لقد فوجئت جدًا، ولم أتمكن من الرد على الفور.

و… زوجة؟ كأن أكون زوجته؟ لماذا؟

وقف الرجل ذو الشعر الداكن بسرعة.

لقد نظر إلى وجهي المذهول بتعبير جليدي غير قابل للقراءة وتحدث.

“أتمنى لك يومًا سعيدًا، السيدة سيرافينا أرشيبالد. سامحني على وقاحتي في اقتحام هذا المكان دون موعد مسبق. اسمي أليكسيس ميدلتون، كونت سيرفيلد. يسعدني أن أقابلك.”

“أتمنى لك يومًا طيبًا أيضًا، يا كونت ميدلتون. أنا سيرافينا أرشيبالد. إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.” 

سارعت إلى ثني ركبتي في انحناءة.   

عندما رفعت نظري، كان لا يزال ينظر إليّ بعيون باردة، وكأنه يريد تأكيد أمر ما.

لقد كان مخيفًا… جميلًا، نعم، ولكن الأكثر إثارة للدهشة كانت القوة في تلك النظرة. 

“حسنًا، اجلس، سيرافينا. من فضلك، اجلس، يا كونت.”

وبعد تلك الكلمات القليلة من والدي، جلست بجانبه وجلس الكونت ميدلتون في المقعد المقابل لنا.

عندما نظرت إلى الكونت، بدا الأمر كما لو كان هناك تمثال جليدي بارد، مصقول، واضح وجميل يجلس على الجانب الآخر.

في البداية فوجئت عندما رأيت أن “الكونت الجليدي” كان وسيمًا كما أشيع. 

شعر أسود، عيون سوداء. مظهر لا تشوبه شائبة ولا يوجد به أي عيوب. لم أستطع إلا الإعجاب بجماله. 

ولكن هذا ليس كل شيء – فقد كان على ما يبدو أيضًا فنانًا قتاليًا استثنائيًا.

على الرغم من أن جسده كان نحيفًا، إلا أن يديه الخشنتين وجسده المشدود أخبرا من النظرة الأولى أنه كان يقوي جسده.

كان الكونت ميدلتون يتمتع بشعبية كبيرة بين سيدات النبلاء على الرغم من الشائعات التي كانت تقول بأنه كان قاسياً عديم الرحمة والقلب، لأنه نجح بالفعل في الحصول على لقب الكونت وأصبح رئيسًا للأسرة في سن مبكرة بلغت 22 عامًا. 

كيف يمكن لهذا النوع من الرجل أن يرغب في أن تكون “الخياطة” زوجة له؟

مستحيل. 

ربما… إنه نوع من الاحتيال…؟

بدأ والدي يتحدث في مزاج جيد، على الرغم من تشككي.

“التقى بك الكونت ميدلتون العام الماضي أثناء حفل في حديقة القصر الملكي ووقع في حبك من النظرة الأولى”، قال. “في ذلك الوقت، كنت مخطوبة للسيد كونراد، لكنه سمع أنك أنهيت تلك العلاقة، لذلك جاء إلى هنا ليطلب منك الزواج”.

“حفلة في الحديقة…”

لقد حضرت حفلة في الحديقة العام الماضي مع السيد كونراد كرفيق له، لكنه انتهى به الأمر بالتحدث فقط إلى ميريام والنساء الأخريات.

لقد كنت وحدي طوال الوقت، ولم أتبادل المجاملات مع الضيوف الآخرين إلا بين الحين والآخر.

كان هناك العديد من الضيوف المدعوين لدرجة أنني لست متأكدًا مما إذا كنت قد تحدثت إلى الكونت أمامي أم لا. لا يمكنني أن أقول صراحةً إنني لا أتذكر مقابلتي له، ولكن…

“الحب من النظرة الأولى” أمر لا يصدق. 

لم يبدو أن والدي لاحظ ارتباكي واستمر في الحديث بمرح.

“أوه، شكرًا لك على مشاركتنا هذه القصة. لقد أنهت ابنتي للتو خطوبتها بسبب ظروف لا يمكن تجنبها. كنت قلقًا بسبب ذلك، لكنني لم أتخيل أبدًا أن الكونت قد يهتم بها! لم أكن لأحلم بمثل هذا التحول السعيد في الأحداث. هي، سيرافينا-“

“أبي… لم أقل أي شيء بعد…”

“ماذا؟ هل تعتقد أنك في وضع يسمح لك بأن تكون انتقائيًا؟”

حدق والدي في وجهي بتعبير مخيف.

أغلقت فمي على الفور.

لم يحترم والدي رأيي في أي شيء أبدًا.

ولكن بعد ذلك، فتح الكونت ميدلتون، الذي كان يراقب بصمت وساقاه متقاطعتان، فمه فجأة.

“بالطبع يمكنك اختيار ما تريدينه، سيدة سيرافينا”، قال. “ليس من حق والدك أن يختار”.

“واها-“

لقد كان الأمر كما لو أن والدي أصيب فجأة بقطعة جليدية حادة.

تحول إلى اللون الأحمر والأزرق عندما تحدث إليه الكونت، وهو رجل يبلغ نصف عمره تقريبًا، بهذه الطريقة.

حدقت في الكونت بمفاجأة.

لم أقابل أبدًا نبيلًا كانت كلماته واضحة ومباشرة إلى هذا الحد.

تحدث الكونت مرة أخرى إلى الأب، هذه المرة بنبرة أكثر تهذيبًا من ذي قبل.

“الفيكونت أرشيبالد، أعلم أن هذا غير مهذب مني، ولكن إذا كنت لا تمانع، هل يمكنني التحدث معها على انفراد لبعض الوقت؟”

“أوه، هل أقاطعكما؟ بالطبع لا توجد مشكلة. إذن، خذا وقتكما.”

كان وجه الأب لا يزال متيبسًا، لكنني أعتقد أنه قرر عدم تحدي الكونت، نظرًا لأن الكونت كان شخصًا ذا رتبة أعلى. وقف على الفور.

“أبي!”

تمتمت في نفسي. نظر إلي والدي وكأنه يقول: “لا تفسد هذا الأمر”.

لقد كان يحاول جاهدا أن يدفعني للزواج من الكونت.

كان من المفترض أن أتزوج السيد كونراد وأترك ​​هذا المنزل قريبًا، ولكن بما أنني لا أزال جالسة في المنزل عدت إلى المربع الأول، فمن المفهوم أنه يعتقد أنني يجب أن أغتنم هذه الفرصة وأن أنهي الأمر.

ولكن مهما كان الأمر، فإن هذه القصة برمتها جيدة جدًا لدرجة يصعب تصديقها…

خرج الأب وأغلق الباب خلفه.

لم يكن هناك الآن سوى اثنين منا في غرفة المعيشة، أنا والكونت ميدلتون.

نظرت إليه بخوف. 

تحدث الكونت، غير مبال.

“أعلم أن لديك شكوكًا بشأن عرضي، يا سيدة سيرافينا، لذا دعيني أكون صريحة معك. أقترح عليك هذا الزواج باعتباره “زواجًا أبيض”، أي زواجًا بالاسم فقط.”

“…الزواج الأبيض؟”

المفاجآت تستمر في التراكم اليوم، أليس كذلك؟

زواج رمزي بلا حب.

لقد سمعت هذه القصة كثيرًا في الروايات والمسرحيات الشعبية، لكنني لم أتوقع أبدًا أن تحدث لي على الإطلاق.

“هذا صحيح. في الحقيقة، لدي قريبة مزعجة تصر على أنه على الرغم من أنني نجحت بالفعل في الحصول على لقب الكونت، إلا أنها لن تقبل أبدًا شابًا لم يتزوج حتى كرئيس للأسرة. أحتاج إلى زوجة لإقناعها، حيث أن تعاون تلك القريبة ضروري لإدارة ممتلكاتي الضخمة. يمكنك أن تلعب دور الزوجة الرمزية. ليست هناك حاجة لمشاركتي سريري.”

لقد احترقت خدودي.

عندما لاحظ الكونت تعبيري، احمر خجلاً قليلاً، محرجًا.

… لذا يمكن لـ “الكونت الجليدي” أن يخجل أيضًا. شعرت بأنني أقرب إليه قليلًا.

“… عذراً، لقد كنت مباشراً للغاية.”

“لا، لا، إنه…، ولكن لماذا… لماذا أنا؟ حتى لو كنت ستتزوجين بـ “الزواج الأبيض”، ألا يوجد لديك العديد من الشركاء الآخرين…؟”

“لا، ليس لدي شريك كهذا.”

لقد كان من المدهش جدًا أن أسمعه يقول ذلك بوضوح، وحدقت فيه لا إراديًا.

نظر كونت ميدلتون بعيدًا، محرجًا، وقال شيئًا لم أتوقعه.

“لقد سمعت أن السيدة سيرافينا تحب التطريز. لدينا غرفة خياطة صغيرة في قلعتنا في سيرفيلد. إذا وافقت على هذا، فسأتأكد من أن هذه الغرفة متاحة لك حصريًا. ستتمكن أيضًا من طلب أكبر عدد تريده من المواد من موردينا.”

“أقبل.”

“… عذرا، ماذا قلت للتو؟”

هذه المرة كان هو من نظر إلي بنظرة متشككة على وجهه.

كررت نفسي بوضوح: “أقبل عرضك”.

“هل أنت متأكد؟”

“بالطبع أنا كذلك. شكرًا لك، يا كونت ميدلتون!”

لم أستطع إلا أن أبتسم.

لم أستطع أن أصدق أنني سأتمكن من البقاء في قلعة وأقوم بكل التطريز الذي أريده!

لقد بدا الكونت محتارًا بعض الشيء بسبب التغيير المفاجئ في تعبير وجهي.

ولكن لم يكن ذلك إلا لحظة واحدة، وسرعان ما عاد إلى شكله السابق وكأنه تمثال من الجليد.

“ثم توصلنا إلى عقد. هل يمكنك التوقيع على هذه الوثيقة؟”

“أه، نعم، بالطبع.”

وبدون أن أتوقف للتفكير أكثر، قمت بسرعة بقراءة العقد السميك الذي أعطاني إياه الكونت ووقعته بقلم ريشة.

وبناء على ذلك، تقرر أن أصبح زوجة الكونت ميدلتون.