هذا فصل إضافي يضم مارغريت وأليكسيس.

 

　✧✧✧ منذ سبعة عشر عامًا ✧✧✧

 

“مرحبا يا عمتي العظيمة!”

 

صوت طرق الباب وصوت لطيف جاء من خارج الباب الأمامي.

 

سارعت مارغريت إلى خلع مئزرها المغطى بالسخام وغادرت المطبخ.

 

لقد كانت في منتصف العمل على شيء ما، لكن هذا كان ثانويًا بالنسبة لمجيء الطفل.

 

“مرحبا بك، أليكسيس!”

 

وعندما فتحت الباب، رأت أليكسيس البالغ من العمر خمس سنوات واقفًا هناك حاملاً سلة كبيرة.

 

كان يرتدي سترة قصيرة وبنطالاً صغيراً بمقاس طفل، وكان يبدو مثل سيد صغير، أي أنه كان ساحراً. 

 

ولكن لم يكن هناك خدم في الأفق.

 

“آه، هل أتيت إلى هنا بمفردك؟ أين خدمك؟”

 

“لا يوجد خدم. كنت في عجلة من أمري، لذلك ركضت من القلعة.”

 

“أوه، ماذا تقول؟ أنت وريث عائلة ميدلتون الموقرة. على الرغم من أنك في الخامسة من عمرك، يجب أن تكون أكثر وعياً بأفعالك!”

 

وبخته بوجه مخيف، وأرخى أليكسيس رأسه إلى الأسفل.

 

“أنا آسف. ولكنني أردت أن أخبر خالتي الكبرى في أقرب وقت ممكن.”

 

كانت اليد الصغيرة تحمل سلة تحتوي على كعكة جزر طازجة.

 

بسبب الجري انهارت قليلا على الحواف.

 

كانت كعكة الجزر هي الطعام المفضل لدى مارغريت.

 

“… هل تريد… أن تعطيه لي؟”

 

“نعم. قالت أمي إن خالتي الكبرى لا تشعر بحال جيدة هذه الأيام ولا تأكل كثيرًا… لكن يمكنك تناول كعكة الجزر المفضلة لديك، أليس كذلك؟ لقد طلبت من رئيس الطهاة أن يصنعها لك خصيصًا!”

 

كانت تلك العيون السوداء المستديرة مليئة بالترقب عندما نظر إليها.

 

لم تتمكن مارغريت من منع نفسها من احتضان أليكسيس بقوة.

 

في الشهر الماضي، توفي زوج مارغريت، أوسكار ستابلتون، فجأة في حادث.

 

مارغريت، التي تركت وراءها، لم يكن لديها وقت للحزن.

 

مر الوقت في غمضة عين عندما تم تكليفها بشؤون الجنازة، وتولي الأعمال وفرز ممتلكاته من أجل ميراث بقية العائلة.

 

طلبت إدارة الشركة من مارغريت أن تصبح الرئيسة القادمة، لكنها رفضت، وتركت المنصب للرجل الأيمن الموثوق به لدى زوجها، وغادرت شركة ستابلتون.

 

لم يكن لدى مارغريت أطفال.

 

الآن بعد رحيل زوجها أوسكار، أصبح البقاء بمفردها في شركة التداول تجربة مؤلمة تذكرها باستمرار بأوسكار وتتركها مطاردة بخسارته.

 

قامت ببيع المنزل الذي كانت تعيش فيه مع زوجها واشترت منزلًا صغيرًا بالقرب من منزلها القديم، قلعة سيرفيلد.

 

بمجرد أن دخلت إلى المنزل وأخذت نفسا عميقا، شعرت فجأة وكأنها تقدمت في العمر عشر سنوات.

 

فجأة فقدت كل طاقتها وشهيتها.

 

كانت مارغريت قد بدأت للتو عملية تطوير عنصر سحري كانت تنوي صنعه منذ بعض الوقت عندما جاء أليكسيس لزيارتها.

 

“خالتي العظيمة، من فضلك اتركيها…”

 

أليكسيس، الذي كان يحتضنها بكل قوته، كان يتوسل بمرارة طلبًا للمساعدة.

 

ولكن مارغريت لم تكن تستمع.

 

“أوه، أليكسيس! يا له من ولد لطيف أنت! لقد قررت، ما دمت على قيد الحياة، أن أحميك، الكونت المستقبلي، بكل قوتي!”، أعلنت مارغريت وهي تهز كتفي أليكسيس الصغير وهي ترتجف.

 

　✧✧✧ منذ ثلاثة أشهر ✧✧✧✧

 

“أليكسيس، ما الذي يحدث مع إهمال مزرعة السيد كارلتون الكبيرة وتأخر عائدات الضرائب؟”

 

“نظرًا لتقدمه في السن، سيخلفه ابنه عندما يعود من دراسته في مقاطعة أخرى. نحن بالفعل في طور التخطيط للمزرعة.”

 

“وماذا عن التقارير التي تتحدث عن ظهور الشياطين في الغابات الغربية؟”

 

 

“لقد هرعت إلى حصاني وتعاملت معه بالأمس. لقد كان مجرد متصيد وحيد وليس قطيعًا، لذا لا أعتقد أنه سيكون هناك المزيد من الضرر.”

 

ارتفعت حواجب مارغريت.

 

جلست في منزلها على كرسي هزاز، تستمع إلى التقرير عن إقليم ابن أخيها الذي استدعته. 

 

في العام الماضي، فقد أليكسيس والديه واحدًا تلو الآخر، ونجح في الحصول على لقب الكونت. 

 

بفضل التدريب الدقيق الذي تلقته مارغريت منذ طفولته، تمكن الكونت الشاب في سن الحادية والعشرين فقط من أداء واجبات اللورد بسهولة.

 

لكن.

 

“ذهبت لهزيمة الشياطين وحدك، دون إبلاغ العاصمة الملكية أو طلب تعزيزات من الفرسان؟”

 

“لم أذهب وحدي، بل أخذت معي خادمًا، وقد قدمت تقريري بالفعل”، أجاب.

 

أطلقت مارغريت تنهيدة ثقيلة.

 

لقد مات والدا أليكسيس نتيجة لعنة ألقتها عليهم عائلة ميدلتون.

 

حتى شقيقة أليكسيس الصغرى، روزي، أصيبت باللعنة.

 

وبمجرد ظهور المرض، لم يعد هناك وسيلة لإنقاذها.

 

كان من السهل إلقاء اللوم عليه لتعريض حياته للخطر.

 

ولكن لم يكن هناك شيء يمكن أن تفعله مارغريت لمساعدته في التغلب على يأسه.

 

“هذا كل ما لدي لأخبرك به. معذرة.”

 

“انتظر، أليكسيس. لقد أعددت بعض الشاي. يجب أن تنضم إلي.”

 

“أنا آسف، ولكن لا يزال لدي عمل يجب أن أقوم به.”

 

لقد رفض على الفور.

 

عندما كان صغيرًا، كان طفلًا رائعًا، يركض إليها حاملاً كعكة الجزر، قلقًا بعد فقدان مارغريت لطاقتها بسبب وفاة زوجها أوسكار.

 

أين ذهب كل هذا الخطأ؟

 

على الرغم من أنه لا يزال يبدو مثل الصبي الجميل بشعره الأسود الملائكي تمامًا كما كان في ذلك الوقت، فقد أصبح رجلًا بارد القلب يُعرف باسم “كونت الجليد”.

 

كان من السهل عليه أن يفرق الغربان التي أرسلتها مارغريت لمراقبته، وعندما حاولت تقديمه إلى بنات وأحفاد معارفها كزوجات محتملات، رفض رؤيتهن. 

 

في الواقع، رفض المزيد والمزيد من ما كان لديها لتقدمه.

 

على الرغم من أنه كان ملعونًا قبل أن يولد، إلا أن مارغريت لا تزال تأمل أن يجد ابن أخيها الحبيب بعض السعادة على الأقل في الحياة.

 

يبدو أن الطريقة الوحيدة كانت الوصول إلى الورقة الرابحة في جعبتها.

 

وقفت مارغريت بسرعة وقالت بحزم: “لا، أليكسيس. ليست هناك حاجة للقيام بذلك”.

 

“…ماذا تقصد؟”

 

“إن الشاب الذي يتعامل مع حياته باستخفاف ويهمل أسرته لا يستحق لقب كونت ميدلتون. أنت لم تتزوج بعد، وهو أمر مهم بالنسبة لرب الأسرة. حتى تجد عروسًا وتحضرها إلى القلعة، لن أعترف بك كرئيس للأسرة!”

 

“ألم تقل العام الماضي، والدموع في عينيك، ‘أليكسيس، من الآن فصاعدا، أنت رئيس عائلة ميدلتون’؟”

 

“لن أقبل أي اعتراضات. عليك أن تذهب إلى العاصمة الملكية أو إلى أي مكان آخر وتبحث عن زوجة!”

 

عند ذكر العاصمة الملكية تغير تعبير أليكسيس قليلاً.

 

دفعة واحدة أخرى.

 

ثم دخلت إلسي، الخادمة.

 

“سيدتي، الشاي جاهز! يا سيدي، هل ستذهبين أخيرًا إلى العاصمة الملكية لمقابلة “خياطة” أحلامك؟ حظًا سعيدًا!”

 

فجأة، أصبح الهواء باردًا كما هو الحال في منتصف الشتاء.

 

شعرت إلسي بقشعريرة تسري في عمودها الفقري وتوقفت يدها التي كانت مشغولة بإعداد الشاي.

 

قبل بضعة أسابيع، كانت مارغريت تستخدم علاقاتها وسحرها سراً للتحقيق في قضية فيكونتيسة تُعرف في العاصمة باسم “الخياطة”.

 

ويبدو أن هناك علامات تشير إلى أن أليكسيس كان مهتمًا بها وحاول معرفة اسمها.

 

كان من الطبيعي أن تكون مارغريت، التي أرادت لابن أخيها الأكبر أن يستقر بسرعة، مهتمة بها.

 

تم تكليف إليزي بالمساعدة في التحقيق، لكن مارغريت أخبرتها أن تبقي فمها مغلقًا بشأن أي بحث عن الشابة.

 

لكن بعد ذلك مباشرة، تعرضت إلسي لشكاوى لا تنتهي حول كيف أن “الكونت صعب المراس” و”كان لطيفًا للغاية عندما كان صغيرًا”، وما إلى ذلك، لدرجة أنها نسيت السر تمامًا.

 

 

نظرت إليسي إلى الأعلى والدموع في عينيها.

 

كان أليكسيس ومارجريت ينظران إلى بعضهما البعض بنظرة فارغة، يحدقان في بعضهما البعض مثل الدببة القطبية وحيوانات الفظ التي تواجه بعضها البعض في بحر جليدي.

 

“أوه لا! لقد نسيت إطفاء النار، يجب أن أذهب للتحقق!” ركضت إلسي خارج الغرفة وكأنها تريد الهرب.

 

ولم تكن تعلم ما نوع المناقشة التي جرت بعد ذلك.

 

　✧✧✧ اليوم الحالي (اليوم السابق لمهرجان الحصاد) ✧✧✧✧

 

صباح الخير مارغريت، كيف حالك؟

 

“شكرًا لك سارة، أنا بخير.”

 

“خالتي العظيمة، لقد قلت أنك تعرضت للأذى…”

 

“لا تكن دراماتيكيًا، أليكسيس. لقد سقطت للتو وخدشت يدي.”

 

في اليوم السابق، بعد أن حضرت مارغريت الاجتماع النهائي لأكثر الأشخاص نفوذاً في المدينة بمناسبة مهرجان الحصاد، ذهبوا جميعًا إلى الحانة المفضلة لديهم لتناول مشروب، كما يفعلون كل عام.

 

في طريق عودتها إلى المنزل، تعرضت لسقوط نادر.

 

عندما رأت إلسي سيدتها تعود في منتصف الليل مرتدية ثوبًا موحلًا، طارت غرابًا إلى القلعة في حالة من الذعر. 

 

لكن في الواقع، لم تفعل مارغريت سوى خدش يدها، لذا سارعت بإرسال غراب آخر ليخبر أليكسيس ألا يأتي، وأنه لا داعي للقلق، خشية أن ترسل القلعة فرقة إنقاذ.

 

لكن الزوجين جاءا في الصباح الباكر، ولا شك بسبب قلقهما على سارة اللطيفة دائمًا.

 

نظر أليكسيس إلى الضمادة على يد مارغريت ووجهه كان غائما.

 

كانت متأكدة من أنه سيحاول إلقاء اللوم عليها على أي حال. 

 

توقف عن الشرب، أنت كبير السن جدًا على ذلك، أو شيء من هذا القبيل.

 

ولكن سارة قالت شيئا غير متوقع.

 

“منذ الليلة الماضية، كان السيد أليكسيس قلقًا عليك يا مارغريت. أراد أن يأتي للاطمئنان عليك بمفرده في منتصف الليل…”

 

“سارة.”

 

كانت الزوجة الجديدة الجميلة تبتسم عندما تم مناداة اسمها بصوت من ضبط النفس.

 

أن الكسيس لن يظهر أدنى أثر للبرودة أمام سارة.

 

كانت نظرة الانزعاج الطفيفة على وجهه عندما نظر إلى زوجته دافئة مثل ضوء شمس الربيع.

 

حتى مع مراقبة الوضع بهدوء، كانت مارغريت سعيدة برؤية ذلك.

 

أن نفكر أن هذا الصبي كان قلقًا بما يكفي ليأتي للاطمئنان عليها.

 

بعد كل شيء، كان لا يزال فتى جيدا.

 

“أنا آسف لإزعاجك. من الآن فصاعدًا سأحاول الامتناع عن شرب الكحول.”

 

“هذا أمر مدهش حقًا. لم أكن أتخيل أبدًا أن يأتي اليوم الذي تقول فيه عمتي الكبرى، “السكير من سيرفيلد”، مثل هذا الشيء.”

 

“يا إلهي! أنت تشربين كثيرًا، أليس كذلك يا مارغريت؟”

 

“انتظري ثانية، أليكسيس. لم يسبق لي أن ناديت بهذا اللقب. سارة، لا تصدقي أي كلمة يقولها.”

 

في النهاية، لم يكن ابن أخيها لطيفًا على الإطلاق.

 

وعندما كانت على وشك طرده، سألته أليكسيس: “بالمناسبة، يا عمتي الكبرى، هل لديك أي خطط غدًا؟ إذا لم يكن لديك مانع، هل ترغبين في الذهاب معنا إلى مهرجان الحصاد؟”

 

اتسعت عينا مارغريت إلى حجم الصحون.

 

كان أليكسيس بلا تعبير كما هو الحال دائمًا.

 

سارة كانت تشاهد بابتسامة. 

 

فجأة، شعرت مارغريت بالارتباك.

 

منذ أن كبر أليكسيس، توقفوا عن الذهاب إلى مهرجانات الحصاد معًا.

 

على الرغم من أن مارغريت كانت تشارك في الحدث باعتبارها الشخصية الرائدة في المدينة، إلا أنها في يوم مهرجان الحصاد كانت عادة ما تبقى في المنزل بمفردها، تتلاعب بالمكونات الخاصة بالجرعات السحرية بينما تستمع إلى صخب وضجيج المهرجان عن بعد.

 

لم تكن تتوقع أبدًا أن يدعوها أليكسيس كما فعل في الماضي.

 

هل كانت تلك قوة سارة أيضًا؟

 

لقد كان من المدهش أن نرى مدى سهولة نجاح هذه الشابة في إذابة قلب ابن أخيها الجليدي. 

 

“حسنًا،” أجابت مارغريت بابتسامة متكلفة. “أنا مشغولة جدًا، ولكن إذا أصريت، يمكنني الذهاب معك.”

 

“سيكون شرفًا لي.”

 

وبينما كانت تتكلم الكلمات العكسية، ظهرت ابتسامة صغيرة مغرورة على زاوية فم مارغريت.