89

رفعت سيونيل حاجبًا واحدًا في حركة خفيفة، كأنها تستشعر شيئًا غير متوقع. أدرك تيو أن كلماته ربما أثارت توترها دون قصد، فسارع لاستكمال ما كان ينوي قوله:  

“إنها لطيفة جدًا.”  

في لحظة، ذابت حدة عيني سيونيل، واستبدلت التوتر بلمعة رقيقة. ضحكت بخفة وقالت:  

“بالطبع ستكون لطيفة. إنها آنسة صغيرة باتت مشهورة بالفعل. حتى عشاق القيل والقال قد أطلقوا عليها لقبًا.”  

“لقب؟” سأل تيو بفضول.  

“الجنية الصغيرة، أليس كذلك؟”  

“هذا ليس مجرد لقب… لأنها تبدو جنية حقيقية.”  

كان تيو جادًا تمامًا، وجهه خالٍ من أي ظل للمزاح. لم تستطع سيونيل كبت ضحكتها هذه المرة، فانفجرت ضاحكة وقالت:  

“إذا كانت بهذا اللطف، فلابد أن ألتقي بها بنفسي إن سنحت الفرصة.”  

لكن ضحكتها لم تدم طويلًا. سرعان ما استعادت جديتها، ونادت بصوتٍ أكثر رزانة:  

“تيو.”  

“نعم، سيدتي.”  

“من الواقع أن عائلة الكونت باسيليان تثير الشكوك، ومن الحكمة مراقبتهم عن كثب. هذه المهمة جزء من واجباتك كقائد الأمن، فاعتبرها امتدادًا لعملك من أجل الإمبراطورية.”  

“حسنًا، سأتذكر ذلك.”  

“وحاول، قدر الإمكان، ألا تتحدث مع الكونت باسيليان مباشرة، بل لا تقترب منه أصلًا. إنه…”  

كادت سيونيل أن تقول إنه ماكر وخبيث، قادر على ابتلاع تيو دون أن يترك عظمة واحدة، لكنها ابتلعت كلماتها واستبدلتها بجملة ألطف:  

“إنه شخص لا يمكنك التعامل معه، تيو.”  

***  

“يبدو أن الدنيا انقلبت رأسًا على عقب في غيابي.”  

كان كييرن يحمل تشيشا في ذراعه، يتأفف بلسانٍ يحمل نبرة استنكار. لكن الحقيقة أن هذا الكلام لم يكن له أن يخرج من فمه.

 كييرن، الذي كان يشتاق للعودة إلى البيت مبكرًا، قضى ليلة كاملة في الغابة السوداء يطارد الوحوش. 

وصل إلى المنزل فجرًا، قبل موعده المتوقع، ليكتشف أن تشيشا ليست هناك، فأثار فوضى عارمة في الفندق.  

ولم يكن كييرن وحده. إيشويل وبيلزيون، كلاهما، أثارا الجحيم بسبب اختفاء تشيشا. 

إيشويل، الذي كان يتلقى درسًا في السحر في قصر الدوق، هرع إلى مركز الأمن حال سماع الخبر وقلب المكان رأسًا على عقب.

 أما بيلزيون، فقد عاد إلى المنزل دون علمٍ بالأمر، وصادف أن إيشويل كان يعبث بمركز الأمن، فلم يجد من يشرح له شيئًا. فما كان منه إلا أن قلب الفندق بدوره، مستجوبًا جميع العاملين، مستخدمًا شبكة عيون وآذان باسيليان المنتشرة في العاصمة لفهم ما يجري.

 بل ويقال إنه شهر سيفه أثناء ذلك، فلا شك أن الأمر لم يكن هادئًا على الإطلاق.  

وكل هذه الفوضى بدأت عندما تسببت كارها في شجار أدى إلى سجنها في مركز الأمن. يمكن القول إن الأمس كان حقًا “يوم الفوضى”.  

“كلكم تمتملكون نيرانا في اعصابكم !”  

نظرت تشيشا إلى كييرن الذي يتظاهر بأنه لم يشارك في هذه الفوضى، فقد كان يتحدث بسلاسة كأنه بريء تمامًا. ضمها إليه بحنان وقال:  

“لحسن الحظ أن تشيشا لم تصب بأذى. لكن في المرة القادمة، إن حدث شيء كهذا، اتركي أخيكِ الكبير واهربي فحسب.”  

كان يعني أن طفلة مثل تشيشا لا يجب أن تعرض نفسها للخطر بالذهاب إلى أماكن قاسية مثل سجن مركز الأمن. 

فالإخوة الثلاثة من عائلة باسيليان قادرون على حماية أنفسهم، بينما تشيشا، الصغيرة الضعيفة، يجب أن تكون الأكثر حذرًا. أومأت تشيشا برأسها موافقة.  

لقد شعرت بذلك عندما أرسلت إيتار إلى غرفة التحقيق. في الماضي، كانت ستنهي الأمر بضربة فأس واحدة، لكن كونها طفلة جعل الأمور أكثر تعقيدًا.  

“أنا فعلاً ضعيفة وصغيرة!”  

كانت تشيشا، التي تملك معايير منخفضة عن الأطفال العاديين، تقرر أن تعتني بنفسها وتحمي ضعفها النسبي. وعندما سمع كييرن أن كارها ستبدأ بتعلم فنون السيف من هيلرون، همهم بصوت خافت:  

“همم…”  

لم يقل شيئًا واضحًا، بل اكتفى بابتسامة غامضة. يبدو أنه أدرك أن هذا قد يكون مفيدًا لكارها، فلم يعارض، لكنه لم يؤيد بحماس أيضًا. والسبب؟ ببساطة، لم يعجبه أن تقضي تشيشا الليل في منزل هيلرون.  

“ماكر هذا المحقق، أليس كذلك؟”  

بهذا التعليق الوحيد، أغلق كييرن موضوع دروس السيف ولم يعد إليه. وهكذا، انتهت فوضى كارها بفضل مهارة تيو في التعامل مع الأمور وجهود كييرن في ترتيب الفوضى.  

***  

حتى يوم صلاة القديس ، كان الجميع في عائلة باسيليان منهمكين. كان أفراد العائلة مشغولين بأمورهم المعتادة، بينما كانت تشيشا ترافق كارها إلى منزل هيلرون، فانشغلت بدورها. وفي خضم ذلك، وجدت وقتًا لزيارة هاتا مرة أخرى.  

كما توقعت، كان هاتا منغمسًا في مختبره خلف متجر القبعات، يصنع خلطات وجرعات غريبة. 

ما إن رآها حتى أصر على تجريب كل جرعاته عليها. والمضحك أن جميع الجرعات عملت بنجاح… ما عدا “جرعة النضج”. تقلصت، كبرت، تحولت إلى قطة، نبتت لها أجنحة… لقد جرب هاتا كل شيء.  

في النهاية، استسلم للواقع وقال بحزن:  

“يبدو أن هناك مشكلة في جسد السيدة ليتشيسيا…”  

تناول جرعة تحول إلى كلب صغير، ثم زحف إلى حضن تشيشا بحزن. ظل هناك صامتًا لفترة، ثم وضع كفيه الصغيرين على ذراعها ونظر إليها. توقعت تشيشا أن ترى دموعه المعتادة، لكنه كان هادئًا، بل بدا كأنه اتخذ قرارًا حاسمًا. 

“سأحميكِ، هاتا.”  

داعبت تشيشا رأسه وقالت:  

“وأنا سأحميكَ أيضًا.”  

عادت مع هاتا إلى المنزل. كما هو متوقع، لم يعلق رجال باسيليان كثيرًا على وجوده. كارها فقط من عبست وقالت شيئًا عن “عودة هذا الكلب”.  

وأخيرًا، حان يوم السفر إلى الإمبراطورية المقدسة هيلدرد للمشاركة في صلاة القديس الصغير. في الصباح الباكر، جهزوا أمتعتهم لرحلة العربة. 

وبما أن عدد المرافقين محدود، لم يصطحبوا سوى عدد قليل من الخدم، بينما سيبقى الباقون لترتيب الفندق أو العودة إلى قلعة الأفعى.  

“هل يصح أن نسافر إلى الإمبراطورية المقدسة بعربة كهذه؟”

 سأل كارها وهو ينظر إلى عربة باسيليان الأنيقة المصنوعة من خشب الأبنوس الأسود، مزينة بشعار الأفعى الفضي.  

“ألا تبدو غير متدينة نوعًا ما؟”  

رد إيشويل وهو يحمل تشيشا:  

“إن كان الأمر كذلك، فعيوننا ستُرفض أولاً.”  

كان يشير إلى عيون تشيشا الوردية، التي بدت ميزة نادرة. بينما كانوا يناقشون كيفية الظهور بمظهر متدين، ظهر شخص غير متوقع: تيو، قائد أمن العاصمة.  

ما إن رأى هاتا تيو حتى فغر فاه. التفت إلى تشيشا بعيونٍ تصرخ: “هل هذا رجل دب؟!”  

“إنه إنسان,” همست تشيشا.  

فرك هاتا عينيه بكفيه الصغيرين كأنه لا يصدق. اقترب تيو وقال:  

“لديكِ كلب الآن! إنه لطيف مثلكِ، السيدة تشيشا.”  

أومأت تشيشا برأسها، لكنها فكرت: “لمَ هو هنا؟”  

جاء الجواب من كييرن، الذي ظهر متأخرًا مرتديًا معطفًا أزرق داكنًا، ممسكًا بعصا، بعيون ناعسة من الاستيقاظ المبكر. لاحظ تيو وقال:  

“آه، السيد تيو.”  

“الكونت باسيليان.”  

بعد مصافحة قصيرة، تابع كييرن بنبرة كسولة:  

“تشيشا، لقد أرسلته عائلة نيميا كحارس مرافق. يقولون إنه تعبير عن ندمهم على الحادثة الأخيرة.”  

لكن نظرة تيو بدت وكأن الأمر ليس كذلك تمامًا. ومع ذلك، استمر كييرن:  

“وما المهم في السبب؟ المهم أنه سيرافقنا، أليس كذلك، تيو؟”  

“نعم، أعتقد ذلك.”  

أيده تيو بنبرة طيبة. فكرت تشيشا: “عائلة نيميا لن ترسل أحدهم دون سبب.” كان تيو لطيفًا، لكنه يستحق المراقبة.  

بينما كان كييرن يكافح لكبت تثاؤبه، سُمع صوت حوافر خيول على الطريق. عبس كييرن وهو يحدق في الضباب الصباحي. 

تلاشى الضباب، ليكشف عن خمسة فرسان مقدسين يتقدمهم فارس تشيشا بعيون زرقاء. رمقها بنظرة، فتمتم كييرن بسخرية:  

“ها قد وصل السيد الحارس.”  

كان هيلون.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●