“اللعنة عليكِ، يا ريجينا!”

“يا صاحب السمو!”

تبددت سحب الدخان مع هبوب الرياح، وتعالت أصوات أولئك الذين قضوا على الخونة، ينادون بأعلى حناجرهم على الغائبين. لكن لم يكن هناك من مجيب سوى الصدى المتردد في الغابة الكثيفة.

“تباً! ريجينا…”

“مهلاً! هل تبحث عن المرتزقة بدلاً من حماية الشخص الموكّل إليك؟!”

“أنا أبحث عن كليهما! ألسنا بحاجة للعثور على رفيقتنا أيضاً؟!”

“هاه! لهذا السبب يصعب التعامل مع المرتزقة!”

“أوه؟ وماذا عنكم أنتم، الفرسان النبلاء الذين يُخدَعون بهذه السهولة؟ مما رأيتُه قبل قليل، لم تكن مهاراتكم تضاهي حتى مهاراتنا نحن المرتزقة!”

“ماذا قلت؟! أتهين فرسان الإمبراطورية؟!”

اشتبك غايل من نقابة “بيرسونا” مع السير توماس، أحد فرسان الإمبراطورية، وتقاطعت سيوفهما في غضب أعمى، نابع من الخوف على من فقدوه.

وما لبث أن انقسم الجمع من فرسان ومرتزقة، وبدأوا بسحب أسلحتهم.

خطأ واحد—خطأٌ صغير فحسب—وكانوا ليُهلك بعضهم بعضاً.

“توقفوا! أرجوكم، توقفوا جميعاً! ليس هذا وقت الاقتتال الداخلي!”

تقدّمت روزي، المرتزقة الشجاعة، لتقف بين الطرفين. وكانت عيناها الواسعتان كعيني الأرنب تغرورقان بالدموع، قلقاً على ريجينا.

“لم نعثر على الآنسة ريجينا ولا على جثمان صاحب السمو. يوجد نهر أسفل الجرف. وكانت ريجينا ترتدي درعاً واقياً يتحمّل قوة الانفجار!”

“أيعني ذلك أنّ تلك المرتزقة حمت الدوق وقفزت به إلى النهر؟”

عند سؤال توماس، رفع غايل حاجبه بازدراء.

لطالما كره هذا الفارس المغرور منذ البداية—مغرور فقط لأنها مرتزقة.

والآن يتجرأ على الاستخفاف بريجينا، ابنة ملك المرتزقة، وعضوة نقابة بيرسونا؟

لقد راوده رغبة حقيقية في أن يجهز عليه، وكان يظن أنه قادر على ذلك فعلاً.

“نعم، إن كانت ريجينا، فهي ستفعل هذا دون تردد.”

المرتزقة يعتزون كثيراً بألقابهم، ورغم أن ريجينا لم تكن من النبلاء، إلا أنهم ظلّوا ينادونها بـ”الآنسة”.

سخر توماس، لكنه أعاد سيفه إلى غمده. لم يكن الوقت مناسباً لليأس بعد.

“سير غايل، إن كانت ريجينا، فالأرجح أنها نجَت وتتجه نحو مجرى النهر. ينبغي أن نلحق بها.”

“…صحيح. أولاً، علينا أن نجمع القادرين على التحرك فوراً.”

نظر غايل حوله، فرأى بعض المرتزقة المصابين، فتقدّم نحوهم. كانت إصاباتهم طفيفة، لكنها قد تعيقهم في مسير الجبال الوعر.

“عودوا أنتم. سنُكمل المهمة بأنفسنا.”

“لكننا ما زلنا في قلب المهمة.”

“ريجينا لا تتحمل أن يُصاب المرتزقة، خاصة بعد الهجوم الأخير. أتقدرون على غضبها إن علمت أنكم واصلتم رغم جراحكم؟ أنا أعلم أنني لا أستطيع.”

“…ولا نحن.”

هزّ المرتزقة رؤوسهم سريعاً، وقد تملّكهم الذعر بمجرد تخيل وجه ريجينا الغاضب. كانت فكرة أن تُعاقبهم بسبب إفساد المهمة مرعبة حقاً.

“لدينا ما يكفي من الرجال لإتمام المهمة. أسفل هذا المنحدر قرية صغيرة. تلقوا العلاج هناك ثم عودوا إلى بيرسونا.”

“أجل، أرجوكم أنقذوا الآنسة ريجينا. أؤمن أنها ما زالت على قيد الحياة، كما قالت روزي.”

انحنى المرتزقة ثم مضوا متعثرين في طريقهم.

ابتسم غايل، لكن القلق بدأ يعصف بداخله.

لا شكّ أن بعض القتلة قد أفلتوا وسط الفوضى.

وريجينا، التي تصدّت للانفجار وسقطت عن الجرف—لا يمكن أن تكون سليمة.

“فلنتحرّك الآن!”

عند أمر غايل، التقط المرتزقة أسلحتهم مجدداً، واستعدوا للانطلاق.

كان فالنتين يسير خلف ريجينا، يراقبها باهتمام.

ظهرها، وشعرها المرفوع كأنّه سنابل ناضجة، لم يبدو عريضاً أو مهيباً.

لكن القوة التي احتضنته بها أثناء الانفجار كانت جديرة بالإعجاب.

أتُراني أستطيع حقاً أن أضع ثقتي في هذه المرأة؟

حتى من خانوا فرسان الإمبراطورية حاولوا قتله.

فكيف يثق بمرتزقة لا يعملون إلا لقاء المال—خصوصاً في غابةٍ كهذه، لا يُعثر فيها حتى على جثثٍ باردة؟

“مهمتي أن أحميك، يا صاحب السمو. هذا كلّ شيء.”

فاجأته كلمات ريجينا، وكأنها قرأت أفكاره.

“توقعت أنك قد تشعر بعدم ارتياح. وبما أنك تعتمد عليّ بالكامل، رأيت أن من واجبي أن أوضّح.”

كان ذلك تصرفاً بلا جدوى… ومع ذلك، فإن صدقها الجاف، بطريقة ما، اخترق قلبه، فاسترخى كتفاه.

كانت امرأةً غريبة.

حين دوّى الانفجار في الغابة، كانت أول من قفز إلى العربة لتحميه بجسدها، دون أي تردد.

“ولست أتباهى، لكنني أيضاً لا أُهوّل من نفسي—رتبتي بين المرتزقة هي الرتبة الذهبية. أعلى من المتوسط، إن كنت لا تعلم. لست من الحثالة.”

“أم أنك فقط تخشين أن أجنّ من القلق وأفقد السيطرة؟”

“…حسناً، لا أنكر أن هذا جزء من السبب.”

ضحك فالنتين ضحكة خافتة، بالكاد تُسمع في النسيم.

كانت صراحتها الغريبة طريفة على نحو غير متوقع.

أثارت فضوله… أراد أن يعرف ما إن كانت قد سمعت شيئاً من الشائعات.

“ما الشائعات التي سمعتِها؟”

كان يقصد الشائعات التي تدور حوله هو.

ترددت ريجينا. لم يكن يبدو متكبّراً، رغم أصوله الملكية، لكنها أيضاً لم تجرؤ على قول كل شيء.

“مجرد فضول. اعتبريها تسلية في الطريق.”

“إذاً… أتريد النسخة الصادقة؟”

كانت صادقة منذ البداية، لذا بدا طريفاً أن تتظاهر فجأة بالتهذيب.

وصمته عُدّ بمثابة موافقة.

“…قيل إنك حين تشعر بالقلق، تنتابك نوبات، وتبدأ برمي الأشياء. وأن هناك من أصيبوا بسبب ذلك. وأهم من كل هذا، أنك ترى أشياء لا يراها غيرك. أنك… حساس.”

“قيل لي إن المرتزقة وقحون وفظّون، لكن ما قلته لم يكن بهذا السوء.”

فوجئ فالنتين بلطف كلماتها—رغم أنها باختصار كانت تصفه بالمجنون والعنيف والمصاب بالهلاوس.

لكنها لم تبدُ عطوفة، بوجهها الصارم، ومع ذلك كانت لافتة في طيبتها.

“هل سبق لك العمل مع مرتزقة من قبل؟”

“عن طريق المصادفة.”

“فلنأخذ استراحة قصيرة إذن.”

لاحظت ريجينا أنه بدأ يلهث من العرج، فتظاهرت بمسح العرق عن جبينها.

لكن أنفاسها كانت ثابتة، ولم تكن تتعرق.

كان الماء يسيل من شعرها الذي لم يجف بعد.

حسنٌ أن الماء نقي.

غمرت يدها في الجدول، متعبة من وعورة الأرض المليئة بالجذور المكشوفة والانحدارات.

“أتود أن تشرب؟”

كوّبت الماء في راحتها وقدّمته له. تردد قليلاً، ثم أومأ.

“إن احتجت للمزيد، فقط أخبرني.”

مدّت يدها، وشرب فالنتين من كفها، بينما كانت ريجينا تراقبه بصمت.

ولأول مرة، شعرت أنها لم ترَ رجلاً بوسامة غايل… حتى الآن.

فهذا الرجل كان شيئاً آخر تماماً.

رغم الغبار والوحل، كان يشعّ كأنما من نور داخلي.

كانت شفتاه ناعمتين على كفّها، ولسانه الذي لعق قطرات الماء الهاربة بدا أحمرَ على نحو مدهش.

انتظري—لسانه؟!

“هيه—!”

ارتبكت ريجينا وسحبت يدها بسرعة.

رفع فالنتين نظره إليها، وقد بدت عليه ملامح الانزعاج.

لقد ذُهلت.

ألن يرتبك أحد إن بدأ شخص ما بلعق يده؟

لكنه اكتفى بالتحديق إليها، وكأن شيئاً لم يحدث.

كانت عيناه العاتبتان تحويان براءة غريبة، وفجأة خطر في بال ريجينا أنه يشبه صوصاً صغيراً لتوّه خرج من بيضته.

صوصٌ ضخم… ذو بُنية قوية… مغرور بالفطرة.

“عذراً، فقط تفاجأت. علينا أن نكمل السير.”

تنهد فالنتين، ونهض متكئاً على مقبض سيفه.

كان الجدول يزداد ضحالة. وعلى مسافة قصيرة، سيصلان إلى النهر الأكبر.

بطبيعة الحال، مشت ريجينا في المقدمة، تختار الطريق الأسهل للرجل الأعرج خلفها.

وفي جزء كثيف الأشجار، استشعرت أمراً مريباً.

“يا صاحب السمو، هل تمانع مبادلة السلاح معي؟”

سحبت خنجراً من معطفها، وأعطته سيفه الطويل بدلاً منه.

كم واحداً كان يراقب من الظلال، يلعق شفتيه كالضباع الجائعة؟

تألّقت عينا ريجينا القططيتان بنظرة حادة.

القتال لأجل حماية شخص آخر كان دوماً أصعب من القتال لأجل حياتها.

خصوصاً مع عددٍ مجهول من الأعداء، ورفيقٍ لا يستطيع حتى أن يهرب وحده.

لكنها كانت مرتزقة لا تعرف معنى “الاستسلام”.

“أخرجوا!”

بصرختها، خرج القتلة من خلف الأشجار كأنهم بانتظار إشارتها.

ضحك فالنتين ضحكة باردة، وهو يراقب القتلة يسقطون كالأمطار.

إذًا جلالة الإمبراطورة الأرملة ترى في أميرٍ مختلّ تهديداً حقيقياً. ترسل القتلة خلف مُقعدٍ قد نَفى نفسه بعيداً عن القصر…

مرّر إصبعه على نصل الخنجر الذي منحته إياه.

وتساءل إلى أي مدى ستصمد هذه المرأة.

هل يبقى معها؟

أثناء المعركة، التفتت ريجينا إليه بنظرة ثابتة.

لم تكن خائفة، ولا مندهشة.

“خهك!”

“إن أردتموه، فعليكم قتلي أولاً!”

رآها واقفة في وجه الموت، فاتخذ قراره.

لسببٍ ما، أراد أن يواصل مشاهدتها تقاتل.

أسلوبها البري، والدقيق في الوقت نفسه—كان نادراً… وممتعاً على نحو عجيب.