الفصل 159 

 

＊＊＊

لقد قالت ماريا بوضوح. 

 

 

لقد ضلّت طريقها.  

 

 

“لكن أن يكون الشخص الذي أرشدها هو الآنسة بيريجرين نفسها.”  

 

 

لا أحد يعرف موقع قاعة الحفل أفضل من الآنسة.  

 

 

ومع ذلك، أن تتسخ حذاؤها بهذا الشكل بسبب التيه…  

 

 

“هل من الممكن أنها أرشدتها إلى طريق خاطئ عن عمد؟”  

 

 

بدأ الحضور بالتهامس. بدا أن إيرين يفكر بالشيء نفسه، حيث تصلب فمه الذي كان يرسم ابتسامة لطيفة.  

 

 

 

“لا… ليس الأمر كذلك. أنا عادة أضل الطريق، يقولون إنني سيئة في تحديد الاتجاهات.”  

 

 

بدت ماريا أكثر ارتباكًا، فأجابت بسرعة.  

 

 

لم تتوقع أن يتحول الموقف إلى هذا، فكانت تدور بعينيها الكبيرتين، لا تعرف ماذا تفعل.  

 

 

الآنسة بملابسها الفاخرة ووجهها الخالي من التعبير، وامرأة تظهر لأول مرة في المجتمع الراقي.  

 

 

من الخارج، بدا الضعيف والقوي واضحين.  

 

 

وكان شريكاهما الأرشيدوق وولي العهد، أخوان يلتقيان بعد وقت طويل.  

 

 

بينما كان الجميع يراقب كيف سينتهي هذا التوتر، تحدثت دافني بهدوء. 

 

 

“لم أكن أعلم أنكِ سيئة في تحديد الاتجاهات. لو علمت، لكنت رافقتكِ إلى القاعة.”  

 

 

فوجئت ماريا ولوحت بيديها. 

 

 

“لا، لا، إنه خطأي…”  

 

 

“لا، لا يمكنني القول إنني بريئة تمامًا.”  

 

 

هزت دافني رأسها وابتسمت. 

 

 

“مررتِ بجانبي متجهة إلى القاعة، فافترضت أنكِ ستصلين بسرعة، فالقاعة كانت قريبة.”  

 

 

“هذا…”  

 

 

“لكن أن تتسخ حذاؤكِ بهذا الشكل من التيه، لا يمكنني القول إنني بلا ذنب.”  

 

 

ابتسمت دافني بأسف، فقالت ماريا بوجه مرتبك.  

 

 

“آه، أعتذر. لم أقصد ذلك…”  

 

 

“أعلم ماذا تعنين. أنا فقط أشعر بالأسف قليلاً. لو رافقتكِ…”  

 

 

نزلت عينا دافني الخضراوان ببطء إلى حذاء ماريا المتسخ.  

 

 

“لكنت أخبرتكِ بتغيير حذائكِ مع ملابسك.”  

 

 

“آه…!”  

 

 

اتسعت عينا ماريا عند كلام دافني.  

 

 

كانت ماريا قد قالت. 

 

“غيرتُ زينة فستاني قبل دخول القاعة، لكنني نسيت الحذاء…”  

 

 

مساعدة السيدة على تبديل ملابسها واجب الخدم، بما في ذلك زينة الملابس التي ذكرتها ماريا.  

 

 

لكن أن يغفل الخدم عن حذاء متسخ… كان أمرًا غريبًا بالفعل.  

 

 

“ذهبتِ إلى القاعة وتاهتِ؟ هل هذا منطقي؟”  

 

 

“ربما ذهبتِ إلى مكان آخر عن طريق الخطأ؟” 

 

 

“لكنه غريب. كم عدد الخدم في القاعة؟ كان بإمكانها سؤالهم.”  

 

 

بدأ الحضور بالتذمر، مشاركين نفس الشك.  

 

 

شعر إيرين أن الأمر لا يمكن أن يستمر، فتقدم خطوة لحماية ماريا، ونظر إلى دافني بعبوس. 

 

 

“…آنسة، أتمنى ألا تتعمقي كثيرًا في كلمة واحدة.”  

 

 

“أتعمق؟ لا أفهم ماذا تقصد، سموك.”  

 

 

“أعني النبرة. حتى لو لم يكن لديكِ نية سيئة، قد يساء فهم كلامكِ.”  

 

 

نظر إيرين إلى الحضور، فأشاحوا بنظرهم بسرعة تحت عينيه الباردتين.  

 

 

“ولا أريد رؤية شريكتي في موقف محرج.”  

 

 

نظر إلى ماريا بابتسامة مطمئنة.  

 

 

“سموك…”  

 

 

خفضت ماريا حاجبيها بأسف، فرد إيرين بنظرة مطمئنة مليئة بالثقة.  

 

 

“هذا ينطبق عليّ أيضًا.”  

 

 

جاء صوت بطيء.  

 

 

كان لوسيل ينظر إليهما باهتمام. 

 

 

“…ماذا تعني، أرشيدوق؟”  

 

 

“كما قلت. مثلما تهتم أنتَ بشريكتك، أنا أيضًا أهتم بشريكتي.”  

 

 

ابتسم لوسيل، متواضعًا لكن بثقة وعجرفة طبيعية.  

 

 

تنهد إيرين، معتادًا على طريقة لوسيل في استفزاز الآخرين بابتسامة ملائكية.  

 

 

ضحك إيرين بتصنع لتهدئة الموقف، واقترب من لوسيل، يهمس بتوبيخ. 

 

 

“توقف عن المزاح هنا.”  

 

 

“مزاح؟ أنا جاد.”  

 

 

“لوسيل، الجميع يراقب. ليس من الحكمة جذب الانتباه طويلاً.”  

 

 

“نعم، أعلم.”  

 

 

ابتسم لوسيل، لكن للحظة فقط. 

 

 

“وأعلم أيضًا أن شريكتك بدأت الأمر.”  

 

 

“…”  

 

 

“شريكتي لا تكذب.”  

 

تمتم لوسيل ببرود واستقام. 

 

“إذا كنتَ فضوليًا…”  

 

 

مدّ كلامه ببطء، ناظرًا إلى مكان قريب حيث كان خادم يحمل حذاء يقترب.  

 

 

لا شك أنه الخادم الذي ساعد ماريا في تبديل ملابسها.  

 

 

“يمكنك سؤاله من أي اتجاه جاءت شريكتك.”  

 

 

توقف إيرين.  

 

 

حتى لو كان لوسيل مستقرًا الآن، فإن قوته السحرية لا تزال لا تُضاهى في الإمبراطورية.

 

  

“إذا استخدم لوسيل سحره لقراءة مشاعر الآخرين…”  

 

 

بغض النظر عن الحقيقة، قد يفسد ذلك أجواء الحفل.  

 

 

أخيرًا، عبس إيرين، الذي لم يفقد ابتسامته الرسمية. 

 

 

“لوسيل، هل يجب أن تصل إلى هذا الحد…”  

 

 

“لا خيار لدي، أخي.”  

 

 

ابتسم لوسيل. 

 

 

“يجب أن أحمي سيدتي.”  

 

 

بدت طاعته الطوعية وكأنها تجلب له السعادة.  

 

 

في مثل هذه المواقف، لا يمكن التغلب على لوسيل. كانت هذه تجربة طويلة. 

 

 

في المقام الأول، الجدال حول أمر تافه كهذا كان مشكلة بحد ذاته.  

 

 

تنهد إيرين وتراجع خطوة. 

 

 

 

“لم نلتقِ لنتقاتل، فلماذا يصبح الموقف هكذا؟”  

 

 

“ألستَ معتادًا على هذا؟”  

 

 

“أفضل خوض حرب أخرى مع الوحوش. بالمناسبة، لماذا تغيرت شخصيتك هكذا؟ منذ متى تهتم بشؤون الآخرين؟”  

 

 

“هم، لأن حلمي أن أكون داعمًا جيدًا…”  

 

 

أجاب لوسيل بوقاحة، ثم خفض عينيه بخجل.  

نظر إليه إيرين بضجر، ثم ضحك.  

 

 

“سموك.”  

 

 

اقترب خادم آخر. 

 

 

“الإمبراطورة تبحث عنكم، وطلبت إحضار شريكتك أيضًا.”  

 

 

“حسنًا، سأذهب قريبًا.”  

 

 

أومأ إيرين واقترب من ماريا. 

 

 

“هيا بنا، أعتذر لتسببي في إحراجك.”  

 

“لا، أنا من…”  

 

 

خفضت ماريا عينيها بأسف، ثم نظرت إلى دافني.  

 

 

بدت وكأنها تريد قول شيء، لكنها أغلقت فمها وتقدمت مع إيرين.  

 

 

＊＊＊

 

 

“إلى هنا.”  

 

قبل التوجه إلى قصر الإمبراطورة، في ممر هادئ، أجلس إيرين ماريا على كرسي، وانحنى ليضع الحذاء الجديد الذي أمر بإحضاره على قدميها.  

 

 

فوجئت ماريا.  

 

 

حتى لو كان يرافق سيدة، فإن انحناء ولي العهد ليس أمرًا شائعًا.  

 

 

“سموك، يمكنني…”  

 

 

“لا أريد رؤية شريكتي في موقف محرج.”  

 

“لكن…”  

 

 

“أرجوكِ، ساعديني حتى لا أشعر بالحرج، ماريا.”  

 

 

ابتسم إيرين بلطف، فأومأت ماريا بخجل.  

تنحنح الخدم واستداروا.  

 

 

 

ركع إيرين على ركبة واحدة وبدأ بفحص قدميها، وقال ببطء:  

 

 

“لا تهتمي كثيرًا بما حدث في القاعة. الناس يحبون تضخيم الأمور التافهة.”  

 

 

“لا أهتم. أنا من أحرجت الآنسة بكلامي الطائش. إنه خطأي.”  

 

 

ابتسمت ماريا بخفة.  

 

 

قد تكون قليلاً متسرعة وضعيفة القلب، لكنها لا تلوم الآخرين أبدًا.  

 

 

بالنسبة لإيرين، الذي كان يذبح الوحوش غير العقلانية، متسائلاً عما إذا كان يتحول إلى مثلهم، كانت ماريا بمثابة ضمير حي.  

 

 

“فعلاً، فعلتُ الصواب بإحضارك معي.”  

 

 

“هذا ما يجب أن أقوله. لقد أنقذتني بعد أن فقدت عائلتي للوحوش وأصبحت وحيدة.”  

 

 

“يشرفني أنكِ تفكرين هكذا.”  

 

 

ضحك إيرين بمرح وخلع حذاءها.  

 

 

كان كلامها عن التيه صحيحًا، فقدماها كانتا محمرّتين.  

 

 

كان لوسيل مبالغًا بعض الشيء. مع دليل واضح كهذا، ما الحاجة للتحقق؟  

 

 

“في المرة القادمة، استدعي خادمًا. لا، من الأفضل ألا تفارقي جانبي.”  

 

 

“حسنًا، سأفعل.”  

 

 

بعد استبدال الحذاء، مشيا في الممر للقاء الإمبراطورة.  

 

 

“أنا متوترة جدًا، هذه أول مرة ألتقي فيها جلالة الإمبراطور…”  

 

 

“إنهما أشخاص طيبون، لا تتوتري كثيرًا. سيعجبون بكِ بالتأكيد.”  

 

 

ابتسمت ماريا بفرح عند كلام إيرين.  

 

 

بينما كان يفكر بمدى روعة ابتسامتها، عبس إيرين فجأة. 

 

 

“اليوم هما اثنان، لكن قد يكون هناك شخص آخر لاحقًا.”

 

 

“شخص آخر؟”  

 

 

“جدتي، والدة الإمبراطور، الإمبراطورة السابقة. لن نراها الآن بسبب أمور أخرى، لكننا سنراها قريبًا.”  

 

 

تنهد إيرين. بصراحة، تساءل عما إذا كان إعادة السلطة لهيلا أمرًا صحيحًا.  

 

 

لا يمكن القول إنها ليست مسؤولة عن وضع والدته المتأزم…  

 

 

في تلك اللحظة، أمسكت ماريا يده بحذر.  

 

كأنها قرأت أفكاره، نظرت إليه بقلق.  

 

 

يد دافئة ناعمة، أعادت إحياءه من إرهاق المعركة، وعيون ذهبية كالشمس. ابتسم إيرين. 

 

 

“هل قلت شيئًا غريبًا؟ لستِ خائفة بالفعل، أليس كذلك؟”

 

  

“لست خائفة!”  

 

 

“حسنًا؟ كنت أخشى أن تهربي.”  

 

 

عبس إيرين بمرح، فضحكت ماريا وقالت:  

 

 

“لن أهرب أبدًا.”  

 

 

“هل يمكنكِ الوعد؟”  

 

 

“بالطبع. أنا…”  

 

 

خفضت ماريا عينيها مبتسمة، وأصبح طرف حذائها الجديد اللامع في مجال رؤيتها. 

 

 

“…كم كان دخولي صعبًا.”  

 

للحظة، بدت نبرتها غارقة. قبل أن يتساءل إيرين، ابتسمت ماريا بحيوية. 

 

 

“أتطلع للقاء الإمبراطورة السابقة قريبًا.”  

 

 

كانت لا تزال الابتسامة الملائكية التي أحبها إيرين.