لقد التقيت بها لأول مرة في حفلة في الحديقة العام الماضي.

 

وبما أنني كنت عادةً أتولى إدارة المنطقة في سيرفيلد، فإن العثور على نفسي فجأة في العاصمة الملكية المزدحمة، فضلاً عن القصر نفسه، حيث أقيم الحفل الباهر، كان تجربة محبطة إلى حد ما.

 

علاوة على ذلك، عندما كنت أحضر مثل هذه المناسبات، كانت النساء دائمًا يحاولن مهاجمتي من جميع الاتجاهات.

 

لم أستطع أن أتحمل حقيقة أن وضعي ومظهري كانا يتم تقييمهما مثل العقارات، وأن النساء اللواتي لم أكن أعرفهن حتى كن يغازلنني ويتنافسن على اهتمامي.

 

لو علموا أن عائلة ميدلتون هي عائلة ملعونة بالسحرة، فلن يقترب مني أحد منهم حتى.

 

لقد كنت صريحة في رفضي، وبعد هذه المعاملة القاسية، وقبل أن أدرك ذلك، أُطلق علي لقب “الكونت الجليدي”. ولم يكن ذلك مهمًا.

 

كان عليّ أن أحضر الحفلة لأداء واجباتي كأرستقراطية، لكن أختي الصغرى روزي أصرت قائلة: “أريد حقًا أن أذهب إلى حفل الحديقة الملكي كجزء من تدريبي كسيدة!”، لذا تم إحضارها معي. كل ما كنت أفكر فيه هو العودة إلى سيرفيلد في أقرب وقت ممكن.

 

ومع ذلك، عندما رفعت عيني عن روزي، انفصلنا.

 

شققت طريقي وسط الحشد الذي كان يرتدي ملابس أنيقة، وأنا أبحث بشكل يائس عن أختي.

 

كانت أختي روزي أهم فرد في العائلة بالنسبة لي، لأنني فقدت والدي ولم يكن لدي سوى قريبة أخرى من الدم، وهي خالتي الكبرى المتسلطة.

 

من النظرة الأولى بدا القصر الملكي جميلاً، لكن تحت الأقنعة كان عبارة عن وكر للوحوش يطلق عليهم الأرستقراطيين.

 

ركضت حول الحديقة الواسعة للقصر الملكي، مكان حفل الحديقة، وألوم نفسي لترك أختي الثمينة وحدها في مثل هذا المكان.

 

“أوه، أخي الكبير!”

 

لقد وجدت أختي في مكان مهجور في أقصى نهاية القاعة، بالقرب من حدود الغابة الملكية.

 

“روزي! لماذا ذهبت إلى مكان كهذا؟!”

 

ربما بسبب الراحة، بدا الأمر وكأنني ألومها.

 

تقدمت الشابة التي كانت مع روزي إلى الأمام وكأنها تريد حمايتها.

 

“آه، معذرة. يبدو أن هذه الشابة ضلت طريقها، لذا كنت أبحث عن رفيقها الذي أحتضرتها إلى هنا. ثم…”

 

“أخي الكبير، هذه السيدة ليست شخصًا سيئًا. 

 

لقد كانت تساعدني فقط في البحث عنك. ولكن عندما اقتربنا من هذه الغابة، رأيت سنجابًا، وكان لطيفًا للغاية لدرجة أنني طاردته طوال الطريق إلى هنا. لقد كان خطئي!”

 

“لا، هذا خطئي. لقد رأيت سنجابًا حقيقيًا لأول مرة وأردت استخدامه كتصميم لتطريزي… لا، أعني أنني آسفة لأنني جعلتك تبحثين عن هذه الشابة.”

 

“لا، ليس الأمر كذلك يا أخي الكبير. أنا من…”

 

“حسنًا، يمكنك التوقف الآن.”

 

لقد استنزفت الاعتذارات المتبادلة رغبتي في الجدال تمامًا.

 

زفرت بخفة واتجهت نحو المرأة ذات الشعر الكستنائي والعينين الخضراوين الفاتحتين.

 

لكي ترافق روزي طوال الطريق إلى هنا، يجب أن تكون سيدة طيبة حقًا.

 

“شكرًا لك على حماية أختي الصغيرة. أنا…”

 

عندما كنت على وشك تقديم نفسي، ركض رجل نحوها.

 

احمر خدود السيدة الشابة ذات الشعر الكستنائي.

 

“أوه، سيرافينا! هل أنت في مكان كهذا؟ لقد وجدتك أخيرًا.”

 

“سيد كونراد!”

 

فجأة، رأيت عينيها الخضراء الفاتحة تتألق.

 

لسبب ما، شعرت بخيبة الأمل.

 

لقد ازداد انزعاجي عندما أدركت أن الرجل الذي اقترب منها ووضع يديه حول خصرها كان ابن الفيكونت دكستر، الرجل الذي كان قبل لحظات قليلة يتقدم نحو امرأة أخرى في المكان.

 

 كان يُدعى “الفارس المعجزة”، لكنه كان مشهورًا أيضًا بكونه زير نساء.

 

لقد أومأ لي برأسه فقط وعاد سريعًا إلى حفلة الحديقة.

 

استدارت السيدة ذات الشعر الكستنائي.

 

لفترة من الوقت، كنت مقتنعا بأنها كانت تنظر إلي فقط.

 

ولكنني كنت مخطئا.

 

نظرت إلى روزي بجانبي، وابتسمت بحرارة، ولوحت لها.

 

وبعد ذلك، أعطتني قوسًا صغيرًا أيضًا.

 

نظرت إليها وهي تغادر، واقفة بجانب روزي، التي كانت تلوح وتلوح، مليئة بمشاعر لا أستطيع وصفها.

 

　✧✧✧

 

لقد مرت بضعة أشهر بعد مرض روزي، قبل أن أتلقى أوامر صارمة من عمتي الكبرى بالبحث عن عروس في العاصمة الملكية وإحضارها إلى المنزل.

 

في البداية اعترضت، متسائلاً ما نوع النكتة التي قد أقولها عندما كانت أختي تعاني من مرض غير قابل للشفاء.

 

ولكن بعد تفكير ثانٍ، كانت هذه هي الفرصة الأخيرة لمنح روزي عضوًا جديدًا في العائلة، “أختًا”.

 

 

ربما بسبب فقدان أمنا في وقت مبكر، كان لدى روزي شوق قوي لكل الأشياء التي تتعلق بكونها سيدة منذ سن مبكرة.

 

امرأة طيبة وأنيقة ولديها قلب قوي.

 

إذا تمكنت من جلب مثل هذه السيدة إلى عائلتنا، فقد تكون قادرة على جلب النور إلى حياة روزي مرة أخرى.

 

ولكن يتعين على تلك السيدة أن توافق على “الزواج الأبيض”.

 

كانت المرأة الوحيدة التي جاءت إلى ذهني هي السيدة سيرافينا أرشيبالد، التي التقيت بها مرة واحدة فقط في حفلة الحديقة تلك.

 

ولسبب ما، ظل هذا اللقاء حيا في ذاكرتي.

 

إذا ذهبت إلى العاصمة الملكية هل سأتمكن من مقابلتها؟

 

بدا الأمر وكأنها كانت مخطوبة لابن الفيكونت دكستر، لكن لا يمكن لأحد أن يعتمد على الوعود التي يقطعها النبلاء، ناهيك عن تهور هذا الرجل وسطحيته.

 

لم يكن لدي أي فكرة في ذلك الوقت أن السيدة سيرافينا وروزي قد نسيتا كل شيء عن الأحداث في حفل الحديقة.

 

　✧✧✧

 

سيرافينا – لا، سارة – قبلت العقد وأصبحت زوجتي، لطيفة وجميلة كنسيم الربيع.

 

ورغم أنها نشأت في العاصمة الملكية، إلا أنها لم تشتكي على الإطلاق من الرحلة إلى الريف النائي في سيرفيلد. بل على العكس من ذلك، كانت سعيدة عندما سمعت أن المناظر الطبيعية المتغيرة مع الفصول جميلة للغاية.

 

على الرغم من أنها ربما كانت متعبة من رحلة العربة، إلا أنها استيقظت مبكرًا وعرضت عليّ حتى الماء بالليمون بعد أن أنهيت تدريبي.

 

بمجرد وصولنا إلى القلعة، علمها كبير الخدم، جونسون، كل شيء عن إدارة العقار وكان مندهشًا من حماسها.

 

حتى عمتي الكبرى التي يصعب إرضاؤها كانت تحبها. وبدا أن مخاوفها من أن سارة كانت نوعًا من الشريرة قد تلاشت.  

 

وسرعان ما أصبحت سارة صديقة لروزي أيضًا. وكان من الصعب تصديق أن روزي كانت تتحسن أكثر فأكثر، على عكس تقديراتي بأنها ستكون سعيدة بالحصول على سيدة أحلامها المثالية كأخت زوجها.

 

لقد كانت مثل امرأة مقدسة، تعمل بلا كلل ليلًا ونهارًا في صنع وتطريز الملابس لروزي طريحة الفراش.

 

لقد كان لديها قلب نبيل ولطيف، وفي نفس الوقت، كانت جميلة جدًا.

 

في اليوم الذي علمت فيه أن سارة أساءت تفسير عودتي الصباحية ولم تنم على الإطلاق في تلك الليلة، أردت على الفور تمزيق عقد “الزواج الأبيض” لمجرد أن زوجتي كانت لطيفة للغاية.

 

كم سيكون رائعا لو كانت زوجتي حقا.

 

ولكن كانت هناك لعنة وضعت على عائلتي والتي لا يمكن كسرها.

 

حتى لو لم أصب به، فمن المؤكد أن أطفالي وأحفادي سوف يمرضون بسببه.

 

لم أستطع أن أتركها تتحمل مثل هذا المصير.

 

بعد أن أُعلمت بظهور الشياطين، أخبرتها أنني سأغادر إلى ساحة المعركة.

 

بدت سارة أكثر قلقًا عليّ من خطيبها السابق الذي رأيتها تنظر إليه بعيون لامعة في حفلة الحديقة العام الماضي.

 

لقد قدمت لي شريطًا جميلًا صنعته لي، مطرزًا بشعار عائلة ميدلتون المكون من أربع زنابق.

 

لقد اتخذت قراري حينها.

 

حتى لو لم أتمكن أبدًا من الزواج من سارة حقًا بسبب اللعنة، فإنني على الأقل سأحميها طوال حياتي.

 

لكن سارة كسرت لعنة عائلتي بسحر “الحماية”.

 

ربما كنت أنا الشخص المحمي منذ البداية.

 

　✧✧✧

 

اليوم التالي لمهرجان الحصاد.

 

لأول مرة، استقبلت الصباح مع سارة.

 

… كنت أعتني بها فقط، وهي في حالة سُكر بسبب بعض الكحول، وانتهى بي الأمر إلى النوم أيضًا.

 

“أنا آسف جدًا…!”

 

على سريري في شمس الصباح البيضاء.

 

استيقظت سارة بفستان الأمس واعتذرت بوجه شاحب بمجرد استيقاظها.

 

ضحكت وعرضت عليها كوبًا من الماء البارد بالليمون الذي أحضرته من المطبخ.

 

“لا داعي للاعتذار. ربما كان مهرجان الحصاد قد أرهقك. تفضل بتناول هذا.”

 

“أه… شكرا لك.”

 

مع نظرة الخجل على وجهها، شربت سارة ماء الليمون بطاعة.

 

يبدو أن هذا الأمر قد أسعدها قليلاً.

 

“…إنه لذيذ.”

 

“يسعدني سماع ذلك. كيف تشعر؟”

 

 

 

“نعم… أنا آسفة. إنه… من الوقاحة من جانبي أن أنام في سرير السيد أليكسيس.”

 

“لماذا؟ نحن زوج وزوجة، لذا فمن الطبيعي أن ننام في نفس السرير، أليس كذلك؟”

 

“آه!”

 

وجهها الأبيض تحول إلى اللون الأحمر على الفور.

 

بدت “كونتيسة الجليد” الخاصة بي اليوم لطيفة للغاية ومليئة بالحيوية.

 

أردت أن أنظر إليها عن قرب، فجلست بجانبها وقربت وجهي من وجهها.

 

“هذا السرير كبير جدًا، لذا يجب أن يكون لديك مساحة كافية لنفسك. هل ترغب في النوم هنا معي من الآن فصاعدًا؟”

 

“م-سيدي الكسيس…”

 

بدت في حيرة من أمرها وكان وجهها أحمرًا ملتهبًا. كانت هذه علامة على أنني تجاوزت الحد.

 

على الرغم من أننا اعترفنا بمشاعرنا، إلا أننا واصلنا النوم في غرف نوم منفصلة. 

 

كنت أفضل أن نتشارك نفس الغرفة، لكنني لم أكن أرغب في الضغط على سارة الخجولة أكثر من اللازم وجعلها تكرهني.

 

“دعنا نذهب لتناول وجبة الإفطار” غيرت الموضوع ووقفت.

 

فجأة، شيء ما سحبني.

 

رفعت نظري لأرى سارة، بنظرة حاسمة على وجهها، وهي تمسك بكمّي.

 

“…سارة؟”

 

“…هل… هل أنت متأكد؟”

 

“عن ما؟”

 

“…أن أتمكن من البقاء بجانبك حتى في الليل…”

 

قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، عانقت سارة.

 

لقد تلاشى أي سبب منطقي، مثل عدم رغبتي في جعلها تكرهني أو حقيقة أن الوقت كان صباحًا. لقد أحببتها حقًا.

 

قبلت أذنها، ونظرت من خلال شعرها الكستنائي، وأجبت: “بالطبع، سارة. أنا أحبك”.

 

“سيدي أليكسيس… أنا أحبك أيضًا.”

 

عندما التقت نظراتنا، التقت شفاهنا تمامًا كما حدث من قبل.

 

سمعنا صوت طرقة قوية في أرجاء الغرفة.

 

ومن خلف الباب جاء صوت جونسون المتواضع ولكن العاجل.

 

“صباح الخير سيدي وسيدتي. لقد أتت السيدة مارغريت مسرعة لمقابلتكم بشأن أمر عاجل.”

 

نظرت إلى سارة، ثم أجبت جونسون.

 

“… مفهوم. سأكون هناك بمجرد أن أغير ملابسي.”

 

“نعم سيدي.”

 

خرجت سارة من السرير بسرعة.

 

“سأعود بعد أن أغير ملابسي أيضًا.”

 

“انتظري سارة.”

 

أوقفتها عندما كانت على وشك الذهاب إلى غرفتها واستدارت.

 

قبلتها بخفة مثل نقرة الطائر. 

 

ابتعدت ببطء.

 

كان وجه سارة محمرًا وعيناها متسعتان.

 

ثم ابتسمت، سعيدة جدًا.

 

رؤية هذا التعبير ملأ قلبي بالسعادة أيضًا.

 

قلت وداعا لزوجتي الحبيبة.

 

“سوف أراكِ لاحقًا، إذن.”

 

“نعم، أراك لاحقًا.”

 

ومع ذلك، بدأ يوم آخر مزدحم.

 

لم تكن الأيام التي قضيناها بعد “زواجنا الأبيض” مميزة، ولا تستحق أن نرويها في قصة. كانت مجرد روتين يومي عادي يعيشه الزوج والزوجة. 

 

لكن تلك الابتسامة اليومية لسارة كانت شيئًا كنت أرغب في حمايته. 

 

من فضلك يا سارة، من فضلك استمري في الابتسام بجانبي إلى الأبد.