وضعت ليليان في فمها الكثير من سكاكر السكر التي نعتتها قبل قليل بأنها استغلال ، متعمدةً ذلك.

‘إذا كان فمي ممتلئًا ، فلن أحتاج للإجابة’

كانت حلوة للغاية ، ولا يمكن مقارنتها بالحلويات الفاخرة التي تذوقتها من قبل.

و مع ذلك ، في مثل هذا اليوم ، كانت هذه التسالي هي الألذ بشكل غريب.

“لنعد إلى المعبد ببطء”

“نعم”

أجابت على مضض ؛ فهذه الرحلة لم تكن للتسلية.

يجب ألا تنسى أن الهدف هو ترك انطباع جيد لدى الكاهن العظيم المستقبلي.

عادت ليليان و هي تمسك بيدها حزمة من الوجبات الخفيفة ، و باليد الأخرى تمسك بيد الشرير.

***

في قرية تبعد حوالي 20 دقيقة بالخيل عن سيلفيرين —

كيييييييي …!

لفظ أسد برونزي صرخة مروعة قبل أن يسقط جثة هامدة.

نهض الفارس المقدس الذي شطر خصر الوحش لنصفين ، و هو يمسح الدماء عن خده بإهمال.

كان شعره ذهبيًا لامعًا ، بينما كان بريق أزرق يشع كالصاعقة من عينيه الغائرتين.

كان وجهًا يمكن للمرء أن يصدق أن الحاكم نفسه هو من نحته بأزميله.

“سير نواه! تم الانتهاء من قمع المنطقة هنا”

هرع تابع الفارس نحوه ؛ نحو الرجل صاحب القوة المقدسة من الرتبة S.

تبع الفارس المقدس نواه سينكلير تابعه ، حيث كان جنوده و زملائه الكهنة يجمعون جثث الوحوش في مكان واحد.

إذا لم يتم التخلص من الجثث فورًا ، فإن رائحتها و سوائلها ستفسد الأرض ، لذا وجب حرقها بالقوة المقدسة في الحال.

“تفضل بقيادة الصلاة ، سير نواه”

انحنى كاهن لنواه بخفة ؛ فهو الأعلى رتبة ، و اتباع صلاته يجعل القوة المقدسة تشتعل بفعالية أكبر.

“يا حاكم التكوين”

ضم نواه يديه بوقار. و بما أن الفارس المقدس هو في الأصل كاهن ، فقد بدا مظهره مهيبًا جدًا.

و …

“صبَّ مطر النيران و الكبريت على هؤلاء الأوغاد اللعينين الذين آذوا الأبرياء …”

أغمض الكهنة أعينهم و هم يكزون على أسنانهم ؛ فالمهم ليس نص الصلاة ، بل الصدق الذي يسكنها.

و من المدهش أن حاكم التكوين كان يستجيب بصدق لنواه سينكلير ، قائد الفرسان المقدسين …

انظروا ، بمجرد انتهاء الصلاة ، احترقت جثث الوحوش تمامًا حتى صارت رمادًا أبيض.

‘الشخص الذي سيصبح الكاهن الأعظم القادم’

و لقب “كلب المعبد المسعور” الذي أطلق عليه لم يأتِ من فراغ ؛ نواه سينكلير.

بعد انتهاء الصلاة و التطهير ، قام نواه بتعديل درعه بانزعاج.

“تشه. هؤلاء الحثالة جعلوني أخرج عن طريقي”

“لكننا محظوظون بوجودك ، يا سير”

كانوا في طريق عودتهم من الحدود إلى العاصمة.

“ما هو أقرب معبد من هنا؟”

“معبد سيلفيرين”

“آه ، حيث يوجد العجوز.”

تذكر نواه مربيه الذي عانى معه الكثير.

“إذن ، سنتوجه إلى هناك”

“حاضر!”

غيرت وحدة قائد الفرسان اتجاهها. و لكن في تلك الأثناء …

كان وحش طفيلي صغير يتسلل ببطء ممتزجًا بظلالهم ، و بدأ يتضخم داخل الظل كما يحلو له …

***

ابتسمت ليليان بمرارة عندما رأت المجموعة المتواجدة هناك.

حسنًا ، لقد حذرتها النقابة من أنهم سيتحركون.

“أختي؟”

كانا آيريس و كايل. و الجميع يراقب هذا التصادم باهتمام.

‘كايل يتظاهر بعدم رؤيتي’

أما آيريس ، فاستقبلتها بابتسامة عريضة: “أختي ، يسعدني رؤيتكِ! و لكن ما الذي تفعلينه هنا؟”

“يا للهول ، آيريس. الناس يأتون للمعبد للصلاة ، فلماذا سآتي أنا؟”

“آيريس”

تقدم كايل ، و كأنه لم يعد يطيق رؤية ليليان ، متجاهلاً وجودها تمامًا.

“ليليان. لا تجرؤي على الوقوف في طريق آيريس-“

لكن في تلك اللحظة ، تقدم إيفرين الذي كان يتبعها ببضع خطوات: “أنت من الذي تجرؤ على الوقوف في طريقها؟”

“في هذه الحالة ، ليليان هي من بدأت-“

“إنها خطيبتي ، كايل تارانديا”

زجر إيفرين الأمير بوجه خالٍ من الابتسام ؛ و تابع بصوت قاطع: “حتى لو اتبعنا المراتب ، هل تظن أنك تملك الحق في مخاطبة ليليان بوضاعة؟”

“يبدو أنك ملهوف جدًا على حمايتها”

“إذا لم تتعلم آداب التعامل الأساسية بعد ، فربما يجدر بك العودة للقصر الإمبراطوري”

لم ترغب ليليان في إضاعة طاقتها على هذين الشخصين ؛ سحبت كم إيفرين و جذبته جانبًا.

“سموك ، سموك”

همست له بحيث يسمعها هو فقط: “جو المعبد يبدو غريبًا قليلاً الآن ، أليس كذلك؟”

“… يبدو أنهم وضعوا حاجزًا سحريًا وقائيًا”

“تظن ذلك أيضًا؟”

بدأت خيوط الجسيمات الذهبية ، التي تُستخدم عندما يمرض كاهن رفيع المستوى ، تظهر بوضوح.

‘في سيلفيرين ، الشخص الوحيد الذي قد يكون بهذا المنصب هو-‘

إنه الكاهن أمبروسيو الذي جاءوا لمقابلته. و أدرك كايل و آيريس ذلك أيضًا.

‘لكن من حيث الرتبة ، نحن الأعلى’

كانت ليليان تدرك أن الحق في الاستقصاء و معرفة الوضع يؤول إليهم أولاً. سأل الشرير الخدم في الردهة: “هل حالة الكاهن أمبروسيو حرجة؟”

“كـ .. كيف عرفت-“

“هل هو وباء؟”

“آه ، كلا!”

“إذن ، يمكننا التحقق بأنفسنا أولاً. اتبعيني ، ليليان”

في غرفة النوم ، سُمع أنين خافت: “أخ … أووه …”

كان عجوزًا بشعر و لحية بيضاء كثيفة ، و كانت هناك بقع بيضاء تشبه آثار الحليب تنتشر على خده.

‘تشبه البهاق ، لكنها لا تنتشر بهذه السرعة أبدًا …’

إنه كاهن ، طاعن في السن ، و مناعته ضعيفة. و جسده لا يتحمل النقوش.

إذن الإجابة واضحة. بدأ طبيب الكاهن بالشرح بجدية: “يبدو أن هذا ناتج عن عدم توازن غذائي. سنقوم بتعديل نظامه الغذائي …”

انتظرت ليليان قليلاً ، فمن الواجب احترام الخبراء.

“… و إلا ، فقد يكون مجرد إكزيما. أؤكد لك سموك ، لا توجد مشكلة في هذا المعبد أبدًا!”

حسنًا ، انتهى وقت الاحترام.

قالت ليليان بعد سماع ذلك: “يبدو أن هذا مرض الكهنة”

إنه اسم مباشر جدًا. استشاط الطبيب الواقف بجانب المريض غضبًا: “اسمعي أيتها الآنسة ، هذا مرض انتهى منذ 500 عام-!”

“نعم يا حضرة الطبيب. و هل تعرف لماذا انتهى منذ 500 عام؟”

“هذا …. آه …!”

“لأن الأدوات السحرية المخصصة لمستخدمي القوة المقدسة تطورت منذ ذلك الحين”

القوة المقدسة تُسمى بركة الحاكم لأنها تكاد تخلو من الآثار الجانبية ؛ فهي تُستخدم للشفاء و لقتال الوحوش ، و ترددات هيجانها منخفضة.

لكن لا شيء كاملاً.

“كلما ضعفت مناعة الكهنة ، عجزوا عن تحمل القوة المقدسة داخلهم. و بما أنهم يتجنبون اللمس ، فهم يبتعدون عن المسيطرين أيضًا”

“أوه …”

“لم يختفِ هذا المرض إلا بعد تطوير الأدوات السحرية المقدسة قبل 500 عام”

أومأت ليليان للطبيب باحترام ؛ فمن الأفضل عدم سحق كبرياء الخبراء تمامًا.

“لذا ، من الطبيعي جدًا أن تظن أنه مرض منقرض”

بقي الطبيب يفتح و يغلق فمه بذهول ، بينما كان الكهنة المحيطون مذهولين.

“أوه …”

“لقد قيل إن عائلة تيلارد واسعة المعرفة بالأدوات السحرية”

“لكن هل كانوا يعرفون حتى عن أمراض مستخدمي القوة المقدسة بهذا الشكل؟”

أمال الشرير رأسه نحو ليليان و سألها بصوت منخفض: “ليليان. هل يمكن علاج هذا الرجل؟”

أرسلت ليليان خيطًا من قدرتها التحكمية لتفحصه.

… بدا أن البقع بهتت قليلاً ، لكن لم يحدث تحسن فعلي.

‘لم أتوقع الكثير’

لأنها رأت أثرًا أبيضًا لحرق غير مكتمل على إصبع البنصر لهذا العجوز.

“هل كان هذا الشخص يرتدي خاتمًا سحريًا؟”

“…! نعم ، هذا صحيح”

“أين هو الآن؟”

هناك مقولة قديمة: الأشياء التي تُستخدم لفترة طويلة جدًا ، تسكنها الروح.

و الأشياء التي يستخدمها أصحاب القدرات غالبًا ما تكون كذلك ؛ فقد امتصت جزءًا من قوة صاحبها لسنوات.

حتى لو أُلقي بها في زاوية الغرفة ، فإن تأثيرها يرتد على صاحبها.

“يجب أن نجد ذلك الخاتم فورًا. ابحثوا في كل مكان هنا!”