةِ ضيوفٍ فاخرة.

 

وكانت تدرك جيّدًا مقدارَ الامتيازِ الذي تحظى به.

 

لكن، رغم ذلك، شعرت هذه المرّة برغبةٍ في الاعتراض على ما تقوم به الدوقةُ الكبرى لإيربينجل.

 

“أكونُ مُعلِّمةً منزليّةً لسموّ الأميرة؟ كيف لمثلي أن يتحمّلَ مسؤوليّةً جسيمةً كهذه…….”

 

لم تُصغِ الدوقةُ الكبرى لإيربينجل إلى تذمّرِ ديانو حتّى النهاية.

 

“لأنّكِ أنتِ ديانو، فهذا ممكن.”

 

“لكن، يا صاحبةَ السموّ الدوقيّ—”

 

“أنا أثقُ بكِ يا ديانو. ومن وجهةِ نظرِ جلالةِ الإمبراطور، فهذا هو المؤهّلُ الأمثل.”

 

أنهت الدوقةُ الكبرى لإيربينجل كتابةَ الرسالةِ التي كانت تكتبها، وأغلقتها بإحكام، ثم ناولتها إلى ديانو.

 

تلقّت ديانو الرسالةَ على مضض.

 

“سلّميها إلى الكونتيسةِ الصغرى أورنين. ستُسهِّل لكِ الأمور.”

 

“يا صاحبةَ السموّ. لا أملكُ لقبًا، ولستُ من أفرادِ المجتمعِ الاجتماعيّ في العاصمة. لا بدّ أنّني سأكونُ عبئًا على البلاطِ الإمبراطوريّ.”

 

“لأنّكِ بلا لقب، ولا صلةَ لكِ بالمجتمعِ الاجتماعيّ، يمكنكِ القيامُ بهذه المهمّة.”

 

“…….”

 

“لا يمكنُ إسنادُ أمرٍ حسّاسٍ كهذا إلى شخصٍ داخلِ سلسلةِ السلطة.”

 

أغمضت ديانو عينيها بإحكام.

 

“إذًا تمّ اختياري لأنّني شخصٌ تافهٌ إلى حدٍّ لا يسمح حتّى باستغلالِ حقيقةِ أنّ مفاوضاتِ زواجِ الأميرة مع إمبراطوريّةِ أراسيس تُدارُ سرًّا.”

 

“أُحبّ سرعتكِ في الفهم يا ديانو.”

 

قالت الدوقةُ الكبرى لإيربينجل ذلك بابتسامةٍ لطيفة.

 

“لن أواسيكِ بالقول إنّها ستكونُ مهمّةً سهلة. لكن جلالةَ الإمبراطور شخصٌ عقلانيّ. لن يطلبَ منكِ ما يفوقُ قدرتكِ، ولن يُحمّلكِ مسؤوليّةً جائرة.”

 

“لكنّني لا أعرفُ أصلًا ماذا يمكنني أن أُعلِّمَ سموّ الأميرة.”

 

“وأنتِ أيضًا لم تستقرّي هنا لأنّكِ علّمتِ إيرين الكثير، أليس كذلك؟”

 

لم تجد ديانو ما تقوله.

 

فعندما عُيّنت في بيتِ الدوقيّة للمرّةِ الأولى، كانت تلاحقُ طفلًا لا ينطقُ بكلمةٍ واحدةٍ لمدّةِ نصفِ عام.

 

ومع ذلك، لم تستطع أن تفهمَ أيَّ رابطٍ يوجد بين فتحِ قلبِ طفلٍ جريح، وتولّي دروسِ إعدادِ أميرةٍ للزواج.

 

منذ عودتها من الإقليمِ الشرقيّ، ظلّت الدوقةُ الكبرى لإيربينجل تتحفّظ في الحديث عن الأميرة.

 

ولم يكن أمام ديانو سوى أن تُخمِّن أنّ لدى الأميرة مشكلةً ما لا يمكنُ إطلاعُ الآخرين عليها.

 

مدّت الدوقةُ الكبرى لإيربينجل يدها بوجهٍ ودود.

 

تنفّست ديانو تنهيدةً وأمسكت بيدها.

 

“لن تُجبَري على البقاءِ في القصرِ الإمبراطوريّ مدى الحياة. ستكونُ تجربةً جيّدةً بلا شكّ.”

 

“…وماذا عن الدوقِ الشابّ أثناء غيابي؟”

 

“قرّر البلاطُ الإمبراطوريّ إرسالَ مُعلِّمٍ له. قيل إنّه كان مُعلِّمَ جلالةِ الإمبراطور في صِباه.”

 

تساءلت ديانو إن كان بإمكانها استعادةَ مكانها بعد أن يحتلّها شخصٌ بمقامِ مُعلِّمِ أمير.

 

ارتسمت على وجهها ملامحُ القلق، لكنّ الدوقةَ الكبرى لإيربينجل ربّتت على يدها كما لو تطمئنها.

 

“مهما كان الوقت الذي ستعودين فيه، سيبقى مكانُكِ محفوظًا دائمًا.”

 

“…شكرًا جزيلًا، يا صاحبةَ السموّ.”

 

“إذًا، لا تقلقي إلّا بشأنِ تلبيةِ توقّعاتِ جلالةِ الإمبراطور.”

 

والحقيقة أنّ ذلك كان أكثرَ ما تفتقرُ إلى الثقةِ حياله.

 

انحنت ديانو للدوقةِ الكبرى بإحساسٍ كئيب.

 

فما لم تلتقِ بها في القصرِ الإمبراطوريّ، فلن تلتقيها لفترةٍ طويلة.

 

ناولتها الدوقةُ الكبرى كيسًا من العملاتِ الذهبيّة قائلةً إنّه نفقاتُ سفر.

 

لم تكن هناك حاجةٌ فعلًا لنفقاتِ سفرٍ للانتقال من مقرّ الدوقيّة في العاصمة إلى القصرِ الإمبراطوريّ، لكنّ ديانو أخذته بصمت.

 

إذ فهمت رغبةَ الدوقةِ الكبرى في أن تفعلَ لها شيئًا.

 

عندما خرجت من غرفةِ المكتب، كان يقفُ أمام الباب فتىً صغيرٌ بوجهٍ عابس.

 

كان يحتضن جروًا لا يفارقه في الآونةِ الأخيرة.

 

إنّه دوقُ إيربينجل الشابّ إيرين، الطالبُ الذي علّمته ديانو خلال العامِ الماضي.

 

وبوجهٍ متجهّمٍ متعمَّد، وبّخته ديانو.

 

“يا صاحبَ السموّ. ألم أقل إنّه لا يجوزُ التنصّتُ على أحاديثِ الآخرين خلف الأبواب؟”

 

“يا معلّمتي… هل ستغادرين حقًّا؟”

 

لم يمضِ على انفتاحِ لسانه سوى نصفِ عام.

 

كانت كلماتُ إيرين بطيئة، وصوتُه خافتًا إلى حدٍّ يُثير الشفقة.

 

لم تستطع ديانو الحفاظَ على قناعِ المُعلِّمةِ الصارمة، فجلست على ركبتيها أمامه.

 

ما إن مدّت ذراعيها حتّى ارتمى إيرين في حضنها، كما لو كان ينتظر ذلك.

 

وأطلق الجروُّ العالقُ بينهما صوتَ أنينٍ خافت.

 

قالت ديانو وهي تربّت على مؤخرةِ رأسِ الطفلِ الناعمة:

 

“لن أغادرَ إلى الأبد. سأعودُ قريبًا.”

 

“لماذا ترحلين…؟ هل لأنّني لا أطيعُ الكلام…؟”

 

عند سماعِ صوته المرتجف، شعرت ديانو بأنّ الدموعَ ستنفجر من عينيها.

 

احتضنته بإحكامٍ حتّى كاد هو والجروُّ يختنقان.

 

“أنتَ الآن شجاعٌ وتتكلّمُ جيّدًا، لذا يمكنكَ الانتظارُ حتّى أعود، أليس كذلك؟”

 

“…….”

 

“وعليكَ أن تعتني بالجروّ أيضًا إلى أن أعود.”

 

ورغم الدموعِ المتجمّعة في عينيه، أومأ إيرين برأسه جاهدًا.

 

أخرجت ديانو قطعةً ذهبيّةً من الكيسِ الذي أعطته إيّاه الدوقةُ الكبرى، ووضعتها في يدِ إيرين.

 

“احفظها عندك. إنّها ثمينةٌ جدًّا، وسأعودُ حتمًا لأستعيدها.”

 

ورغم إيمائه برأسه، لم يُفلِت إيرين طرفَ ثوبِ ديانو، إلى أن جاء أحدُ الخدم فهدّأه واقتاده بعيدًا.

 

مسحت ديانو عينيها المُبلّلتيْن بطرفِ كمّها، وتوجّهت إلى غرفةِ نومها التي ستصبحُ فارغةً قريبًا.

 

كان يومُ الانتقال غدًا، وكان عليها أن تُنهي ترتيبَ أمتعتها للمرّةِ الأخيرة.

 

 

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

 

كان الانتقالُ إلى قصرِ البلوط سهلًا.

 

ففي الواقع، لم تضطرّ ديانو إلى تحريكِ إصبعٍ واحد.

 

إذ أرسل البلاطُ الإمبراطوريّ عربةً مع خدمٍ وخادمات.

 

وفي النهاية، صعدت ديانو إلى العربة حاملةً حقيبةَ سفرٍ صغيرةً واحدة.

 

‘أن أكونَ مُعلِّمةً منزليّةً للأميرة… لو علم أبي، لسقط من شدّةِ الدهشة.’

 

لم تكن عائلتها المقيمة في دوقيّةِ إيربينجل الشرقيّة تعلم بدخولِ ديانو إلى القصرِ الإمبراطوريّ.

 

وذلك التزامًا بنصيحةِ الدوقةِ الكبرى بألّا يُفشى الأمرُ للآخرين.

 

سيعرفون ذلك يومًا ما، لكن في الوقتِ الحاليّ، لم يكن يعرفُ وجهتَها سوى أفرادِ البلاطِ الإمبراطوريّ وأهلِ بيتِ دوقيّةِ إيربينجل.

 

من نافذةِ العربة، أخذ مقرُّ الدوقيّة يبتعد شيئًا فشيئًا.

 

ألقت ديانو وداعًا صامتًا على المكانِ الذي كان بيتَها طوالَ العامِ الماضي.

 

‘أرجو أن أعودَ حيّةً. وأن أجدَ عملي ما يزالُ في انتظاري عند عودتي.’

 

وهكذا، وصلت وهي ترفعُ دعاءها في قلبها إلى قصرِ البلوط، الذي بدا كما في المرّةِ الأولى: هادئًا وجميلًا.

 

استقبلت الكونتيسةُ الصغرى أورنين ديانو بالأناقةِ نفسها التي عهدتها من قبل.

 

غير أنّه كان يقفُ إلى جانبها رجلٌ ضخمُ البنية بدلًا من وصيفاتها المعتادات.

 

كان يرتدي لباسًا مريحًا، بلا سلاحٍ ظاهر، لكنّ هيبته وحدها كانت كافيةً لتُدرك أنّه ليس شخصًا عاديًّا.

 

قالت الكونتيسةُ الصغرى أورنين بلطف:

 

“مرحبًا، آنسة أورتينسا. لقد تعبتِ في المجيء.”

 

“شكرًا لحسنِ استقبالكِ، يا سيّدةَ الوصيفات.”

 

فتحت ديانو طرفَ فستانها وانحنت بتحيّةٍ رسميّة.

 

كان من الواضح أنّ الكونتيسةَ الصغرى أورنين ستكون صاحبةَ العملِ الفعليّة لديانو.

 

فرغم أنّ من استدعاها هو الإمبراطور، إلّا أنّها لن تتبادلَ معه كلمةً واحدةً على الأرجح.

 

عرّفت الكونتيسةُ الصغرى أورنين بالرجلِ الواقف إلى جانبها.

 

“هذا هو السير مارِك لويسِن، فارسُ الحرسِ الإمبراطوريّ. سيتولّى حمايتكِ أثناء إقامتكِ في القصرِ الإمبراطوريّ.”

 

انحنى السير لويسِن برأسه تحيّةً لديانو، فردّت الانحناء وهي تُخفي ارتباكها.

 

‘حماية؟ ما الحاجةُ إلى حمايةٍ داخل القصرِ الإمبراطوريّ؟’

 

لم تفهم الأمر، لكنّ الكونتيسةَ الصغرى أورنين ولا السير لويسِن بدَوا غيرَ راغبيْن في الشرح.

بدأت الكونتيسةُ الصغرى أورنين السيرَ وكأنّ إلحاقَ حارسٍ شخصيّ بمُعلِّمةٍ منزليّة أمرٌ بديهيّ.

 

حملت ديانو حقيبةَ السفر التي أنزلها السائق، وهمّت باتّباعهم، لكنّ السير لويسِن اعترض طريقها.

 

“سأحملها عنكِ. تفضّلي بالسير.”

 

احمرّ وجهُ ديانو خجلًا.

 

“يمكنني حملُ هذا القدر بنفسي.”

 

“لديّ أمرٌ من جلالةِ الإمبراطور بأن أُعاملَ السيّدات بما يليقُ بهنّ.”

 

ولأنّه أمرٌ إمبراطوريّ، لم تستطع ديانو الاعتراض.

 

قادتها الكونتيسةُ الصغرى أورنين إلى غرفةٍ تقع في قلبِ قصرِ البلوط.

 

ورغم أنّها سُمّيت غرفة، إلّا أنّها كانت تضمّ غرفةَ نومٍ وصالونَ استقبالٍ خاصًّا وغرفةَ ملابس، أشبهَ ببيتٍ صغير.

 

كانت الأثاثات ثقيلةً وقديمة، لكنّ الستائرَ وأغطيةَ السريرِ ذات الأجواءِ المنعشة خلقت توازنًا جميلًا.

 

دخل الخدمُ والخادماتُ خلفها وشرعوا بترتيبِ أمتعتها بخفّة.

 

ورغم حرصِ ديانو على ضبطِ تعابيرِ وجهها، لم تستطع منعَ ابتسامةٍ صغيرةٍ من الظهور.

 

لقد حظيت بمعاملةٍ كريمةٍ في بيتِ دوقيّةِ إيربينجل.

 

لكنّ معاملةَ “سيّدة” في قصرِ البلوط، حيث أقامت نساءُ الأسرةِ الإمبراطوريّة جيلًا بعد جيل، كانت في مستوىً مختلف.

 

قالت الكونتيسةُ الصغرى أورنين بهدوء:

 

“آمل أن تكون الغرفةُ قد راقت لكِ. لقد اخترتُ الفراشَ بنفسي، وإن لم يكن على ذوقكِ…”

 

“لا، لا. إنّها غرفةٌ جميلةٌ جدًّا. لا يسعني سوى الشكر على هذا الكرمِ الذي يفوقُ استحقاقي.”

 

“يسعدني ذلك. إذًا خذي قسطًا وافرًا من الراحة اليوم.”

 

“عفوًا، يا سيّدةَ الوصيفات؟”

 

توقّفت الكونتيسةُ الصغرى أورنين، التي كانت على وشكِ المغادرة مع السير لويسِن، والتفتت.

 

تردّدت ديانو قليلًا، ثم تشجّعت.

 

فهو أمرٌ لا بدّ من مواجهته عاجلًا أم آجلًا.

 

“متى يمكنني أن أتشرف بإلقاءِ التحية على سموّ الأميرة؟”

 

لم تُجب الكونتيسةُ الصغرى أورنين على الفور.

 

استقرّ نظرُها الغامض على موضعٍ ما من وجهِ ديانو.

 

بعد صمتٍ مُحرِجٍ دام لحظة، أجابت أخيرًا:

 

“يبدو أنّ ذلك سيكونُ أوّلَ مهمّةٍ لكِ يا آنسة أورتينسا.”

 

“…ماذا؟”

 

“ستتولّى الخادماتُ أمرَ الطعام. وإن واجهتِ أيَّ إزعاج، فتعالي إليّ في أيّ وقت.”

 

غادرت الخادماتُ اللواتي انتهيْن من ترتيبِ الأمتعة خلفَ الكونتيسةِ الصغرى أورنين دفعةً واحدة، وبقيت ديانو وحدها.

 

تنفّست ديانو زفرةً طويلة، واستلقت جانبًا على الأريكة.

 

“نعم… لم أتوقّع أن يكون الأمرُ سهلًا أصلًا…….”

 

لكن إذا كان حتّى إلقاءُ التحية أمرًا صعبًا، ففي أيِّ حالٍ تكون الأميرة؟

 

ربّما كانت ضعيفةَ الجسدِ على نحوٍ غيرِ معروف.

 

أو لعلّها، مثل إيرين، تعاني مرضًا في القلبِ والروح.

 

‘أو لعلّها فقط سيّئةُ الطبعِ إلى أبعدِ حدّ.’

 

تمنّت ديانو في سرّها ألّا يكون الاحتمالُ الأخير هو الصحيح.