– السيدة الوحش والفارس المقدس. 

الفصل 22

قبل ثلاث سنوات، عندما ضرب نيزكٌ المنطقة، كان أرخبيل روم قد عانى بالفعل من أضرار جسيمة جراء تسونامي. في ذلك الوقت، ظهرت أول موجة من المهاجرين، وعلى مدار العامين الماضيين، بدأ المزيد منهم في العبور إلى القارة منذ ظهور البهاموت من البحر.

لم يكن الأمر كما لو أنهم أرادوا هجر ديارهم. كان كبرياء الرماة، الذين تربّوا على الملح والخيول، عاليًا جدًا لدرجة أنهم لم يقبلوا أن يصبحوا شعبًا تائهًا، يُعاملون معاملة سيئة أينما ذهبوا.

نظرت فيرونيكا إلى الإخوة الصغار، الذين كانوا صغارًا جدًا لتحمل مثل هذا الكبرياء، وسألت، “هل يعتقدون أن الحاكم لن يهتم بالأطفال من الأراضي الأجنبية؟”.

“كان يهتم بهم، ويفتح عينيه الرحيمة على الضعفاء”.

“فهل لا يجوز لهم الدخول معنا؟”.

أخفض ليون نظره الجامد، ناظرًا إليها مباشرةً. شعرتُ وكأنها أول مرة تلتقي فيها عيناهما منذ مغادرتهما المعبد ذلك الصباح.

“ليس من المؤكد أننا سنحصل على تصريح.”

“رأيتُ رد فعل الحارس. بدا كأنه مُتعصبٌ لك. حتى لو لم يُمنح الإذن، يبدو أنه من النوع الذي يفتح لك البوابة سرًا.”

أصبح تعبير ليون أكثر تعقيدًا بقليل من تفاؤلها. بدت شفتاه المتجعدتان وكأنه يبتسم أو يسخر.

“أنا آسف، لكن الأمور لا تسير دائمًا بهذه البساطة، خاصةً مع وجود رفيق مزعج.”

كادت فيرونيكا أن تسأله عما يعنيه بذلك، ولكن في تلك اللحظة، ارتطمت البوابة الحديدية الصغيرة، وتدفق منها فرسان بدروع بيضاء. لفت انتباهها على الفور البوابة.

وكان هناك ستة منهم – فارس يرتدي درعًا أبيض اللون، يرافقه خمسة من حراس البابوية يرتدون الزي الصليبي.

تفحص الفارس الحشد بنظرة سريعة قبل أن يلمح ليون الشامخ، فيركض نحوه. توقف حصانه أمام الفرسان، وكأنهما في مواجهة.

“سير بيرج، بأمر قداسة البابا، أنا هنا لأرافقك إلى القصر البابوي. تفضل، اركب حصانك واتبعني فورًا.”

كانت حركات الفارس مهيبة ونبيلة، لكن نبرته الجامدة كشفت عن لمحة من التوتر.

ليون، الذي كان يراقبه بصمت، فكّ ذراعيه وقال: “مرّ وقت طويل. ألم تكن تلميذًا لدى لويس؟ إذًا، لقد مرّت خمس سنوات؟”.

صمت الفارس للحظة، مُفاجأً، قبل أن يُجيب بنبرةٍ مُخففة قليلاً: “… لم أظن أنك ستتذكرني. لقد مُنحتُ لقب فارس منذ أربع سنوات، لذا لم أعد مُتدربًا.”

“أها.”

ركب ليون حصانه بعد أن ساعد فيرونيكا على النهوض. ركزت نظرة الفارس للحظة على المرأة التي كانت بين ذراعيه.

“هل لديك أي شيء آخر لتقوله؟”.

“لا، فقط… كنت أؤكد رفيقتك.”

ألقى الفارس نظرة أخيرة على فيرونيكا قبل أن يدير حصانه ويتولى زمام المبادرة. تشكل التشكيل بسرعة. كان مشابهًا لوصولهم، لكن هذه المرة كان حصان أسود يتوسط المجموعة البيضاء. كان أقرب إلى مرافقة منه إلى حفل ترحيب.

ألقى اللاجئون نظرات خوف واستياء على الجنود الذين ظهروا فجأة. راقب بعضهم بفضول، متسائلين عمن قد يكونون ضيوف البابا. وبحلول الوقت الذي دخل فيه ليون وفيرونيكا المدينة، انتشرت شائعات كاذبة – ربما حتى زعم احدهم أنه هو ابن البابا المختبئ – كالنار في الهشيم في الحقول.

فيرونيكا، بتوتر، سرقت نظرات إلى الحراس الواقفين بجانبها. وجوههم مخفية خلف أقنعة، وكانوا رسميين للغاية، أشبه بتماثيل منهم ببشر. دقتهم وبرودة أجوائهما ذكّرتها بالفرسان المقدسين الذين سمعت عنهم ذات مرة. ربما اعتادت على سلوك ليون الهادئ والمريح.

أم كان هذا وجهه مجرد قناع آخر؟.

مع دوي الإشارة، دقّت الخيول بحوافرها في انسجام تام. تأملت فيرونيكا معنى عبارة ليون “رفقة مزعجة”. ثم تذكرت نظرة الفارس وهو يراقبها. قبل أن تتوصل أفكارها إلى أي نتيجة، اندفعت الخيول بسرعة نحو الأقواس الحالكة السواد. وبحلول الوقت الذي انفجرت فيه في عالم متألق براق، كان عقلها قد شحب بالفعل.

فجأةً، أضاء الطريق بعد الظلام، كاشفًا عن جادة واسعة تتسع لعشر عربات تمر جنبًا إلى جنب. ركبت فيرونيكا حصانها الراكض، وتأملت مدينة الرخاء والوفرة، دون أن ترمش لها عين.

رفرفت الحمائم البيضاء الثلجية بأجنحتها أثناء تحليقها في ضوء الشمس.

كانوا يقولون إنه حتى لو غرقت القارة في الفساد، ستبقى كارت مقدسة. كانت تعتقد أن هذا يشير ببساطة إلى سلام المدينة الأبدي، لكنها الآن فهمت معناه الحقيقي.

كانت هذه المدينة نبيلة لدرجة أنها لم تكن تُنافس. حتى المتسول في كارت كان يعيش حياةً مترفةً أكثر من مواطن الطبقة المتوسطة في بايرن.

تدفقت أشعة الشمس على الطرق البيضاء. امتلأت المتاجر بالفواكه الحمراء والصفراء الزاهية. وشمخت أبراج المعبد فوق المباني الفخمة، وعند كل تقاطع، تدفقت ينابيع تحمل تماثيل اطفال ذوي اجنحة عراة.

كانت الجسور الصغيرة التي تربط الطرق شيئًا لم تره من قبل. وبينما كانوا يمرون تحت جسر مقنطر، انحنت بدافع غريزي كسلحفاة، مع أن ذلك كان غريبًا – فهي أقصر بكثير من أن تصطدم برأسها بينما كان الفرسان يمرون دون قلق.

ركل نجمة الليل الأرض بقوة، وبدأت تركض وكأنها تعلم أن وقت الراحة قد حان أخيرًا، مستخدمًا كل ما لديه من قوة.

عبروا نهرًا شتويًا أزرقَ ساطعًا، ومروا بامرأة تحمل كيسًا ورقيًا. رجلٌ عجوزٌ يمشي كلبه، وتاجرٌ يُرتّب الصحف على كشك، نظروا بدهشةٍ إلى الجنود الذين يمرّون مسرعين كهبوب ريحٍ مفاجئة.

في البداية، اشتعلت مشاعر فيرونيكا إعجابًا. ثم بدأ يتصاعد دخان رمادي غريب من الانزعاج. وبلغ هذا الانزعاج الذي لا يمكن تفسيره ذروته عندما رأت عائلة متناغمة تتناول الغداء في مطعم في الهواء الطلق.

تداخل وجه صبيّ فاقد ذراعه، متشبثًا بيد أخيه، مع ابتسامة طفلٍ مشرقة يرفع قطعة لحم بشوكته. منذ تلك اللحظة، لم تعد فيرونيكا قادرة على النظر حولها.

لقد ثبتت نظرها إلى الأمام مباشرة.

شعرت وكأنها رأت الظلم في العالم بوضوح شديد.

كانت الحدود بين عالم مسالم وعالم خطير واضحة، على عكس الأحلام والأوهام. لذا، لم يكن هناك ما يمنع فتح أبواب هذه الأرض المزدهرة للآخرين.

لماذا أصرّوا على الاستمتاع بها لوحدهم؟.

هذه كارت، أليس كذلك؟ أرض السلام التي وعد الحاكم بها راحةً أبدية.

وبينما كانت فيرونيكا تفكر في هذه الأسئلة، صعدت الخيول إلى التل ووصلت إلى ساحة ضخمة، أكبر بكثير من الطريق الذي كانت تسير عليه.

اصطفت أعمدة بيضاوية الشكل عند مدخل الساحة، وفي وسطها وقفت مسلة شامخة متوجة بصليب. أمامها مباشرة، كان معبد عظيم يتلألأ ببهائه الأبيض. وقف الرسل الاثنا عشر على السطح، يحدقون في الساحة المغمورة بأشعة الشمس. من وجهة نظر التماثيل، بدا الميدان والطريق الذي سلكوه كمفتاح عملاق.

اصطفت الخيول في مجموعات ثنائية عبر الساحة، وتوقفت أمام درجات المعبد.

ركضت مجموعة من الأطفال وهم يضحكون، بينما كانت الأجراس المقدسة تدق من البرج.

شعرت فيرونيكا وكأنها دخلت لوحة فنية. ذهلت، فنظرت حولها. جعل المشهد السريالي كل ما عانته خلال الأسابيع القليلة الماضية يبدو مجرد كابوس.

وربما ماتت وهي تسقط من فوق حصانها أثناء عبورهم المدينة، وسرعان ما ظهر ملاك مجنح ليعلن أن هذا هو العالم الذي وراء السماوات.

لكن الشخصيات التي تنزل الدرجات البيضاء كانت بعيدة كل البعد عن الملائكة. اقترب كهنة بعباءات سوداء، ممسكين بزمام الخيول.

“كُل جيدًا واسترح. نلتقي قريبًا.”

قبل أن تفارق، عانقت فيرونيكا رأس نجمة الليل وهمست له. رمش الحصان كأنه يفهم. ابتسمت فيرونيكا، والتفتت لتتبع ليون، لكن حارسًا بابويًا يحمل فأسًا أوقفها.

“سيتم مرافقة رفيقكِ إلى القصر البابوي.”

“أليس هذا هو القصر البابوي؟”.

“يقع القصر البابوي خلف المعبد. سينضم إليكِ السير بيرج بعد لقائه.”

على الرغم من أن نبرة الحارس كانت مهذبة، إلا أن نظراته الثاقبة كانت حادة. ألقت فيرونيكا نظرةً على من يعترض طريقها، ثم التفتت لتراقب ليون وهو يصعد الدرج وهو يتراجع. لم ينظر حتى إلى الوراء، كما لو أنه نسي وجودها.

فتحت فمها لتناديه، لكنها أغلقته بسرعة. ماذا تُناديه؟ ليون؟ سير بيرج؟. على أي حال، بدا الأمر غريبًا ومحرجًا. بدا وكأنه يعكس طبيعة علاقتهما – غريبة ومحرجة مهما وصفتها.

“من هنا، من فضلك.”

تقدم الكاهن، طويل القامة وشاحب الوجه، نحوها، حاجبًا صورة ليون البعيدة. ولم يكن أمام فيرونيكا خيار آخر، فتبعته.

***

مع دويّ هائل، انفتحت أبواب المعبد. تفرق الحراس والفرسان في حركات متزامنة. لم يستدعِ البابا سوى ليون. ألقى ليون نظرة خاطفة على الدرج، فرأى المرأة تُقتاد، فتقدم مؤكدًا رحيلها.

أعمدة وأسقف مقببة. جداريات مقدسة. كان الطريق المؤدي إلى المذبح يعجّ بجمال أخّاذ.

كان المعبد مزخرفًا ببذخ، لدرجة أنه كان يُعتبر مُبالغًا فيه. قليلون هم من عرفوا أين يُركزون أنظارهم في هذا الحرم المُفعم بالروعة البصرية. لكن ليون، الذي دأب على دخول هذا المعبد لأكثر من عشرين عامًا، كان من القلائل الذين عرفوا أين ينبغي أن تستقر أعينهم.

على الصليب فوق المذبح. لم يكن هناك مكان آخر للفرح في العيون.

رأى ليون البابا واقفًا أمام المذبح الأحمر. ولأنه كان لقاءً رسميًا، ارتدى عباءةً حمراء ترمز إلى دماء الحجاج، وتاجًا ثلاثيًا على رأسه. وفي إحدى يديه، كان يحمل عصا.

توقف ليون على بُعد خمس خطوات منه وركع، ركبة واحدة على الأرض. استدار البابا ببطء. كان يوليوس الخامس، البابا رقم 222، رجلاً في التسعين من عمره. لكن اعتباره رجلاً عجوزاً طيب القلب يروي قصصاً حنينية هو خطأ. كان يوليوس عجوزاً غريب الأطوار وخائفاً.

لو لم يكتب ليون رسالةً مُصاغةً بعنايةٍ مُسبقًا، لما سُمح له بدخول أبواب المدينة. بل كان من المُرجّح أن يُرسَل مُحقّقٌ للتحقيق في ما إذا كان السيف المُقدّس قد وقع في أيدي مُهرطقين.

مساء وصولهم إلى أسلدورف، بعد أن غادر ليون النزل لفترة وجيزة، زار مكتب بريد المدينة. وبينما كانت فيرونيكا تغتسل، أرسل ليون رسالة يُبلغ فيها أنه وجد الشخص الذي تماثل معه.

“وصلتَ أسرع مما توقعتُ. الحمامة الزّجاجية وصلت مؤخرًا.”

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_