الآن أصبحتُ بالغة. 

في يوم الحفل، كان رئيس النقابة يطرق الباب بعنف كأنّه يريد كسره.

“لوسي! لماذا هذا البطء؟ ألم تشترِ الفستان بالأمس؟ ليس كأنّنا نصنعه، ومع ذلك تبدين بطيئة جدًا.”

هذا التصرف استمر منذ عشر دقائق.

“لوسي أوهان!”

“هيا، لنخرج. آنِي، علينا أن نذهب الآن.”

“رئيس النقابة! حقًا، لا يفقه شيئًا عن النساء.”

آني، التي كانت ترتب الفستان بعد ردي العصبي، توافقت معي.

“على أيّ حال، لوسي، أنتِ جميلة جدًا! حقًا! لماذا أنتِ بهذا الظرافة؟”

كان فستانًا رقيقًا أصفر مُزيَّنًا بأحجار كوبية فضية، مكشوف الأكتاف والذراعين، وعلى الظهر كان هناك شال شفاف يرفرف كالأجنحة مع كل حركة.

“لطيفة جدًا! أتمنى لو كانت أختي!”

أبدت آني إعجابها، وفركت وجهها بوجهي.

“أوه، آني—كفى الآن!”

كان الفستان الذي جهزته بعناية على وشك أن يتلف مع وجهي.

“آسفة، آسفة.”

“حسنًا، سأذهب الآن، آني.”

“نعم، أختي!”

بعد سماع تحية آني الصاخبة، أمسكت بمقبض الباب وسحبتَه.

—

أمامي، كان داميان يعبس بوجهه.

بالرغم من عابس وجهه، كان يرتدي بدلة رسمية بيضاء تتناسب مع شعره الأشقر، مظهره يجعله كقسّ نبيل وجميل.

“ما الذي أخذ منك كل هذا الوقت—”

توقف داميان فجأة عن الكلام حين رأى نظرتي.

“هل تعلمين كم صعب ارتداء الفستان؟”

أمسكت بذراعه حين بدأت أفكر في مظهره.

من قال إننا مستعجلون لنجد الوقت للتذمر؟

“لقد أعددت العربة… أسفل.”

“يجب أن نغادر سريعًا قبل أن يهطل المطر مجددًا.”

“…….”

“رئيس النقابة! لماذا فجأة تبدو شاردًا؟”

التفت بعينيه، ثم قال: “إذا واصلتِ، سأذهب أولًا.”

رغم عجلة قلبي، لم أستطع السير بسرعة بسبب الفستان الجديد.

الممر ضيق، ولو سُحبت التنورة بشكل خاطئ لفسدت.

كنت أمسك أطراف الفستان بحذر، وفجأة أمسك داميان ذراعي بلطف.

“كن حذرًا، كي لا تسقطي.”

“…….”

يا له من فارس مفاجئ.

مع دعمه لي، نزلنا نحو العربة الفخمة المصنوعة من معدن ذهبي.

ليست عربة الإقليم، بل ربما اشتراها داميان خصيصًا للحفل.

رائحة إكليل الجبل الخفيفة لفتت انتباهي، ربما رشّوا العربة بعطرٍ لطيف.

الوسائد الزرقاء ممتلئة بقطن فاخر، فكانت مريحة جدًا.

“لننطلق.”

صعد داميان، وتحركت العربة.

—

ارتجت العربة مرات عدة على الأرض غير المستوية، وزاد هطول المطر بطئها.

“اللعنة، ربما كان الجلوس على الأرض أسهل.”

اصطدم رأس داميان بالسقف، وعبس وجهه.

“هل أنتِ بخير؟ ترتدين فستانًا معقدًا وتجلسين في العربة.”

“على العكس، الطريق مستوي ومباشر، لذا لا بأس.”

“يبدو أنك اعتدت على ركوب العربات؟”

“في أوهان.”

فجأة تملّكه الدهشة.

“ما الذي لم تجربه في أوهان بعد؟”

“أشياء جيدة؟”

“جيدة؟”

“على العكس، جربت كل شيء صعب ومرهق. كانت أهداف أوهان أن يحولوني إلى آلة قتالية.”

“……لابد وأن ذلك كان شاقًا.”

نظر إليّ داميان، لكنه لم يحرك نظره عن الأرض الموحلة خارج العربة.

كان كأنّه يخفي شيئًا ثمينًا عني.

“هل وصلتك أي رسالة من رافين؟”

حوّلت الموضوع لآخر، فلا رغبة لدي في الحديث الطويل عن أوهان.

“أرسلت رسالة البارحة، هل تتوقع وصول رد؟ أنتِ مهووسة بالقلق.”

“أظن أنّه ما زال طفلًا في نظرك؟”

……لا.

لم أعد أراه طفلًا منذ زمن.

“المهم أن تقلقي بشأن توlda، الذين قد يعودون فجأة. اليوم الحفل، لا تفعلي أي خطأ.”

“لا تقلق.”

وصلنا إلى المكان، وكان الحديقة المقابلة مغطاة بالمطر، صامتة ومهجورة، لكن داخل القصر كان مليئًا بالناس.

تمتم داميان بامتعاض، وغادَر العربة.

تبعته، وفوجئت بيد ممدودة أمامي.

“هم!”

أشار داميان إلى أن أمسكها بسرعة، فتشابكت أيدينا، وسحبني إلى الداخل.

حتى الطريقة الفظة في الإمساك باليد كانت بلا مراعاة، وداميان لم يضبط خطوته على خطواتي، ودخل سريعًا.

توقف عندما لاحظت أنّني تقريبًا كنت أُجر.

“كان يجب أن تقول منذ البداية.”

“شكرًا على لطفك المؤلم.”

تقدمت، وألقيت نظرة على قاعة الحفل المزدحمة.

تحت الثريا الكبيرة، عدة طاولات عليها سجاد أبيض، وُضعت المشروبات، الكيك، البسكويت، والحلويات.

لاحظ النبلاء حضوري مع داميان، وصمتوا لحظة.

“أهو ابن السيدة كاردينغ؟ يملك ثروة هائلة.”

“حقًا وجه وسيم كما قيل.”

“طريقته في المشي تشبه العامة؟ المرأة معه ربما أيضًا.”

بين هذا الجو الجديد، سمعت تعليقات غير سارّة.

داميان لم يبال، لكنه ظل يبحث عن السيدة كاردينغ.

اتّبعتُه ونظرت إلى جانب القاعة، حيث رأيت امرأة معروفة تحمل مروحة كبيرة.

“السيدة كاردينغ، أيمكنك تكرار النطق؟”

“فريد وممتع، أود سماعه أكثر.”

كانت خلفها امرأتان طويلتان تبتسمان قليلًا.

“آه، هذا النطق؟”

“حقًا غريب، سيدتي.”

“لم أسمع مثل هذا النطق في حياتي.”

بدت كلماتهنّ وكأنّها مديح، لكنها تحمل سخرية واضحة.

“اللعنة، ما هذا—”

صُدم داميان من الموقف، وأراد التقدّم غاضبًا.

“لحظة!”

أوقفت طريقه بذراعي.

الشائعات في المجتمع تنتشر بسرعة كبيرة، وقد تضرّ السمعة أكثر من نفسها.

لا يهمني سمعة داميان، لكن لا أقبل أن تتضرر سمعة نقابتي.

“سأذهب أنا.”

تحركت قبل أن يمسك بي داميان.

جمعت شجاعتي، ثم همست: “ها أنتِ هنا، السيدة كاردينغ.”

ابتسمت، فالتفتت الأعين الثلاث نحوّي.

“أوه، لوسي؟”

رحبت بي السيدة بحرارة.

“آسفة على التأخير، سيدتي.”

نظرت إلى المرأتين الأخريين، وأعطيتهنّ النطق الذي كنّ يردن سماعه.

“أقدم نفسي، أنا لوسي، من الشمال.”

تعتمد النبرة على مستوى الطبقة والمكانة الاجتماعية، خصوصًا عند النبلاء، فتكشف عن أصالة أو تعليم منذ الولادة.

“س-سررت بلقائك.”

اكتشفن لكنّ بوجوه مترددة.

“النطق ممتاز… من أي عائلة أنتِ؟”

سألت المرأة ذات الشعر الأحمر.

“عائلة؟”

ليست لدي عائلة.

“أليس من الأدب أن تُعلني أصلك قبل أن تسألي عن أصل الآخرين، سيدتي؟”

ابتسمت ابتسامة صغيرة، كما لو كنت أجهل ما يفعلون.