الأحكام المسبقة والعداوة. 

وأخيرًا وصلتُ.

‘إذًا هذا هو اتحادُ بيندون!’

كان مقرّ الاتّحاد قائمًا على سهلٍ فسيح، على مسافةٍ قليلة من القرية.

وحين رفعتُ رأسي، أبصرتُ وراء السور الخارجيّ الملتفّ مبنيين شامخين، تعلوهما رايةُ الاتّحاد وهي ترفرف.

‘جيّد.’

التقطتُ أنفاسي مرّةً واحدة، ثمّ تقدّمتُ نحو الباب.

“إنّها المُخلِّصة!”

في تلك اللحظة، أطلّ من نوافذ المبنى عدّةُ رجالٍ ضخام، مُدّوا برؤوسهم إلى الخارج، وكان أحدهم يلوّح بورقةٍ كبيرة.

“حقًّا، لقد وصلتِ المُعاوِنة الجديدة! بل امرأةٌ أيضًا! وجميلة!”

هل هؤلاء أعضاءُ الاتّحاد؟

وحين تدبّرتُ الورقة، رأيتُ عليها رسمَ جمجمةٍ مُخيف.

……لا يُعقَل أنّهم يقصدون أن أفرّ، أليس كذلك؟

صرير

وبينما كنتُ حائرةً أمام هذا الترحيب الحارّ، انفتح البابُ الضخم الذي كان يسدّ المدخل ببطء.

وكانت تقف أمامه امرأةٌ طويلةُ القامة، ذاتُ شعرٍ قصير.

“مرحبًا، أنتِ لوسي، أليس كذلك؟”

وما إن رأتني حتّى انحنت أطرافُ عينيها بابتسامة.

“نعم، أنا لوسي!”

“أنا آني فلوديا، مُعالجةُ اتحاد بيندون وكاتبته في آنٍ واحد. تفضّلي بالدخول أوّلًا.”

بدت آني لطيفةً وهي تقودني إلى داخل أرض الاتّحاد.

وكان الداخلُ أكثرَ فخامةً ممّا بدا من خلف السور.

فإلى جانب المبنى الكبير، انتشرت مبانٍ أصغرُ متقاربة، وفي الوسط ساحةٌ دائريّة واسعة، أشبه بحديقة قصرٍ مهيب.

“هؤلاء الحمقى…… أقصد الفرسان، هم هكذا دائمًا.”

قالت ذلك وهي تُشير إلى الرجال الملتصقين بالنوافذ.

“النساء نادراتٌ في اتحاد بيندون. على أيّ حال، هل تعرفين شيئًا عن اتحادنا؟”

عند سؤال آني، انتفضتُ قليلًا.

أمقابلةُ ضغطٍ هذه؟

يبدو أنّ الأمر لا ينتهي حتّى بعد القبول.

“بالطبع. جئتُ وأنا أعرف جيّدًا!”

على طريقتي الخاصّة، كنتُ أعرف.

“وتقدّمتِ رغم معرفتكِ؟”

بدت آني مذهولةً، كأنّها سمعت شيئًا غير متوقّع.

“نعم؟”

“آه، لا، لا. 

اتحاد بيندون جيّد فعلًا. لقد نمونا بسرعة، واستقللنا، وحصلنا على إقليمٍ خاصّ. وما زلنا صغارًا، لكن لدينا فرقةُ فرسانٍ خاصّة بنا. 

كما أنّنا لا نطلب قدراتٍ فطريّة، لذا فالأمر عادل. والأجرُ الأسبوعيّ أفضل من غيرنا.”

دخلتْ آني إلى أكبر مبنى، الذي سمّته المبنى الرئيسيّ.

كان البناء مفتوحَ الوسط، بحيث يُرى حتّى الطابق الثامن دفعةً واحدة.

وكذلك كانت الممرّات خارجيّة، تسمح برؤية من يوجد في أيّ طابق.

“آه، وهناك أمرٌ مهمّ.”

توقّفت آني فجأةً، وقد ارتسمت على وجهها ملامحُ الجديّة.

يا تُرى، أيّ نوعٍ من ضغط المقابلات هذه المرّة؟

“هل تُحبّين الرجال الوسيمين؟”

يبدو أنّه اتّحادٌ سريعُ النموّ فعلًا، حتّى أسئلةُ الضغط فيه فريدة.

بحسّي، الأفضل في مثل هذا السؤال ألّا أرتبك، وأن أجيب بصدق.

“بالطبع أحبّهم.”

“هذا مُحرِجٌ قليلًا.”

تمتمت آني.

مقابلةُ ضغط… ليست سهلةً فعلًا.

“كِدتُ أن أنسى أهمّ شيء.”

توقّفتْ عن المشي، ثمّ قالت بوجهٍ متأنٍّ.

هذه المرّة، لن أرتبك.

“حتّى لو رغبتِ في ترك العمل، يجب أن تُخبِرينا قبل أسبوعٍ على الأقلّ. مفهوم؟ لا تهربي فقط، بل أعلِميْنا قبل أسبوعٍ كامل.”

شدّدت آني على عبارة ‘قبل أسبوع’.

لم يكن في ملامحها أيّ مزاح، بل صدقٌ جادّ، لا يشبه التهديد بقدر ما يشبه التحذير الحقيقيّ.

وحين أومأتُ برأسي دون وعي، تنفّست آني الصعداء، وعاودت صعود الدرج.

“غرفةُ القائد التي ستعملين فيها، يا لوسي، في أعلى طابق. اتبعيني.”

وأنا أتبعها صعودًا، شعرتُ بنظرات الأعضاء تلاحقني بفضول.

“تلك الفتاةُ الجميلة هي المُعاوِنة الجديدة؟”

وبعد قليل، سمعتُ همسًا خلفي.

“يبدو ذلك. هيه، فيل. كم تظنّ أنّها ستصمد؟ أنا أراهن بغدائي على ‘أسبوعٍ واحد’.”

“خمسة أيّام.”

“أدخلوني معكم. سأراهن بغداء فيل على ‘ثلاثة أيّام’.”

“ولِمَ تراهن بغدائي، أيّها الوغد اللعين؟”

أسمعكم، أسمع كلّ شيء.

“تجاهليهم.”

قالت آني بلهجةٍ اعتادت هذا المشهد.

“هؤلاء مصابون بمرضٍ يموتون إن لم يراهنوا. وفي كلّ مرّة، يراهنون بوجباتهم. بفضلهم، انخفضت كلفة الغداء في اتحاد بيندون.”

لم أفهم لِمَ يراهنون بغدائهم على أمرٍ كهذا، لكنّني شعرتُ بالأسى قليلًا لأنّ الثلاثة سيفقدون وجبةً دسمة بسببي.

“ها نحن.”

كنّا قد بلغنا قمّة الدرج.

لم يكن هناك سوى غرفةٍ واحدة، وكان بابها أكبر بثلاث مرّات من غيره.

وتحت الباب، تجمّعت آثارُ أقدام، كأنّ شجارًا عنيفًا قد وقع.

“القائد في الداخل.”

نظرت إليّ آني وكأنّها تسأل إن كنتُ مستعدّة.

مع أنّني أنا من سيقابل القائد، بدا وجهُها أشدّ توتّرًا منّي.

“لوسي؟ أنتِ بخير؟”

“بالطبع.”

امتدّت يدُ آني نحو المقبض.

دويّ!

وقبل أن يُفتَح الباب، سُمع صوتُ شيءٍ يسقط في الداخل.

“قلتُ لك! إن لم يعمل رأسك، فحرّك جسدك!”

ثمّ اخترق صراخٌ هائلٌ الباب.

“إن كنتَ تعرف أنّك تُكرّر الخطأ، فراجع مئة مرّة وارفع تقريرًا، مفهوم؟!”

ما هذا الصوتُ الجهوريّ؟

وقبل أن يُفتَح الباب، اندفع رجلٌ إلى الخارج.

“آآآه!”

ورأيتُ رجلًا قويَّ البنية يركض وهو يذرف الدموع والمخاط بلا خجل.

في حياتي كلّها، لم أرَ بالغًا يبكي كطفلٍ هكذا.

ومن الغرفة التي خرج منها، كانت تنبعث هالةٌ غيرُ مطمئنّة.

شيءٌ كطاقةِ ظلامٍ……

أليس من المفترض أن يسكن القائد هنا، لا وحش؟

“لقد فُتح الباب. هل ندخل الآن؟”

ابتسمت آني ابتسامةً مشرقة، وكأنّ هذا كلّه أمرٌ عاديّ.

وبدفعٍ خفيفٍ منها، دخلتُ إلى الداخل.

كان مكتبُ القائد هادئًا على غير المتوقّع.

غرفةٌ واسعة من طابقين، تحيط بها رفوفُ الكتب من كلّ جانب، باستثناء جهةٍ واحدة مسدودة بالنوافذ.

وفي الجهة المقابلة، سُجّادةٌ صوفيّة خضراء دافئة المظهر، وأريكتان جلديّتان متقابلتان.

وفي الوسط طاولة، ممّا يوحي بأنّ المكان يُستعمل غالبًا لاستقبال الضيوف.

“سيدي القائد! لقد وصلتِ المُعاوِنة الجديدة.”

قالت آني.

كنتُ أتساءل أين هو، حين صدر صوتُ حفيفٍ من خلف رفوف الكتب.

كم يكون مُخيفًا هذا الشخص؟

“…….”

وبعد قليل، ظهر طرفُ قميصٍ يرفرف، ثمّ برز شعرٌ أشقر فاتح من خلف الرفّ.

‘……ملاك؟’

خلافًا لتوقّعاتي، خرج رجلٌ جميلٌ كالملاك.

يا للعجب، أيمكن لرجلٍ أن يكون بهذه الوسامة؟

إن كان رافين جميلًا هادئًا ببرودةٍ نبيلة، فهذا الرجل جميلٌ بوداعة.

عينان واسعتان كأنّهما تحتضنان البحر، وملامحُ كاملة بلا نقص.

حتّى دون ضوء، بدا كأنّ إطارًا ذهبيًّا يحيط بملامحه.

هل هو عضوٌ أيضًا؟

ملامحه الرقيقة لا تُشبه الفرسان، فهل يعمل في الشؤون الإداريّة؟

“من أنتِ؟”

خرج من فم الرجل صوتٌ مشوبٌ بالغضب.

انظر، حتّى صوته جميل……

‘هذا هو الصوت!’

الصوتُ الذي جعل رجلًا بالغًا يبكي بحرقة!

“لوسي، هذا قائدُنا، داميان كاردينغ. 

سيدي القائد، هذه لوسي، المُعاوِنة الجديدة.”

عرّفت آني بيننا بسلاسةٍ معتادة.

“مُعاوِنة جديدة؟ لم أسمع بهذا.”

قال داميان وهو يعقد حاجبيه.

“يجب أن يكون لك مُعاوِن. أنا وبقيّة الأعضاء نؤدّي أعمالنا وأعمالك معًا، فهل هذا سهل؟ حتّى لو رفعتَ الأجر، فهذا أمرٌ لا يُحتمل.”

“لم يكن المبلغُ قليلًا، أليس كذلك؟”

“ومع ذلك، لم يكن مُحتملًا.”

“……حسنًا، ما اسمُ هذه المُعاوِنة الجديدة؟”

“لوسي.”

كان داميان يضغط على صدغيه، ثمّ نظر إليّ متفحّصًا على مضض.

“شعرتُ أنّني رأيتكِ من قبل.”

وفجأةً، تشوّهت ملامحه.

لا يبدو أنّه وقع في حبّي من النظرة الأولى.

“لوسي أوهان.”

سرت قشعريرةٌ في ظهري عند سماع اسم العائلة الذي كنتُ قد نسيته.

“بالتأكيد. 

لا يمكنني أن أنساكِ.”

“…….”

“كيف وصلتِ إلى هنا، وأنتِ الابنةُ الكبرى المتغطرسة لعائلة أوهان؟”

كان داميان يعرفني.

……كيف يعرفني؟