– السيدة الوحش والفارس المقدس. 

الفصل 44

قضت فيرونيكا وقتًا طويلًا بمفردها في قاعة الاستقبال المزخرفة. ليون، الذي ظنت أنه سيعود قريبًا، لم يظهر إطلاقًا، كما لو أنه نسيها تمامًا.

كان الغمد الذي تركته على الكرسي بجانبها يتلألأ بلمعان داكن، متلألئًا بأشعة الشمس الدافئة. وعندما أشرق غصن الكاميليا بلون أبيض، تذكرت فيرونيكا، كنسيم، معنى الزهرة الذي حاولت جاهدةً تذكره في أسلدورف.

“…الانتظار، الشوق إلى الحب.”

تمتمت بصوت عالٍ، وضحكة جوفاء تخرج من شفتيها. ظنت أن الزهرة، التي أزهرت بعد شتاءٍ عصيب، سيكون لها معنى أقوى.

‘إنه ليس قويًا على الإطلاق.’

بل على العكس، كان ضعيفًا. لم يكن للانتظار قوة. حتى البتلات الحمراء لم تكن موجودة إلا لتزيين الأسدية الذهبية.

فجأةً، عادت إلى ذهنها صورة الأميرة ذات الشعر الذهبي، الحلوة كالعسل. كانت الأميرة جوهانا الابنة العزيزة لعائلة كايسنمير الإمبراطورية، حيث كانت النساء نادرات.

تساءلت فيرونيكا عن علاقة أميرة كهذه بليون، التي لا بد أنها نشأت كأجمل زهرة في بيت زجاجي. كيف تعرفا على بعضهما؟ مهما فكرت، لم يكن هناك سبيل للمعرفة دون أن تشارك ماضي ليون. بطريقة ما، نشأ شعورٌ غير عادل بداخلها.

“لقد أمر جلالته بحضورك. سأرشدك.”

غارقة في أفكارها المظلمة، فزعت فيرونيكا عندما فتح خادم باب غرفة الاستقبال وتحدث. أخذت نفسًا عميقًا ونهضت. ما كانت لتجرأ على المشي بمفردها لو لم تُذكّر نفسها مع كل خطوة بأن ليون سيكون هناك أيضًا.

“هل هذه قاعة اللقاء؟”. توقفت فيرونيكا وسألت.

وكان المكان الذي تم نقلها إليه مختلفًا تمامًا عما تخيلته.

بعد صعودها درجًا عاليًا جدًا لدرجة أنها فقدت أنفاسها، وجدت نفسها على شرفة خارجية واسعة للقصر تُطل على كارت بأكملها. تحت مظلة حجبت أشعة الشمس، جلس الإمبراطور والنبلاء، ووُضعت وليمة على الطاولات. عندما رأت فيرونيكا الفناء الفارغ، الواسع بما يكفي لاصطفاف خمسين جنديًا، نظرت إلى الخادمة بقلق.

“هذه هي ساحة المبارزة الإمبراطورية، وتستخدم بشكل أساسي لمباريات الفرسان.”

ساحة مبارزة؟ لماذا؟

لم يكن هناك وقت للسؤال. عندما انحنى الخادم الواقف بجانب الإمبراطور مُعلنًا وصولها، رفع الإمبراطور يده. هدأت الهمهمة الخافتة التي كانت تسري في الجمع، وتوجهت جميع الأنظار إليها. ولم يكن أمام فيرونيكا خيار آخر، فتوجهت إلى وسط الفناء الفارغ كما علّمها ليون، وركعت وأحنت رأسها.

“أحيي حاكم وحارس كايسنمير، سيد الشرق، الشمس المشرقة.”

شعرتُ بنظراتٍ كأنها شوكٌ يخترقها. كانت معتادةً على المسرح، لكن ما أزعجها لم يكن النظرات نفسها، بل الفضول والازدراء الكامن فيها.

“نعم، سمعتُ الكثير عنكِ. ارفعي رأسكِ.”

ردّ صوتٌ بطيءٌ أجشّ. رفعت فيرونيكا رأسها بحذر، فرأت رجلاً عجوزاً ممتلئ الجسم يقترب.

‘هل هذا هو الامبراطور؟’

حتى البابا كان لديه بعض الكرامة، لكن هذا الإمبراطور المسن، المغطى ببقع الشيخوخة… . 

وفي تلك اللحظة دخلت الأميرة جوهانا وجلست في مقعدها، قاطعة أفكار فيرونيكا. ليون، الذي كان برفقة الأميرة، وقف خلفها بوجه بارد. التقت عيناهما، وتشابكت نظراتهما.

“آهم، كما تعلمون جميعًا، المرأة الجالسة في الفناء الآن زنديقة نجت من الاندماج مع باهاموت. إنها ترى العالم بعيني باهاموت وتستعير قوته. مع أنها جاءت لتتعهد بالولاء لي، كابنٍ مخلص للحاكم، لا يمكنني ببساطة أن أتحدى الكرسي الرسولي وأؤوي وحشًا.”

كلما تحدث الإمبراطور أكثر، شعرت فيرونيكا بقشعريرة شريرة تسري في عمودها الفقري.

“ومع ذلك، فإن الحاكم الرحيم يمنح حتى القتلة فرصة ثانية. وبعد أن انقضى عصر النبوة، لم يعد هناك سبيل لمعرفة مشيئة الحاكم إلا من خلال المبارزة المقدسة المتوارثة منذ القدم.”

بدأت الهمسات ترتفع. سمعت فيرونيكا دقات قلبها الصاخبة.

“وهكذا أعلن أنا ليوبولد الأول: إذا هزمت المندمجة فارسًا إمبراطوريًا في القتال، فسوف أقبلها أمام الجميع.”

ماذا؟ رفعت فيرونيكا رأسها في ذهول. أمامها، دخل فارسٌ ضخمٌ كالدبّ بثقةٍ إلى الفناء.

ما هذا؟ أليس هذا مجرد تكتيك تخويف للإمبراطور والنبلاء؟.

تطلعت عيناها المذعورتان سريعًا نحو ليون. كان وجهه باردًا بلا تعابير، لا يُظهر لها أي دليل. هل كانت هذه خيانة؟ لماذا؟ لأي سبب؟.

لأنها لم تعد هناك حاجة إليها؟.

“ضع خوذتكِ وقفي.”

أعادها صوتٌ حادٌّ إلى وعيها. كان الفارس، الذي يلمع درعه بزخارف ذهبية، ينظر إليها بغطرسة.

نهضت بخجل وعدّلت ملابسها. أومأ لها الفارس برأسه قليلاً، متبعًا البروتوكول. وبدافع الانفعال، ردّت فيرونيكا الانحناءة، ودُقّ البوق معلنًا بدء المبارزة.

لم تجد طريقةً لترتيب أفكارها المشوشة في تلك اللحظة الوجيزة. كانت فيرونيكا مشوشة. الشيء الوحيد الذي تعلمته من ليون هو الوضعية الأساسية لتأرجح السيف، ومحاولاتها اليائسة لتثبيت الهواء من حولها لم تكن كافيةً للتحكم فيه بحرية. كانت هذه أول مرة تتنافس فيها بالسيف مع شخص ما – ناهيك عن فارس مُدرّب.

ومع ذلك، عندما سحب الفارس سيفه الكبير والثقيل بحركة تهديدية، تراجعت فيرونيكا غريزيًا وسحبت شفرتها.

بدأ قلبها يخفق بشدة. تلاشت همهمات الحشد، ولم تر إلا الفارس رافعًا سيفه عاليًا فوق رأسه. وبينما كانت فيرونيكا تراقب وميض النصل نحو الأسفل، صدّته بدافع الانعكاس. رنين!.

كانت ذراعها تنبض بشدة. كان ثقيلاً جدًا!.

بدا أن الفارس ينوي التباهي أمام النبلاء. تعمد إطالة أمد المعركة، فشنّ هجمات سهلة الصد، استطاعت صدّها حتى بنظراتها وردود أفعالها. تردد صدى صوت اصطدام المعدن. كان الأمر كما لو أن سيفها يصرخ من الألم. كان من اللافت للنظر أن نصلها الرخيص، المُنتج بكميات كبيرة، صمد أمام فولاذ الفارس.

تصبب العرق على جبينها، واتسعت حدقتا عينيها إلى أقصى حد. منذ البداية، كانت معركةً محسومة النتيجة. النهاية، النهاية… . 

وبينما كانت تكافح للصمود، انكسر سيفها نصفين، وأسقطت الصدمة فيرونيكا أرضًا. تدحرجت خوذتها بشكل مؤسف على الأرض.

مُحزنة. لم أجد وصفًا أفضل لحالتها الراهنة. شعرت وكأنها عارية أمام الحشد.

ما الخطأ الذي ارتكبته؟ هل كانت والدتها قد رحلت إلى البرية قبل ولادتها؟ هل كانت تعيش في بايرن بدلًا من كارت الآمن؟.

أم كان الأمر مجرد جذب انتباه ليون بيرج؟.

صوّب الفارس، والشمس خلفه، سيفه نحو رقبتها. صرّت فيرونيكا على أسنانها، وأمسكت النصل بيدها المغطاة بالقفاز. ما إن أحسّت بحركة الهواء، حتى تحطم السيف الضخم كالزجاج، وسقطت شظاياه على الأرض.

“ماذا تفعل؟!”.

اتسعت عينا الفارس، وتغير تعبيره بسرعة. الآن، وقد أعزل، صعد فوقها وبدأ يخنقها. ما كان ينبغي له أن يفعل ذلك. في تلك اللحظة، تحول وجهه إلى وجه مكلنبورغ. وجه داكن، وعينان متوهجتان. يداه تخنقانها. تسحقانها كما لو كانتا تخنقانها.

بدأت فيرونيكا تصرخ وتكافح كالمجنونة. سيطر عليها الذعر، مما جعل التفكير مستحيلاً. تركها خوفها من الموت تلهث بحثاً عن الهواء، وعقلها محروم من الأكسجين. سمعت صدىً في رأسها.

– “تذكري هذا. مهما كبر العملاق، لا يمكنه التحرك ورأسه منقسم إلى نصفين.”

وفجأة، سمع صوت فرقعة داخل خوذة الفارس، واختفت القوة التي كانت تخنقها.

بعيون واسعة، حدّقت فيرونيكا في خوذة الرجل الذي كان فوقها، والتي أصبحت فارغة الآن. ما كان في السابق لحمًا ودمًا انسكب الآن على خديها وجبهتها في هريسة يصعب تمييزها.

“آه… آه…”.

لقد مات.

بصوتٍ مكتوم، انهار جسد الفارس بلا رأس عليها. حتى وهي تكافح للتنفس تحت وطأة ثقله، كانت صرخات النساء تتردد في أذنيها. شعرت بالاضطراب من حولها في ارتعاش الهواء.

حدقت فيرونيكا في السماء الزرقاء الصافية، وفمها مفتوح. حلق صقرٌّ فوقها. كم من الوقت مضى وهي مستلقيةٌ هكذا؟.

أزاح أحدهم الجثة عنها وساعدها على الجلوس. كانت هي الجثة التي كانت تنتظرها.

“ليون، أنا…”.

“اللعنة، هل لديكِ أي فكرة عما فعلته للتو؟”

انقطعت كلماته بشكل ضعيف بسبب الازدراء الشديد. أغلقت فيرونيكا فمها مذهولة. اتضحت رؤيتها، ورأت وجه ليون، باردًا كالقشعريرة.

“كان ثيودور فارس الأميرة. لقد قتلتَ للتوّ أعزّ وأوثق رجل لدى الإمبراطور.”

لم تفهم. بدا صوته وكأنه يلومها. لماذا؟ ما الخطأ الذي ارتكبته؟ هل كانت المشكلة في بقائها على قيد الحياة بينما كان يجب أن تموت؟.

انهمرت دموعها وكأنها تلقت صفعة على وجهها.

تصاعد الاستياء. كادت أن تموت قبل قليل. قبل قليل، وفي الممر الأسود أيضًا. عدة مرات.

بسببك.

“لكنك طلبت مني أن أترك انطباعًا عميقًا.”

“لم أطلب منك قط أن تقتل أحدًا. انظر كيف يحدقون بك.”

وبعد أن بصق كلماته القاسية، لاحظت فيرونيكا أخيرًا الأشخاص الآخرين من حولها – النساء النبيلات اللواتي يهمسن خلف المشجعين، والأرستقراطيين الذين يتراجعون في حالة صدمة.

آه، لقد عرفت تلك النظرات. كان هذا هو التعبير الذي يرتسم على وجوه الناس عند رؤية حشرة مقززة. وكان الخوف المصاحب لرؤية شبح واضحًا أيضًا.

ربما كانت كوابيس أسيلدورف، تلك التي قضت لياليها، أحلامًا نبوية. حلمٌ لا ينظر فيه أحدٌ إلا إليها. النظرة التي لطالما تمنتها طوال حياتها. نظرة. نظرة.

لكن ما رأته كان وجوهًا سوداء تمامًا، لا يوجد بها سوى عيون عائمة.

أطبقت فمها. تقلصت معدتها، وشعرت وكأنها ستتقيأ كل ما أكلته. سحبها ليون بقوة لتقف على قدميها.

“هذه هي قوة باهاموت التي ذكرتها. حتى الفرسان المدربون يصعب عليهم تحمل الهواء الذي يستخدمونه.”

تحدث ليون إلى الإمبراطور.

“سواءً أرسلنا بعثةً أو استعددنا للدفاع، لا بد من فعل شيء. وإلا، فسيُسحق كارت بلا رحمة على يد الباهاموت مع حلول الربيع.”

“يبدو الأمر معقولاً. ولكن ما فائدة نبوءة قديمة الآن وقد انقضى عصر النبوءة؟” قاطعه صوتٌ واضحٌ مؤيدًا حجة ليون. كانت الأميرة جوهانا.

“آه، والأهم من ذلك، انظروا إلى السماء. صقر، رسول الحاكم، شهد المبارزة. رأينا جميعًا أين استقرت نظرة الحاكم الرحيمة.”

نظر الناس إلى الصقر الذي يحلق في السماء وبدأوا يهمسون بصوت عالٍ. كانت الصقور تُعتبر حيوانات مقدسة، تُعرف بتجسيد الحاكم. في ظل هذا الوضع، حتى الإمبراطور، الذي احمرّ وجهه استياءً، لم يستطع تجاهل الأمر.

“الأميرة تتحدث بحكمة. مع أن نتيجة المبارزة غير متوقعة، سأفي بوعدي بقبول المندمجة. من الآن فصاعدًا، ستكون تحت حماية العائلة الإمبراطورية، ليس تحدٍّ للكرسي الرسولي، بل حرصًا على حماية شعبنا واحترامًا لمشيئة الحاكم.”

أعلن الإمبراطور ذلك على مضض، فابتسمت الأميرة جوهانا، التي ساعدته، ابتسامةً رقيقة. أومأ ليون برأسه قليلاً مُبديًا موافقته. من المؤكد أن تصرفات الأميرة لم تكن نابعة من الشفقة على فيرونيكا.

فكرت فيرونيكا فيما كان يمكن أن يفعلوه أثناء غيابهم. تذكرت نبرة ليون الباردة والمُعاتبة. لسببٍ ما، شعرت ببؤسٍ وإذلالٍ لا يُوصف.

‘لماذا، لماذا مازلت على قيد الحياة، أعاني هنا؟’.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_