بمجرد أن أفلت يدها ، فتر ذلك الإحساس الذي كان يسري بخدر في عروقها.

نهض نواه و وجهه محتقن بالحمى و الارتباك.

“أ-أنتِ”

حتى الكلمات تعثرت في فمه بشكل مخزٍ.

لم تكن تلك المرأة قديسة.

شعر نواه بالذهول ؛ لأنه لم يتخيل أبدًا أنه قد يشعر بمثل هذه الأحاسيس تجاه هذه المرأة تحديدًا.

“أ-أنتِ”

“لقد قدمتُ لك التحية بالفعل ، أليس كذلك؟”

أمسكت ليليان بيد نواه بقوة و ساعدته على النهوض.

حبس نواه أنفاسه مرة أخرى دون وعي ، لكن ليليان لم تلاحظ ذلك بتاتًا.

“أيها القائد ، لقد انحرفتُ عن مساري ، فهل يمكنني طلب حمايتك؟”

كانت مشتتة الذهن بسبب دمار طريق الزهور ، لدرجة أنها تركت كل من كان يناديها و ركضت إلى هنا ؛ رغم أنها تدرك أنه لا يوجد شيء آخر يمكنها فعله لهذا المكان.

و لكن لم يمضِ وقت طويل حتى اقترب منها رجل ذو شعر فضي مألوف بخطوات سريعة من الجهة المقابلة.

“سـ-“

“ليلي”

“……!”

جذب إيفرين ليليان و عانقها بقوة ، لدرجة أنها شعرت بضيق في التنفس للحظة.

“سموك؟”

“ستتلوثين ببقايا جثث الوحوش”

“نعم؟ لا بأس بهذا القدر ، لقد ركضتُ إلى هنا دون مشكلة-“

“كلا ، قد تتعب ساقاكِ الآن و تتعثرين”

أصر إيفرين على قلقه غير المنطقي ، ثم التفت لينظر إلى نواه.

“أنا ممتن جدًا لأنك اعتنيت بليلي ، أيها القائد”

“……!”

حينها فقط ، تظاهر إيفرين بملاحظة وجود نواه لأول مرة.

“ها …!”

شعر نواه بذهول لا يوصف.

‘أنا لم أفكر في أي شيء حتى …!’

لم يتوقع أن يتم الحذر منه بهذا الوضوح العلني.

و مع ذلك ، بينما كان يشاهد ليليان و هي تبتعد ، كان قلبه يخفق بعنف.

***

“أنا ممتن لكم حقًا”

بعد هدوء الأوضاع — خرج الكاهن أمبروسيو و هو يعرج لاستقبال ليليان و رفاقها.

“لو لم يأتِ سمو الأمير إلى هنا ، لا أدري ماذا كان سيحدث …!”

كانت فرقة قائد الفرسان المقدسين مستنزفة تمامًا بسبب تطهير الوحوش على الحدود.

و حتى المقيمون الأصليون في سيلفيرين لم يكن بمقدورهم الصمود.

لكن بوجود قدرة التلاشي ، و بالتازار الأرض ، انتهى كل شيء دون أن يصاب أي من الزوار بأذى.

حوّل الكاهن نظره مجددًا إلى ليليان.

“و لو لم تأتِ الآنسة ليليان ، لكان الأمر كارثيًا”

بدأ التابعون حول الكاهن يتهامسون بذهول و هم يحاولون كتم مفاجأتهم.

عديمة القدرة. وصمة عار العائلة العظيمة.

ليليان التي لا تملك شيئًا.

علاوة على سمعتها السيئة بأنها كانت السبب في فقدان والديها عندما أثارت جلبة للتأكد من قدراتها.

“لكنها قبل قليل تعاملت مع جميع المصابين بالتلوث دفعة واحدة”

“لقد كان أمرًا غير عادي حقًا”

“هل هي حتى لا تحتاج للتأكد من التوافق؟”

“لقد فعلت ذلك على نطاق واسع دون حتى ملامستهم”

“هل يوجد شخص في معبد العاصمة يمكنه فعل ذلك بهذا المستوى-؟”

تنحنح الكاهن أمبروسيو بخفة: “هيا ، لا نثقل على المتعبين بكثرة الكلام”

ثم ابتسم مجددًا لليليان و قال بوقار: “أشكركِ مرة أخرى ، آنسة ليليان. أرجو أن ترتاحي في المعبد اليوم بكل طمأنينة”

“نعم يا كاهننا ، شكرًا لك”

ابتسمت ليليان برقة.

و لم ينطق أحد من الحاضرين بكلمة واحدة عن آيريس و كايل اللذين اختفيا من المشهد.

***

في تلك الليلة ، تم إعداد غرف لليليان و رفاقها داخل المعبد.

“آنسة ليليان ، أهنئكِ!”

هتفت مارغريت بإعجاب و هي تساعد ليليان في ترتيب أمورها: “أخيرًا ، اعترف الكهنة بقدرات آنستي …!”

“مارغريت ، لقد زادت مهارتكِ في التملق”

“تملق؟ بل قولي إنه الولاء”

“ههههه”

كان حديثًا مضحكًا ، لكن الحقيقة هي أن الجميع كان سعيدًا ؛ تمامًا كما يسعدون لنجاح سيدهم الأمير.

رغم أن ليليان لم تكن تفهم لماذا هم سعداء أكثر منها.

‘… لا يجب أن أتعلق بهم’

حتى لو كانت ستغادر بعد أن تجعل الأمير الأول إمبراطورًا.

دخلت ليليان الغرفة المجاورة و هي تقول: “سموك ، هل ناديتني …”

لكنها توقفت.

كان الشرير بانتظارها ، و كالعادة ، لم يكن قميصه مغلقًا بوقار حتى الرقبة.

لقد رأت مظهره المرتخي مثل قط كسول عدة مرات ، لكن الأجواء في المعبد كانت تختلف عنها في المنزل ؛ شعرت و كأنها رأت لحظة خصوصية لا ينبغي لها رؤيتها.

‘و لكنه قبل قليل ناداني بـليلي أمام الجميع كما يحلو له’

و بينما كانت تتردد دون وعي ، مد يده نحوها.

“أعطيني يدكِ”

“نعم؟”

“لقد ابتعدتِ عني لفترة قصيرة ، أليس كذلك؟”

“نعم ، فعلتُ … آخ!؟”

صب الشرير الماء المقدس على يدي ليليان بغزارة.

شعرت ليليان بالرعب و هي ترى الماء المقدس ، الذي تساوي القطرة منه قيمة 0.3 جرام من مسحوق الذهب بمعايير حياتها السابقة ، يُسكب بهذا الشكل.

يا للخسارة!

جمعت ليليان يديها بسرعة و هي تقول: “لماذا ، لماذا تفعل هذا؟ لو كنت بشرًا لاستخدمت الكلمات …! يا إلهي ، الماء المقدس!”

“كيف يمكن أن يلتصق بكِ شيء غريب في اللحظة التي لا أراقبكِ فيها؟”

“سمووك!”

بين رغبتها الباكية في جمع الماء المقدس ، و بين يده التي تمسك يدها و تمسحها بالمنشفة بقوة ؛ لم تكن هناك حاجة لتحديد الفائز في هذه المعركة.

نظرت ليليان إلى المنشفة بعينين حزينتين بينما كان يمسح يدها بخشونة.

“ماذا التصق بي؟ هل لا تزال آثار الوحوش ظاهرة؟”

“رائحة كلاب المعبد”

“…….”

نظرت ليليان إلى إيفرين بعينين فارغتين.

لا أدري إن كان يدرك ذلك ، لكنه هو نفسه من يلقبونه بـكلب القصر الإمبراطوري.

لكن الشرير بدا منزعجًا حقًا ؛ ظهر شعور الاشمئزاز بوضوح في حاجبيه و زوايا فمه.

‘بمناسبة الحديث ، بدأتُ أرى الفرق الآن’

بين مظهره عندما يبتسم ببرود و يتظاهر بالانزعاج دون مشاعر حقيقية ، و بين اللحظات التي يشعر فيها بمشاعر صادقة.

كانت هناك عطش غريب يسري في جسد إيفرين بالكامل.

كان يشعر بذلك في كل مرة يرى فيها نواه سينكلير ، قائد الفرسان المقدسين ، يحوم حول ليليان.

هل أقضي عليه؟

هل يعقل أن يكون ذلك الوغد هو الـ 100 الخاص بليليان؟

لكن التأكد من حالة ليليان اليوم كان أكثر إلحاحًا من إطفاء ذلك العطش.

مبدئيًا ، لم تكن مصابة بأي جروح ، و قد تعرفت على الكاهن العظيم القادم كما كان مخططًا.

و مع ذلك ، لم يكن لون وجه ليليان جيدًا.

“لقد سار كل شيء كما خططتِ له ، لكنكِ لا تبدين سعيدة”

لم يكن الأمر مجرد لون وجهها ، بل كانت تتدفق منها مشاعر خيبة أمل.

“ما الذي لم يسر كما كنتِ ترغبين …”

لو كان الأمر يتعلق بهذه المرة ، فإنه سيقتل الجميع فحسب …

لكن إجابة ليليان كانت غير متوقعة: “الزهور ماتت”

“الزهور؟”

“تلك الزهور التي رأيناها و نحن نصعد إلى هنا”

“آها …”

تذكر إيفرين ذلك الطريق الذي سلكه مع ليليان ؛ الطريق الذي تعمد فيه السير ببطء ليوافق خطواتها رغم قدرته على الصعود أسرع.

‘لكن ماذا تتوقعين إذا لمستها الوحوش؟ ستموت فحسب’

كل شيء حي هو زائل ؛ ولا يوجد شيء يستحق أن نعلّق عليه أهمية لفترة طويلة.

بالنسبة له ، ليليان وحدها هي التي لها معنى.

لذا ، حتى لو لم يكن للأمر معنى بالنسبة له ، طالما أنه عزيز على هذه المرأة: “يمكننا زرعها في حديقتنا”

“نعم؟”

“لقد شارف الموسم على الانتهاء ، لكن يمكننا زرعها الآن”

إضافة بضع أشجار لم يكن أمرًا صعبًا.

“و بحلول العام القادم ، سنتمكن من رؤيتها و هي تتفتح”

“…….”

“من البداية ، كل شيء”