“ما بال هذا الزيّ الذي ترتديه و أنت ذاهب إلى اجتماع إمبراطوري؟”

تعالى صوت التوبيخ الأليف من داخل العربة.

رمقت ليليان الشرير الجالس بجانبها بنظرة خاطفة ؛ و كالعادة ، كان يتجاهل كلمات جده من طرف أمه بكل برود ، فقميصه لا يزال مفتوحًا بتركيز ينم عن الاسترخاء.

ضرب الدوق صدره بيأس بعد فشله في الوعظ: “يا للهول! ليليان ، قولي له شيئًا أنتِ. هذا الفتى لا يستمع إلا لكلمات المسيطرة الخاصة به!”

“توقف عن الحديث مع ليليان ، و اخرج من العربة لتركب وحشك المستدعى بدلاً من ذلك ، أيها الدوق”

“هاا … سقطت أخلاق الإمبراطورية إلى الحضيض. إنها نهاية العالم حقًا”

رسمت ليليان ابتسامة باهتة و هي تستمع إلى الحوار الودي بين الدوق بالتازار و الشرير ؛ لو كانت هذه مجرد رحلة عادية ، لكان الاستماع إليهما أكثر متعة.

‘لكننا الآن في طريقنا إلى اجتماع القصر الإمبراطوري’

فتحت ليليان هذا الموضوع مع الشرير ؛ و تحديدًا قصة القبو الأرضي التي سمعت عنها في معبد سيلفيرين.

‘تريدين الذهاب إلى القبو الأرضي للقصر؟’

‘نعم. هناك شيء أحتاج للبحث عنه’

‘أنتِ تعلمين أنكِ لا تستطيعين الدخول إلى هناك بدوني ، أليس كذلك يا ليليان؟’

كان القبو الأرضي للقصر الإمبراطوري بمثابة خزنة للكنوز ؛ ولا يمكن فتح الخزنة إلا بوجود صاحب المنزل.

‘و لكن لن يكون جيدًا أن يعرف الآخرون أن هذا هو هدفي الحقيقي’

لذا ، قررا الذهاب تزامنًا مع جدول اجتماعات القصر.

التقى إيفرين بعينيها و قال: “في اجتماع القصر هذا ، سيُطرح موضوع انتخاب الكاهن العظيم يا ليليان”

“آه ، أخيرًا حان الوقت”

لا بد أن ذلك الجد الحنون من سيلفيرين سيظهر الآن.

“بالمناسبة ، لقد وصل إلى القائمة النهائية بجانب كاهن تدعمه عائلة بافيل”

“و من هو المرشح الذي يدعمونه؟”

“ساندرو أورتيز ، من معبد لورين”

“يا إلهي …”

أطلقت ليليان ضحكة ساخرة.

‘بما أن كايل و آيريس فشلا في كسب ود الكاهن أمبروسيو’

فلا بد أنهما سارعا بجلب كاهن متنفذ من منطقة أخرى ؛ و لكن …

“عائلة بافيل و ذلك الكاهن-“

توقفت ليليان عن الكلام للحظة ، لأن العربة كانت تمر حينها بجانب مكان موحش في القصر.

‘هذا هو برج النفي’

رفعت بصرها نحو المبنى الذي بدا و كأنه مصنوع من الظلال ؛ إنه المكان الذي سيُساق إليه الشرير هذا العام إذا وقع حادث الهيجان.

‘كل حجر فيه يملك خاصية امتصاص القوى الإرادية’

يُطلق عليه حجر سقوط الليل ؛ و منذ بناء ذلك البرج ، لم يتم اكتشاف مادة مشابهة له أبدًا.

تذكرت ليليان الشرير الذي رأته في حفلة الأميرة .. لا ، بل الأمير إيفرين.

ذلك الرجل الجميل الذي كان شعره يلمع كخيوط الفضة تحت أضواء الثريات ؛ عندما تصرف بلين قليلاً ، ألم يقترب منه الآخرون باطمئنان؟

حتى عندما استخدم قدرة التلاشي ، لم يرتجف الناس خوفًا ، بل أطلقوا صرخات الإعجاب.

‘… كنتَ تستطيع فعل ذلك إذا أردت’

استمر على هذا المنوال فحسب.

“ليليان؟”

بمفردك.

“… آه ، أنا آسفة. شردتُ قليلاً”

عادت ليليان للحديث عن الكاهن و كأن شيئًا لم يكن ؛ العلاجات الطبيعية مرعبة حقًا ، إنها علوم زائفة مخيفة.

***

قاعة الاجتماعات الدورية في القصر الإمبراطوري —

جحظت عينا إيريك تيلارد عندما رأى مرافقي الأمير الأول.

‘ليليان؟ تلك الفتاة؟’

لماذا جاءت إلى القصر الإمبراطوري؟

“ليليان ، انتبهي لخطواتكِ”

“…؟ آه ، هل هناك مطبات خفية؟”

“كلا. لكنني لا أحب أن تلمس ذرة غبار من هذا المكان حذاءكِ”

“……؟”

لم يعد مشهد سيرها ممسكة بيد الأمير الأول مفاجئًا ؛ فرغم أنها مسيطرة ، إلا أن هذا المنظر كان غريبًا و مخزيًا للغاية.

و لكن ، أليست تتحدث الآن مع إينوك بالتازار بتبسُّط و كأنهما جد و حفيدته؟

“تشه، في يوم جميل كهذا ، تأتون إلى هذا الركن المترّب. هذا ليس مكانًا لجلب شابة صغيرة إليه!”

“لماذا تقول هذا يا سيادة الدوق؟ أنا سعيدة. الطريق إلى هنا مع الجميع كان أشبه بنزهة …”

“يا للهول!”

تنحنح الدوق بالتازار و هو يشبك يديه خلف ظهره ؛ كان إيريك يعرف أن الدوق يتصرف هكذا كلما كان سعيدًا منذ شبابهما.

‘كيف يجرؤ على الاستيلاء على حفيدتي؟’

غلى الغضب في صدر دوق تيلارد ، لكن كان عليه الصبر.

. 

. 

. 

في اجتماع اليوم ، حضر الأمير كايل وحده نيابة عن روبيليا ؛ كنوع من التكتيك لإظهار قوته المنفردة.

أعلن الوزير المسؤول عن جدول الاجتماع البداية: “لقد وصلنا إلى المرحلة الأخيرة من اختيار الكاهن العظيم”

وصل شخصان إلى القائمة النهائية ؛ صوّتت المعابد في أنحاء البلاد ، و أكد للمعبد المركزي هذه النتائج.

و الآن ، حان وقت طلب الصوت الأخير من العائلات الخمس الكبرى.

تقدم كايل قائلاً: “ساندرو أورتيز من معبد لورين هو المرشح الأنسب لمنصب الكاهن العظيم هذه المرة”

“ساندرو أورتيز؟”

ابتسم إيفرين و هو يقطب حاجبًا واحدًا بسخرية: “لستُ أدري … إن كان هذا اختيارًا جيدًا حقًا”

التفت إيفرين نحو ليليان ؛ فبما أن المسيطرة الخاصة بالأمير هي أقرب المقربين إليه ، فلها كل الحق في الحديث.

“ليليان. لمَ لا تخبريهم بما تعرفينه؟”

“تلك المرأة لا تملك حق الحديث أو-“

“… أو ماذا؟”

أدار إيفرين عينيه فقط ليحدق في كايل بحدة ؛ فارتعدت كتفا كايل دون وعي.

كان ذلك الوحش لا يزال يبتسم ، مما جعله أكثر رعبًا.

“هل صُمّت أذناي؟ من أي ناحية لا تملك تلك الـ-“

“سموك ، سموك”

ربتت ليليان بخفة على ظهر يد إيفرين ؛ فجحظت أعين الوزراء لرؤية ذلك.

للوهلة الأولى ، لم يبدوا كأمير و مسيطرته ، بل ككلب شرس و مروضته.

“لا يجب أن نخرج عن موضوعنا. تمامًا كما انحرفت نظرة سمو الأمير كايل في اختيار الأشخاص عن الصواب …”

“… هاا”

أومأ إيفرين برأسه على مضض.

كز كايل على أسنانه أمام سخرية ليليان المبطنة ؛ تلك المرأة التي تفوح منها رائحة الزنبق لا تكتفي باستفزاز الأنف ، بل تبرع في قلب كيان المرء أيضًا …

“أنت لا تعلم أن الكاهن أورتيز لم يكتفِ بملابسه الكهنوتية ، بل كسا نفسه بالفساد أيضًا”

“لقد تجاوزتِ حدودكِ في الإهانة يا ليليان”

أطلق كايل ضحكة ساخرة: “الكاهن أورتيز هو عنوان النزاهة. كيف لرجل مثله أن يتورط في الفساد؟”

“معبد لورين الذي كان فيه ذلك الكاهن يقع في أراضي عائلة تابعة لـتيلارد ؛ أقصد عائلة لورين التي قُبض عليها العام الماضي بتهمة التهرب الضريبي”

“هل تنوين الآن التشهير بالعائلات التابعة؟”

“تلك العائلة كانت تقدم أرباحها للمعبد كـتبرعات نذرية ؛ و في المقابل ، كان المعبد يعيدها لهم على شكل ماء مقدس”

“……!”

إعادتها كماء مقدس!

تعالت الهمسات الصاخبة و الاضطراب في كل مكان ؛ فالماء المقدس مادة ثمينة للغاية لدرجة أن القطرة الواحدة منها توازي ذهبًا مذابًا. و كانت مادة مقدسة لا يُسمح بإخراجها من المعبد عبثًا!

لم يحتمل دوق تيلارد الأمر فنهض صارخًا: “هذا افتراء!”

“ليس افتراءً”

ردت ليليان ببرود: “قضية عائلة لورين في ذلك الوقت كانت تحت ولاية الدوق الصغير ؛ و إذا كان كلامي كذبًا ، فليتفضل الدوق الصغير و ينفي ذلك”

“كويرن!”

استحثه الدوق بلهفة ؛ هل يعقل أن هذا حقيقي؟

لكن كويرن كان شاحبًا كالجثة ، و لم يستطع نطق كلمة واحدة.

بدأ الوزراء و النبلاء التابعون للعائلات الخمس يهزون رؤوسهم استنكارًا: “إذا كان هذا صحيحًا ، فلا يمكن قبوله”

“ههه ، ذلك المدعو أورتيز .. كنتُ أشك في أمره منذ البداية”

“من هو الذي اقترح هذا الاسم على سمو الأمير كايل …؟”

تنحنح الشخص الأخير الذي تحدث بلهفة ؛ فمن الواضح أن المقترح كان كويرن تيلارد.