الفصل 39 – حتى أنت… تخونني؟

كان منقار الدجاجة على وشك أن يغرس في جسدي…

فجأة – فشششش! صوت اخترق الريح، مزّق السكون.

صرخت الدجاجة صرخة مفزعة في الهواء ثم سقطت أرضًا بلا حراك.

ارتجفت وأنا ألتفت إلى الوراء… لقد كانت مصابة بسهم. بعيدًا، رأيت أوين يركض نحوي، والقوس لا يزال مشدودًا في يده.

“شوشو! هل أنتِ بخير؟”

“كك… كك… أ… أوين…”

كنت أحاول كتم دموعي، لكن شهقة تحولت إلى حازوقة، وارتجفت شفتي.

أوين اندفع إليّ في لحظة، وضمني إلى صدره، يربّت عليّ بحنان.

“هل أصبتِ؟ لا بد أنكِ كنتِ خائفة… لقد كنتِ على وشك أن تُنقَري.”

“ك… كنتُ مرعوبة… كييينغ…”

تدفقت دموعي ومخاطي معًا بينما أبكي في حضنه كالطفلة الصغيرة.

“ومن تظن نفسك لتقاطع التدريب؟!”

صرخ فرانز غاضبًا، وجهه متجهم، نبرته حادة ومزعجة.

لكن أوين وقف بثبات، يحتضنني وهو ينهض عن الأرض. ثم بدأ يربّت على ظهري، وكأنه يهدئ عاصفة صغيرة.

“أنت فرانز، من بني جنس شوشو، أليس كذلك؟ أنا أوين، فارس من فرقة حرس الحدود.”

قدّم أوين نفسه بهدوء واتزان. لكن فرانتز، بذراعين متقاطعتين ونظرة صارمة، لم يبدِ ترحيبًا.

“ألا ترى أننا نتدرّب؟ شوشو بحاجة للتدريب لتتطور كأنثى ثعلب. دلالك الزائد لن يساعدها إطلاقًا.”

“تدريب؟ أكان مطاردة الدجاجة تدريبًا؟”

قال أوين بدهشة، ينظر إليّ ثم إلى جثة الدجاجة التي ما زالت دافئة.

من حضن أوين، نظرت بدوري إلى الدجاجة. هممم… بدت شهية جدًا.

هل أطلب من الطباخ إعداد دجاج مقلي الليلة؟ أغمسه بالبيض والدقيق، ثم يُقلى في الزيت… آه، بدأ لعابي يسيل.

هل أنشر ثقافة الـ K-Food المقدّسة (الدجاج الكوري) بين صفوف حرس الحدود؟ أو ربما ننظم حفلة دجاج وبيرة قريبًا… الفكرة مغرية.

“آه… هكذا إذًا. يبدو أنني أسأت الحكم.”

فجأة، تغيرت ملامح أوين إلى الجدية. شعرت بقلبي ينقبض… كان هناك نذير سوء يمر على فرو جسدي.

“ما الأمر، أوين…؟”

وضعني على الأرض برفق، ونظر إليّ بنظرة جادة، بنبرة معلم صارم:

“شوشو، هذا لأجلكِ. إن أردتِ النمو والتطور، فعليكِ أن تخضعي للتدريب المناسب كأنثى ثعلب.”

“لكنني… لا أحتاجه…”

أمسك بمخلب قدمي الصغيرة بحنان، يرسل إليّ نظرات مليئة بالتشجيع والإيمان… أكثر مما أطيق.

“أنا أؤمن بكِ، شوشو. وسأبقى دومًا أساندكِ. لا تيأسي.”

“كيااااه! حتى أنتَ يا أوين؟! هل تخونني أيضًا؟!”

صرخت وأنا ألوّح بأطرافي احتجاجًا، لكنه لم يجب… استدار عني، وفي عينيه حزنٌ شفيف.

كان يبدو كأنه بطلٌ رومانسي من زمنٍ قديم، يفترق عن حبيبته لا لشيء إلا لأنه يحبها أكثر مما يحتمل.

آه، كنت قد نسيت… أوين هو مثال الانضباط والالتزام. رجل مبادئ، لا يتزحزح عنها.

وكأن الأمر كان ينتظره، انقضّ فرانتز على عنقي من الخلف، وهتف بحماس:

“هيا! تدريب القفز من الشجرة يبدأ الآن!”

تدلى جسدي منه بخمول، وقد استسلمت لكل شيء.

يا إلهي… أين هي تلك الوحوش الخطيرة حين نحتاجها؟ لمَ لا تلتهم هذا الثعلب العنيد؟

في مكانٍ آخر…

استيقظ رون، الصبي الساحر، بصعوبة تحت أشعة الشمس الحارقة.

حكّ شعره الأحمر المتشابك، وفرك أنفه المليء بالنمش، وهو ينهض متثاقلًا من سريره.

كان قد أمضى الليل في مختبره، يسهر على تطوير أداة سحرية جديدة. لا عجب أنه لا يزال نصف نائم.

“مممم… كم الساعة الآن؟”

فتح عينيه بصعوبة، ليرى ساعته الجيب، وما إن قرأها حتى انتفض واقفًا.

“يا للهول! سأتأخر!”

اغتسل على عجل، وبدّل ملابسه، ثم أسرع خارجًا من مسكنه، الذي يقع في جناح خارجي تابع للقصر الكبير – مقر قادة الحامية.

كان الجناح يُستخدم من قبل فرسان القائد كاريدن المخلصين، ويقع بالقرب من قاعة الطعام.

وبينما كان يعدو عبر الممر المؤدي إلى قاعة الطعام، لمح ظلًا مألوفًا يسبقه بخطوات.

“السيد أوين!”

توقف أوين والتفت إليه.

“رون، صباح الخير.”

شعر بني مُسرّح بعناية، زيّ مرتب، وابتسامة مشرقة…

كما كان دومًا، بدا أوين كأمير من العاصمة، نبيلًا بكل ما للكلمة من معنى.

كم كان يؤلم رون أحيانًا أن يكون شخص مثل أوين محصورًا في حدود هذه المناطق النائية.

“هل تتجه إلى قاعة الطعام؟”

“نعم، عدت لتوي من دورية في الخارج.”

“شكرًا لجهودك. كيف كانت الأوضاع على الحدود؟”

من المهام الأساسية لحرس الحدود مراقبة تحركات الوحوش – وهي مهام خطرة لا يؤديها إلا نخبة الفرسان.

“لا تحركات غير معتادة هذه المرة.”

“هذا مطمئن… سأعدّ المزيد من الأفخاخ الانفجارية، احتياطًا.”

رون، رغم كونه ساحرًا، كان شغوفًا بالمتفجرات. كان يدمج السحر والتقنيات الحديثة لتطوير أدوات فريدة.

وكان القائد كاردن يسانده في كل ما يفعله دون تردد.

أثناء حديثه بحماس عن مبادئ الفخاخ السحرية، كان أوين يصغي له بهدوء، بابتسامة لطيفة.

ثم امتدت نظرات أوين إلى خصلات شعر رون المتناثرة.

“لكن لا ترهق نفسك كثيرًا يا رون. لا تنسَ أنك في طور النمو، والسهر لا يناسبك.”

ومرّر يده برفق على شعره المشعث. رمقه رون بنظرة طويلة…

حقًا، هذا الرجل لا يليق به إلا أن يكون نجمًا في العاصمة.

“بالمناسبة، هل أستطيع رؤية شوشو في ساحة التدريب الآن؟”

“على الأرجح، هي تتدرب كل صباح.”

تنفّس رون الصعداء.

“رائع! في الحقيقة… أنا ذاهب لقاعة الطعام لأراها. فالرؤية من هناك أوضح، أليس كذلك؟”

ضحك أوين بخفّة، وكأن شيئًا اتضح له الآن.

“هذا يفسر ازدحام قاعة الطعام في الصباح مؤخرًا.”

تفقد رون المكان بدهشة، وقد لاحظ حقًا الزحام الغريب.

عادةً، الجنود ينهون فطورهم بسرعة وينصرفون. لكن اليوم، حتى بعد أن أنهوا طعامهم، بقوا جالسين.

كانوا يتجمهرون عند النوافذ، يتابعون ساحة التدريب كأنهم يشاهدون مسرحية شيقة.

“يا للروعة… هل كل هؤلاء جاؤوا فقط لرؤية شوشو؟”

شقّ رون طريقه بينهم حتى بلغ النافذة.

تحتها مباشرة، كانت الساحة ممتدة، وفيها ثعلبة فضية كبيرة وأخرى صغيرة أشبه بكومة قطن تتدربان بنشاط.

قفز، توازن، دوران في الهواء… مشاهد لفتت الأنظار والقلوب.

“هاه! إنها شوشو! تبذل جهدًا كبيرًا!”

اقترب من الزجاج حتى غبّش بأنفاسه، وعيناه تلمعان سعادة.

كان مشهدها وهي تتدرب بكل حيوية يبعث البهجة في القلوب، ليس له وحده، بل لكل من في القاعة.

حتى القائد “بيرك” كان يشرب قهوته بنظرة فخورة نحوها.

ابتسم أوين، وقال:

“أصبح الترفيه اليومي للجنود هو مشاهدة شوشو تتدرب.”

“أتفهمهم تمامًا. وجودها يعطينا طاقة إيجابية.”

فقد كانت شوشو بمثابة السلوى الوحيدة في هذا المكان المنعزل، خصوصًا بعد انضمام فرانز، الثعلب الفضي الآخر.

“لقد تغيرت كثيرًا… كانت تكره التدريب في البداية.”

قال رون ذلك وهو يراقبها بعين متأملة.

الآن، بدت كأنها ورفيقها من نفس الدم، متفاهمان تمامًا.

مع الناس، كانت شوشو كفتاة لطيفة.

لكن مع فرانز؟ كانت ثعلبة برية حقيقية.

فرانز كان ثعلبًا بكل معنى الكلمة – متعالٍ، جميل، غامض، ولا يكترث لعالم البشر.

“تُرى، أي حياة ستختارها شوشو؟”

همس رون بأسى:

“أن تحيا كثعلبة برية حرة… أم أن تبقى هنا بأمان؟ أي طريق سيجعلها أسعد؟”

أوين تابع شوشو بعينيه، قفزاتها، ضحكتها، عنادها اللطيف.

“مهما كان خيارها… يجب أن نكون أول من يشجعها عليه.”

وفجأة، ساد همس في القاعة.

التفت الجميع فرأوا الدوق كاردين وبرفقته مساعده مايلد يدخلان المكان.

ارتبك الجنود، وعادوا إلى أماكنهم في لحظة.

حتى القائد بيرك هرول ليرحب بالدوق.

“صباح الخير، سيدي!”

“صباح الخير.”

جلس كاريدن في أقرب مقعد للنافذة. تبعه أوين ورون، وقد أديا له التحية.

جلسوا على طاولة مقابلة، بينما أحضر مايلد بعض القهوة والخبز البسيط.

كاردن كان يحتسي القهوة… لكن عينيه بقيتا معلقتين على ساحة التدريب.

همس رون لأوين:

“هل جاء الدوق أيضًا لرؤية شوشو؟”

“نعم، كان يراقبها مباشرة من الساحة، لكنها قالت إنها تشعر كأنها تحت المراقبة… فطردته.”

“هاها… طُرد؟”