الشريك المذهل. 

 

“تحدَّث بعقل.”

 

“أليس من السهل إيجاد شريك؟ هناك عضوات في النقابة.”

 

“أمي!”

 

“إذا لم يكن ممكنًا، فلن يكون أمامنا سوى أن نأتي دوريًّا لإجبارك على الزواج.”

 

خلال حديثها، كانت السيدة تنظر إليّ من حين لآخر.

 

‘وهناك آني أيضًا….’

 

لماذا تنظر إليّ بهذه القلق؟

 

“العضوات مجرد عضوات. كيف يمكن اصطحابهن كشريك للحفل؟”

 

“من يدري؟ لوسي، ربما يمكنك أن تكوني شريكته.”

 

عند هذه الكلمات الواضحة القصد، تجعد وجه داميان.

 

“هاه.”

 

بدت صبره قد نفد، لكنه لم يرفع صوته ولا تلفظ بكلمات وقحة كما يفعل عادة.

 

“يا بني، إذا أحضرت الشريك، فلن أعود للحديث عن الزواج. أنت تعلم أنّني تنازلت كثيرًا، أليس كذلك؟ هذه الدعوة هنا، لذا احرص على الحضور في الوقت المحدد.”

 

وضعت السيدة الدعوة على الطاولة أمامها ثم نهضت.

 

صوت الباب ارتطم بصخب.

 

غادرت بسرعة، كأنها تهرب.

 

“اللعنة.”

 

جلس داميان وهو يضع كفه على جبهته في المكان الفارغ.

بدت ملامحه أكثر ضيقًا وإحباطًا مما كانت عند مواجهة عائلة تولدا.

 

لكن هل كان هذا هو المهم الآن؟

 

الأهم أنّ تولدا جاءت إلى هنا ورحلت للتو.

 

‘من غير المرجح أن يكون تولدا عرف رافين.’

 

وبحسب تحركاتهم، لن يتخلوا بسهولة عن نقابة بيندون.

سيراقبون النقابة، وربما يحققون خلف الكواليس.

وسرعان ما سيصل اسم رافين إلى أذنهم، أو ربما وصل بالفعل.

 

‘لم أفكر أبدًا في إجبار رافين….’

 

لكنّه لم يكن لديه خيار سوى التوجّه إلى برج السحر.

 

 

—

 

‘لوسي… اسم مألوف قليلًا….’

 

أعاد غوبر، في طريقه إلى قصر تولدا، التفكير في الاسم.

 

‘الفتاة نفسها ليست الأهم الآن.’

 

قبل أيام، ظهرت نبوءة هزّت العالم.

 

[الإمبراطورية ستُغطّى بالظلام.]

 

قد يكون هذا الظلام حربًا، أو غزوًا للوحوش، أو صراع فصائل، أو تمردًا، أو ثورة.

المهم أنّه يتطلب حمل السلاح.

 

عائلة تولدا، التي كانت تعاني من صعوبات مالية بسبب تقسيم النفوذ، رأت هذه الفرصة مناسبة جدًا.

 

عجلت تولدا بمشروع السلاح الذي كانت تخطط له سرًّا.

وطوّرت فرسانها الذين كانوا يقتصر دورهم على الدفاع، وأرسلتهم لتدريبهم وجمع الأموال.

 

بالأموال المكتسبة، سيكون بإمكانهم إنتاج أسلحة بكميات ضخمة وتحقيق أرباح هائلة.

 

لكن، مع ذلك، كانت لا تزال هناك فجوة في المعرفة التقنية، وكانوا بحاجة إلى مهارات بيندون والمعلومات القيّمة.

 

توجهوا عشوائيًا إلى النقابة لاستكشاف رد الفعل، لكن مرة أخرى، كانت الأموال عقبة.

 

‘كما قالت، تكاليف الإدارة مرتفعة جدًا.’

 

عرف غوبر مكانًا يمكن سحب الأموال منه.

 

“نغيّر الوجهة.”

 

أشار إلى الفارس الموجود خارجًا.

 

“يجب أن ألتقي بالماركيز أوهان فورًا.”

 

 

—

 

منذ ذلك الحين، لم يصل أي خبر أو رسالة من تولدا.

 

“أنت من سترسل الرسائل إلى رافين.”

 

قال داميان لي.

كان ذلك بعد اقتراحه تمديد عقوبة رافين أسبوعًا إضافيًا.

 

“لا.”

 

“لماذا؟”

 

اتسعت عيناه قليلاً.

 

“لأن رافين يرسل لي رسائل أكثر من مرتين يوميًا منذ مغادرته.”

 

“مرتين؟ يا له من وغد. أرسلت له ليعاقبه، لكنه فقط كتب رسائل وجلس.”

 

“والآن أرسل لي رسالة تطلب البقاء أسبوعًا إضافيًا.”

 

“سيظن أنّه تهديد مني وسيأتي على الفور إلى هنا.”

 

صحيح!

 

“إذا لم يكن ممكنًا، فعليك قول الحقيقة.”

 

بعد صمت، فتح فمه.

 

“تولدا جاءت؟”

 

“أم أنّ هناك حل أفضل؟”

 

كان داميان هادئًا في هذا الوضع.

ربما هذه الشخصية هي ما أوصلته إلى هذا المستوى.

 

“رافين سيعاني.”

 

أما أنا فلم أستطع.

إذا كانت مسألة رافين، فلا يمكنني السكوت.

 

“لوسي، هو الآن بالغ. ليس فتىً في الثامنة عشرة عاجزًا.”

 

“…….”

 

“إلى متى ستظل تحميه؟ حتى يموت؟ أم حتى تموتين أنتِ؟”

 

لم يكن كلامه خاطئًا، لكن مجرد التفكير فيه ألم قلبي.

 

“و―.”

 

تردّد في قول بقية ما يريد.

 

“لدي طلب. لم أرد قول هذا…”

 

لم يستطع داميان الكلام بسهولة.

 

‘ما الأمر؟’

 

شيء يجعله يتردد هكذا.

ربما رسالة أخرى وصلت لتولدا أو حدث أمر كبير دون علمي.

 

“ماذا لو… كنت شريكتي؟”

 

“……؟”

 

“لا تتفاجئي. فهمت كل شيء.”

 

تلعثم وهو يجيب بغضب.

 

“مفاجئ جدًا… لم يقل لي أن أوافق، فقط يسأل إن كان ممكنًا.”

 

“حسنًا…….”

 

أجاب بصوت متعب وهو محمرّ الوجه.

 

“كنت أظن أنّك لن تحضري الحفل أو ستذهبين بمفردك دون شريك.”

 

“لأجل طلب والدتك.”

 

كانت تلك مفاجأة أخرى.

 

“والدتي مولعة بالأرستقراطيين. سترغب أن تكوني شريكتي لأنكِ من النبلاء…”

 

حقًا، نظرة السيدة كاردينغ إليّ كانت غير عادية.

 

تذكرت كلمات آني بعد رحيل السيدة:

 

『آسفة يا لوسي! كانت تسأل عن أصلك كثيرًا، لم يكن بيدي شيء. لكنني لم أقل أنّك من أوهان. 

لو قلت، فقُط عن رأسي!』

 

“هي تحافظ على وعدها، لذا ستكون الرسائل محسوبة.”

 

“أنا الآن ليست نبيلة، أعيش بأجر النقابة.”

 

“لا حاجة لتوضيح، أعلم جيدًا.”

 

“إذًا، تقصد أن تتعامل بذكاء؟”

 

أومأ داميان برأسه.

 

“إذا لم تذهبي، سيكون من الصعب العثور على شريك قبل الغد. الوقت ضيق، ويجب قياس الفستان فورًا.”

 

فستان!

 

أدركت جدّية الأمر الآن.

 

‘قالت السيدة كاردينغ إن الحفل بعد ثلاثة أيام.’

 

الوقت يقترب من الغد.

 

“لوسي، قلتُ أنّي سأساعدك إذا احتجت.”

 

داميان لم ينتظر ردي بصبر.

 

“أيضًا بلا أجر.”

 

“قلتَ ذلك بالتأكيد…….”

 

لكن لم أتوقع أن يساعد بهذه السرعة، بعد أيام قليلة من زيارة تولدا.

 

“اذهبي إلى القرية واحضري فستان الغد.”

 

يا إلهي. قلت فستان!

 

“لا تقلقي، التكلفة على النقابة، وسأكتب الرسالة إلى رافين أيضًا.”

 

لكن المشكلة الآن ليست الرسالة، بل أنّه عليّ الذهاب مع داميان للحفل، بعد وضع رافين في الغرب، وهذا أمر محرج.

 

“لقد طلبت مني سابقًا أن أصبح عضوة.”

 

يمسّ نقطة ضعفي!

 

“لوسي، أعلم أنّه صعب، لكني أطلب منك المساعدة.”

 

تنفّس داميان وقال:

“أعلم أنّك قلقة بشأن تولدا أو رافين.”

 

“نعم، ثقلها كبير جدًا.”

 

“لكنّك تعاملت مع مشاكلهما. الآن مهمتك واحدة، حافظي على التوتر المعتدل وأكملي عملك كالمعتاد.”

 

“إذا كان هذا عملي، فسأذهب للحفل.”

 

“جيد. لإنقاذ شخص واحد―ماذا قلتِ؟”

 

نظر إليّ داميان بدهشة.

 

“قلت إنني سأذهب للحفل.”

 

قلقي على رافين حقيقي، لكنني لن أضعف حتى أعجز عن أداء مهامي.

 

“حقًا؟”

 

“قلت بلا أجر، سأكون شريكًا مذهلًا. لكن بشرط!”

 

ارتجف قليلًا عند كلمتي الإضافية.

 

“عندما ترسل الرسالة، اجعلها لطيفة ودافئة ومهذبة. ليطمئن رافين.”

 

“……سأحاول.”

 

“لا تكتفي بالمحاولة!”

 

“……حسنًا، سأبذل قصارى جهدي.”