الحلقة 98

 

＊＊＊

في وقت متأخر من الليل، في قصر دوق إيفانز.

 

 

لا يزال دوق إيفانز عالقًا في مكتبه، ولسبب ما، كان يعبس.

 

 

كان يطرق المكتب بأصابعه الغليظة باستمرار.

 

 

‘لقد مرّت أيام منذ أن سألتني الإمبراطورة عن حقيقة إلغاء الخطوبة.’

 

 

الإمبراطورة نفسها، إمبراطورة الإمبراطورية، تواصلت معه مباشرة.

 

 

كان يجب أن يرسل ردًا، لكن لم يكن بإمكانه تأكيد الأمر أو نفيه.

 

 

لذلك، هدّد رودريك بطرده من العائلة إذا لم يتمكّن من تغيير رأي دافني.

 

 

بدا أنّه غاب لبضعة أيام، ربّما للبحث عن دافني، فاطمأنّ قليلًا…

 

 

لكن مع مرور الوقت، لم يزد الأمر سوى قلقًا.

 

‘كل هذا العناء بسبب ابن واحد…!’

 

 

حدّق دوق إيفانز في الرسالة البريئة بغضب، ثمّ وضع القلم بعصبيّة. أخرج سيجارة ووضعها في فمه.

 

 

بينما كان يهمّ بإشعالها، سُمع طرق على الباب، ودخل خادم.

 

 

“سيدي الدوق، لقد وصل السيّد الشاب.”

 

 

“ماذا؟”

 

مع فتح الباب، ظهر رودريك. عبس دوق إيفانز.

 

 

“ما هذه الأخلاق في هذا الوقت المتأخر!”

 

“أعتذر، أبي. لكن لم يكن لديّ وقت كافٍ.”

 

قال رودريك ذلك وكشف عن خطّته.

 

“لقد وجدتُ طريقة ليس فقط للتأثير على دافني، بل لتشويه سمعة عائلة بيريجرين أيضًا.”

 

“ماذا؟”

 

 

اتسعت عينا الدوق عند سماع ذلك.

 

 

“وما هي؟”

 

 

“يبدو أنّ دافني تستثمر في مشروع تجاري دون علم دوق بيريجرين.”

 

 

“استثمار؟”

 

 

ضحك الدوق ساخرًا على الفور.

 

 

امرأة لا تملك سوى الشر، وتتحدّث عن استثمار؟

 

 

‘حسنًا، ربّما لم يكن لديها خيار آخر لإظهار نتائج سريعة.’

 

 

ابتسم الدوق بسخرية وسأل:

 

“لكن حقيقة الاستثمار وحدها لن تكفي لتدمير سمعة بيريجرين، أليس كذلك؟”

 

“أعلم.”

 

“إذًا؟”

 

 

“سأدمّر المشروع بالكامل. بحيث لا يمكن حتّى استرداد رأس المال.”

 

 

عند هذا التصريح الحاسم، برقت عينا دوق إيفانز بالاهتمام.

 

 

“إذا لم تسترد رأس المال، ستشعر دافني بالقلق حتماً. فهي تحبّ البذخ. ستضطر للعودة إلى الدوق لطلب المال، وعندها سيسمع دوق بيريجرين بفشل استثمارها.”

 

 

“…ثمّ ماذا؟”

 

 

“عندها، سأنشر الخبر. أنّها استثمرت سرًا في مشروع تجاري.”

 

 

دافني كانت شخصيّة تجلب كل أنواع الشرور.

 

إذا استثمرت سرًا وهي تخفي هويّتها، فمن الطبيعي أن يُعتقد أنّ لديها نوايا سيئة.

 

 

كلام الناس يخلق حقائق من العدم، والشائعات تنتشر بسهولة.

 

 

سيقولون إنّها تحاول إثارة المشاكل حتّى في أراضيهم، وسيهاجمون بيريجرين بسهولة.  

 

 

عندها، لن يعد بإمكان دوق بيريجرين البقاء في ذلك الإقليم.

 

 

‘ولن يتمكّن من البقاء حتّى في القصر الذي أرسل إليه ابنته الصغرى.’

 

 

سيتمّ تدمير ماء وجهه الاجتماعي، مما سيُسبّب له الإذلال ويطال نقطة ضعفه الوحيدة تمامًا.

 

 

ظهرت ابتسامة شريرة على وجه دوق إيفانز.

 

 

“فكرة جيّدة لمرّة واحدة. أراك بعين أخرى.”

 

 

“شكرًا، أبي.”

 

ردّ رودريك بثقة تامّة.

 

لم يذكر قصّة لوسيل عمدًا.

 

 

لو عرف والده أنّ الأرشيدوق متورّط، فربّما يتراجع عن الأمر. 

 

 

‘لن أسمح بذلك.’

 

 

لن يدمّر دافني فقط، بل لوسيل أيضًا.

 

ابتسم رودريك بشرّ وهو يفكّر في خطّته، ثمّ تكلّم مجدّدًا. 

 

“لكن لتنفيذ هذه الخطّة، أحتاج إلى بعض القوى العاملة والتكاليف.”

 

 

ذكر رودريك ما يحتاجه.

 

سحرة النار، وأحجار المانا، والمال.

 

“سحرة النار؟ هل هذا مرتبط باستثمار دافني؟”

 

“نعم، يبدو أنّهم يُستخدمون بشكل رئيسي.”

 

فكّر دوق إيفانز وهو يمسح ذقنه ببطء.

 

أيّ من هذه الأشياء يكلّف بمفرده ما يعادل ميزانيّة تشغيل عائلة نبيلة لسنة كاملة. حتّى بالنسبة لعائلة دوقيّة، لم يكن قرارًا سهلًا.

 

 

‘لكنها فرصة لتشويه اسم بيريجرين.’

 

 

بعد تفكير، أضاءت عينا الدوق فجأة. تذكّر شخصًا يمكنه حلّ هذا الأمر.

 

 

＊＊＊

 

 

في اليوم التالي، في غرفة الاستقبال بالقصر الإمبراطوري.

 

كانت الإمبراطورة ريناتا تنظر إلى المشهد أمامها بقلق.

 

 

كان دوق إيفانز وابنه يجلسان مقابلها، وإلى يسارها جلست الإمبراطورة السابقة هيلا.

 

 

عندما سمعت بطلب دوق إيفانز للقاء، لم تفهم ريناتا نواياه.

 

 

لم يكن هناك سبب واضح لزيارته لها.

 

لكن…

 

 

“ما أن يأتي الدوق بنفسه للقاء الإمبراطورة، فلا بدّ أنّ الأمر خطير. هيّا، قابليه.”

 

 

رحّبت هيلا بزيارة الاثنين.

 

 

عندها أدركت ريناتا. لقد استخدمت هيلا خاتمها للتواصل مع عائلة إيفانز.

 

 

حتّى الإمبراطورة السابقة لا يمكنها استخدام خاتم الإمبراطورة بحريّة.

 

 

لكن ريناتا لم تستطع الاعتراض، ولم يكن أمامها سوى الموافقة.

 

 

بعد تحيّات رسميّة متصنّعة، ابتسمت هيلا بلطف وقالت:

 

 

“إذًا، ما الذي جاء بكما، وأنتما مشغولان؟ سمعتُ أنّكما منشغلان مؤخرًا بسبب انسة بيريجرين.”

 

 

عند هذا السؤال المباشر، تردّد دوق إيفانز.

 

“…الأمر يُعالج، فلا داعي للقلق. نأسف لإزعاجكما.”

 

ردّ الدوق بأدب مصطنع، ثمّ تابع. 

 

“قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن نرجو منكما الانتظار قليلًا.”

 

 

“يستغرق وقتًا؟”

 

رفعت هيلا حاجبها باستغراب.

 

“هل حدث شيء؟”

 

“لا، إنّها مجرّد… مناقشات عائليّة.”

 

تعمّد الدوق إطالة كلامه، ثمّ نظر إلى هيلا وريناتا بالتناوب.

 

أدركت هيلا الماكرة الأمر على الفور.

 

‘لديه شيء يريد قوله على انفراد.’

 

فقالت هيلا بنبرة متأسّفة:

 

“يا للأسف. كنتُ أودّ أن أقدّم بعض الحكمة هذه العجوز. لكن وجود الكثير من المستمعين قد يُسبّب لكما الإزعاج، أليس كذلك؟”

 

 

نظرت إلى ريناتا. كان ذلك أمرًا واضحًا بالمغادرة.

 

 

‘ما هي نواياها بالضبط…؟’

 

 

شعرت ريناتا بالقلق، لكن عندما استخدمت هيلا الهموم الشخصيّة كذريعة، لم تجد ما تعترض به.

 

 

“…سأستأذن الآن.”

 

 

نهضت ريناتا من مكانها. بمجرّد إغلاق الباب، تغيّرت نظرة هيلا.

 

 

“إذًا، ما الأمر؟”

 

 

“يبدو أنّ اميرة بيريجرين منشغلة بأمور أخرى مؤخرًا.”

 

 

على السطح، بدا الأمر كاستشارة هموم، لكن النوايا الحقيقيّة كانت. 

 

دافني ترفض مغادرة ذلك الإقليم. وبينما كانوا يبحثون عن حلّ، وجدوا طريقة لإذلال ليس فقط دافني، بل دوق بيريجرين أيضًا.

 

 

لكن ذلك يتطلّب سحرة وأحجار مانا.

 

 

“أحجار مانا…”

 

 

عبست هيلا.

 

 

في الحقيقة، طلب مثل هذا من والدة الإمبراطور كان أمرًا غير معقول. لكن دوق إيفانز كان واثقًا.

 

 

كان يعلم أنّ هيلا تعرّضت للإذلال من دوق بيريجرين، ولا تزال تكنّ له الحقد.

 

 

كما توقّع، رأت هيلا أنّ خطّة الدوق منطقيّة.

لكن أحجار المانا نادرة ومكلفة بسبب كونها مستهلكة وقلّة استخراجها.

 

 

وعلاوة على ذلك، كانت قد أنفقت الكثير من ثروتها مؤخرًا لصنع كبش فداء نيابة عنها.

 

 

‘لكن…’

 

إذا كان بإمكانها إذلال دوق بيريجرين، فهذا لا يُعدّ شيئًا.

 

 

‘بل على العكس، إذا فكّرتُ في خطّتي القادمة، قد يكون من الأفضل زعزعتهم بهذه الطريقة أوّلًا.’

 

 

أنهت هيلا تفكيرها وابتسمت بلطف.

 

“لم أكن أعلم أنّ لديك مثل هذه الهموم. سأساعدك، فلا تقلق كثيرًا.”

 

“شكرًا جزيلًا، جلالتك.”

 

 

“شكرًا، جلالتك.”

 

 

“لا شيء. يجب أن نساعد بعضنا.”

 

بعد هذا التحيّة، انتهى اللقاء.

 

 

بينما كانا يغادران القصر، قال دوق إيفانز لرودريك:

 

“أحسنتَ، يا رودريك.”

 

 

ابتسامة الإمبراطورة السابقة كانت مرضية للغاية.

 

 

“لن ندمّر بيريجرين فقط، بل سنعزّز موقعنا السياسي أيضًا. لذا، يجب أن تنجح مهما كان.”

 

 

“حسنًا!”

 

 

عند ردّ رودريك الواثق، رفع دوق إيفانز شفتيه بابتسامة شريرة.