أستغفر الله العظيم واتوب اليه 

⚠️لا تجعلوا قراءة الروايات تلهيكم عن الصلاة وعن ممارسة الشعائر الدينية😁

كان هذا الزواج ضروريًا لاستعادة الشرعية وشفاء الجراح القديمة. كان أمرًا لا بد من فعله لإزالة مواطن الضعف في مركيزية كاميليا والتحرر من سيطرة مركيزية لودن.

كانت سكايلا تتفق مع هذا. كانت تعلم أن إمكانية التسامح والمصالحة تعتمد على إيان وشقيقته، وأنه بوصفها ابنة مذنبين، ليس من حقها قول نعم أو لا. كانت تشعر أنه ينبغي لها أن تكون ممتنة لأنها قُبلت.

ومع ذلك، فإن المشكلات العاطفية لا تُحل بين ليلة وضحاها. وعلى أي حال، لم يكن حبّ إيان أو كرهه هو المشكلة الحقيقية.

كانت أرتيزيا، التي لم تكن تدرك هذه المشاعر المعقدة، تنظر إلى سكايلا بشيء من الشفقة. لكن سكايلا هزّت رأسها.

“لا بأس. بصراحة، في البداية كنت قلقة من أنه قد يكون فتى غبيًا، لكنه ليس كذلك.”

“هذا… مطمئن؟”

شعرت أرتيزيا بمزيج من الدهشة والاستغراب. وحين أدركت سكايلا ذلك، أمالت رأسها.

“لماذا؟”

“لا… لا شيء.”

بالنظر إلى أن سكايلا عادة ما تصف أغلب الفتيان في سنّهم بأنهم “أغبياء” أو “لا يفهمون شيئًا”، كان هذا بالتأكيد مديحًا كبيرًا.

“على أي حال، كنت مشغولة في تعليمه الإتيكيت منذ عودتنا. لقد بدأ يتحسن الآن فقط.”

“أه حقًا؟ كنت قلقة لأنك لم تردي على رسائلي.”

لم يكن السبب الحقيقي انشغالها، بل شعورها بالحرج أمام صديقتها. ومع ذلك، اكتفت سكايلا بهز رأسها باعتذار.

وبينما كانتا تتحدثان، صاح كادريول بصوت عالٍ بعدما وزّع الكؤوس على الجميع:

“حسنًا، هل حصل الجميع على شرابه؟”

التفت إليه نحو خمسة عشر ضيفًا. كانت كل كأس بلون مختلف لكنها جميعًا تتلألأ تحت ضياء الشمس.

“شكرًا لحضوركم تجمعي المتواضع. النخب على صحتي أو ازدهار الإمبراطورية أصبح أمرًا مرهقًا، فلنرفع نخبًا من أجل أحاديثنا الممتعة اليوم.”

“لهذا النخب!”

رفعت الطفلة ذات الست سنوات، أنيسا، عصير التفاح عاليًا وبصوت واضح. فانتشر الضحك بين الضيوف كموجات ماء. واحمرارًا من الإحراج، اختبأت أنيسا بسرعة خلف تنورة والدتها.

ابتسم كادريول ابتسامة واسعة وأضاف:

“نخب السيدة أنيسا!”

“نخب السيدة أنيسا!”

ردد البالغون النخب بكل سعادة. اشتد احمرار وجه أنيسا. حاولت الكونتيسة مارثا سحب ابنتها بعيدًا عن الأنظار، لكن الأمر لم يكن سهلاً.

اقترب كادريول بمرح من أرتيزيا وسكايلا، اللتين ابتسمتا له ابتسامة خفيفة، وسأل بأدبٍ لافت:

“هل تعانيان من دوار البحر؟”

“هل نبدو شاحبتين؟”

“أبدًا. لقد دهشتُ لرؤية زهور تتفتح حتى فوق الماء الجاري.”

كان المديح الواضح يجعل الفتاتين تضحكان. مثل هذا المزاح الذي يُقال من دون إزعاج كان بلا شك موهبة.

“سألت فقط لأن الكثيرين في العاصمة لم يسبق لهم ركوب قارب.”

“لقد ركبت القوارب كثيرًا. إنه الطريق الأكثر أمانًا للوصول إلى إفرون.”

“آه صحيح. لا بد أن المسافة طويلة. هل كنتِ تسافرين كثيرًا؟”

“عندما كنت صغيرة، نعم. لكن ليس في الشتاء الماضي ولا الذي قبله.”

منذ بلغت أرتيزيا الخامسة عشرة، توقف سيدريك عن اصطحابها إلى كل مكان كما كان من قبل. كما أنها بدأت الدراسة تحت إشراف الأسقف أكيم، مما جعل شتاءاتها مليئة بالانشغال.

ابتسم كادريول وقال:

“إذن ستستمتعين بالرحلة الجنوبية. رغم أنني لا أنصح بها لمن يعاني من دوار البحر.”

“كنت أفكر في زيارة دوقية رياغان مرة.”

“قد تزورينها بصحبة اللورد بافيل.”

“من الصعب إيجاد فرص للسفر بعيدًا.”

كان سيدريك مضطرًا لحماية الشمال في الشتاء، لذا لم يكن بإمكانه مغادرة العاصمة لفترة طويلة في بقية الفصول. ولم تكن أرتيزيا كبيرة بما يكفي للسفر وحدها.

“الجنوب رائع صيفًا وشتاءً. في الشتاء يلجأ إليه الكثيرون، وفي الصيف توجد أنشطة كثيرة قرب البحر.”

“لا أستطيع قيادة اليخوت. أنا خرقاء وليس لدي أي مهارة… ولا أعرف حتى السباحة.”

“هناك أشياء أسهل يمكن فعلها في الماء.”

عندها، لم تُبدِ أرتيزيا وحدها فضولها، بل سكايلا أيضًا، إذ مالتا برأسيهما تنظران إليه باهتمام.

“يمكنكما الغوص في مياه ضحلة لمشاهدة المرجان. قد تقابلان حتى سربًا من الأسماك ذات الذيول الجميلة.”

استُدرجت الفتاتان تمامًا. فقد سمعتا كثيرًا عن جمال بحار الجنوب.

كانت غارنيت مسرورة جدًا بتلك المنطقة، وكانت كثيرًا ما تتحدث عن فيلا الجنوب حيث قضت شهر عسلها. كادت سكايلا أن تذكر ذلك، لكنها فجأة لاحظت إيان واقفًا وحده عند حافة القارب، لتدرك أنها أخطأت حين تركته وحده أثناء حديثها مع أرتيزيا.

“سأذهب لأتفقد خطيبي للحظة. عذرًا.”

أومأت قليلًا نحو كادريول وسارت باتجاه إيان. وعندما رأت أرتيزيا سكايلا تستدعي إيان وتتحدث معه بهدوء، شعرت بالارتياح.

لاحظ كادريول ذلك فسألها:

“أفهم أن السيدة كاميليا واللورد إيان قد خُطبا بقرار عائلي. زواج الأقارب لم يعد شائعًا. هل يقلقك الأمر؟”

“إلى حد ما، نعم. لطالما ظننت أن سكايلا ستختار زوجها بنفسها.”

“إذا كنتِ وريثة لقب، فلا يمكنك تجاهل شؤون الأسرة. ماذا عنكِ يا سيدتي؟”

“أنا؟”

“سمعت أنك خُطبتِ في سن صغيرة جدًا. هل أنتِ غير سعيدة؟ بالطبع، الدوق الأكبر إفرون شخص ممتاز.”

أضاف كادريول الجملة الأخيرة بشيء من الارتباك، وقد شعر بالحرج. أما أرتيزيا فلم تنتبه لذلك من شدة خجلها، واحمرّ وجهها بقوة.

“أنا ممتنة حقًا.”

مسح كادريول خده بيده ونظر إلى أرتيزيا.

“يا لها من لطيفة.”

شعر بإحساس مضحك داخله، جعله في حالة ارتباك خفيف. كان يجدها جميلة وذكية، وقد أظهر اهتمامه بها، لكنها الآن تبدو لطيفة للغاية.

وأزعجه قليلًا أنها تبدو لطيفة وهي تفكر برجل آخر.

“الامتنان ليس جوابًا مناسبًا على سؤال: هل تريدين الزواج أم لا.”

احمرّت أذنا أرتيزيا تمامًا. تضايق كادريول أكثر وقال بنبرة فيها بعض العدوانية:

“هل يمكن أن يكون السبب أنكِ لا تستطيعين قول لا… لأنك تعتقدين أن الأمر كان طبيعيًا منذ صغرك…؟”

“لا!”

ارتبكت أرتيزيا وأنكرت بصوت عالٍ. بدا كادريول مصدومًا أيضًا، فاعتقدت أنها أخطأت.

“آه، آسفة.”

“يبدو أنني قلت شيئًا أحمق. أعتذر.”

“لا، الأمر لا بأس به.”

لم تستطع إخفاء اضطرابها العاطفي، وحاولت تهدئة نفسها. لكنها لم تستطع التراجع، إذ بدت كلمات كادريول وكأنها تشير إلى العكس، فقالت:

“أظن أن الدوق الأكبر هو الذي لا يستطيع قول لا… لأنه يعتقد أن الأمر طبيعي منذ زمن، وليس أنا.”

“أهكذا تعتقدين؟”

لاحظت أن الآخرين ينظرون إليها. كان بافيل وليسيا يتناولان الطعام مع غراهام، فهرعا نحوها.

“ما بك يا تيا؟ لا تقولي إن كادريول ضايقك!”

“بالطبع لا.”

وحين أطلقت ليسيا نظرة حادة للدفاع عنها، سارع كادريول لشرح الأمر لبافيل.

Sel

للدعم :

https://ko-fi.com/sel08

أستغفر الله العظيم واتوب اليه