الفصل 18: لا تعاملني كحيوان أليف

 

كانت لمسة كاردين وهو يربّت على رأسي ترتجف ارتجافًا طفيفًا.

 

كيف لقائد عسكري صارمٍ وقويٍّ مثله أن يُظهر مثل هذا الخوف؟ ما الذي يوجد في الجناح الغربي ليُثير فيه هذا الرعب؟

 

قمتُ بإمساك يده بقدميّ الصغيرتين، ورفعتُ نظري لأقابل عينيه مباشرة.

 

“شوشو… لم تكوني نائمة؟”

 

نظر إليّ كاردين بدهشة خفيفة، ثم سألني بصوت منخفض.

 

“يا سيدي، إلى أين أنت ذاهب؟”

 

“لا شيء مهم… عودي إلى النوم فحسب.”

 

حاول تهدئتي مرة أخرى وهو يربت على ظهري، لكنني ابتعدتُ عن يده ووقفت على قوائمي الأربع دفعة واحدة.

 

“هنالك أمر خطير، أليس كذلك؟ في ذلك المكان المسمى بالجناح الغربي؟ سأذهب معك!”

 

“هذا ليس من شأنكِ. ابقي هنا، فالأمر خطير.”

 

أثارني غضب عارم عندما عاملني كما يُعامَل الحيوان الأليف في المنزل. أنا لست مجرد دمية تنفذ ما يُطلب منها.

 

لا أعلم ما الذي يكمن هناك، في الجناح الغربي، لكن من رؤية الخوف في عيني كاردين، بدا لي أن الوضع في غاية الخطورة.

 

ولذا، صرخت بكل ما أوتيت من قوة وأنا أنظر إلى ظهره المتجه بعيدًا:

 

“ومَن سيوقفك إذا فقدت السيطرة على قواك السحرية؟!”

 

“شوشو…”

 

“توقف عن معاملتي كحيوان أليف! أنا أيضًا المعالِجة الخاصة بك! حين تفقد صوابك وتفقد السيطرة، أكون أنا من يعضك لتعود إلى وعيك!”

 

… أوه، تسرّع في الكلام… قلت له مباشرة إنه يُجنّ حين يفقد السيطرة. يا للكارثة، كيف أتدارك هذا؟

 

نظرت بخلسة إلى ملامحه لأستشف ردّة فعله، وكما توقعت، كانت ملامحه متجمّدة، صارمة، لا تُبدي أي تعبير.

 

هل أستخدم سلاحي السري الآن؟ هل أبدأ باستعراض دلعي لعله يلين؟

 

وبينما كنت أبحث عن خطة لأرافقه، تنهد كاردين بعمق، وكأنما استسلم للأمر الواقع.

 

“كلامكِ صحيح. علينا الاستعداد لأسوأ الاحتمالات.”

 

“كياااه! أليس كذلك؟ لا بد أن تصطحب أهم عنصر معك!”

 

بمجرد أن وافق، بدأ ذيلي يدور من الفرح كالمروحة… آه، لقد خنت كبريائي دون قصد.

 

“شوشو، لسنا ذاهبين في نزهة. هذا ليس وقتًا للفرح.”

 

مد يده نحوي، فقفزت إليه فورًا وانغمست بين ذراعيه.

 

رفع كاردين زاوية شفتيه بابتسامة خافتة، ثم نقر جبهتي بلطف بإصبعه. لم يكن مؤلمًا، لكنه كان بمثابة توبيخ لطيف.

 

“ثم، ألم تتجرئي على نعتي بالـ… المجنون قبل قليل؟”

 

“كـ… كياااه…”

 

حين أعجز عن الرد، ألجأ إلى التذمر كالجراء الصغيرة، علّني أخرج من الموقف بسلاسة.

 

“حقًا… لا أدري كيف أوقفكِ.”

 

حملني كاردين بين ذراعيه وخرج بي من القصر. في الخارج، كانت الضبابية تغلف الأجواء، والجو مشحون بتوتر ثقيل.

 

وراء الضباب، كان عشرات الفرسان المسلحين ينتظرون، يتقدمهم قائد الفرسان بيرك، والمساعد مايلد، وأوين، ورون كذلك.

 

كانت وجوههم جميعًا جادة ومتوترة. ما الذي ينتظرهم هناك، في الجناح الغربي، حتى يبدوا وكأنهم يتأهبون لمواجهة شيطان جهنمي؟

 

كان رون يتثاءب ويفرك شعره الأشعث، واضح أنه أُخرج من نومه على عجل. وما إن وقعت عيناه عليّ حتى اتسعتا دهشةً.

 

“آه؟ شوشو!”

 

وكذلك باقي الحضور، أبدوا دهشة عندما رأوا كاردين يحضرني معه.

 

ركض رون تجاهي بسرعة.

 

“سيدي الدوق، هل من الآمن اصطحاب شوشو؟ سمعت أن الوضع بالغ الخطورة.”

 

“شوشو أتت بمحض إرادتها. قالت إنها ضرورية إذا ما فقدتُ السيطرة.”

 

“ماذا؟!”

 

ناولني كاردين لرون، فوجدت نفسي بين ذراعيه في لمح البصر.

 

“رون، احرص على حماية شوشو مهما كلّف الأمر.”

 

“لا تقلق، سأحميها بروحي.”

 

أجاب رون بجدية لافتة. بدا أكبر من عمره فجأة. هل هكذا يشعر الأخ الأكبر حين يرى شقيقه الأصغر يكبر وينضج؟

 

رفع بيرك، الذي كان واقفًا في وضعية صارمة، إبهامه لي بصمت، مشيرًا بالإعجاب. أما أوين، فبادلني ابتسامةً حانية من تحت درعه الثقيل.

 

جاء مايلد يقود حصانًا إلى كاردين، فامتطاه الأخير بخفة، وأدار بصره نحو الفرسان من فوق ظهر الجواد.

 

“تحركوا. إلى الجناح الغربي.”

 

كانت أوامره مقتضبة، لكن ملامحه كانت تنطق بالألم، كأنما مزّقته نصل حاد.

 

ما الذي سنواجهه هناك؟ شعور مزعج يتسلل إلى قلبي.

 

سار فرسان الدوقية في صمتٍ مشوب بالتوتر، يشقّون الضباب بسيوفهم وحدقات أعينهم، يتوجهون صوب الجناح الغربي.

 

ذلك الجناح الذي يقع في أقصى الشمال الغربي من القلعة، في أعمق بقاعها وأكثرها عزلةً.

 

من الخلف، يحيط به غابة كثيفة، كأنها حائط أخضر لا نفاذ منه، ومن الأمام ينتصب سور بعلو ثلاثة أمتار يعزل ما وراءه عن العالم. بل وقد أقيم برجَا مراقبة على كلا الجانبين، وكأنما هو سجن وليس جناحًا تابعًا للقلعة.

 

أمام البوابة الحديدية الضخمة، وقف عشرات الجنود مدججين بالرماح والدروع، يحيطون بالمكان كحلقة من الفولاذ.

 

كنت لا أزال بين ذراعي رون، أنظر إلى الجناح وأفواهي مشرعة من الدهشة.

 

“هذا لا يبدو كمنزل جانبي… بل كأنه سجن!”

 

همس رون بنبرة حزينة وهو يضمّني أكثر:

 

“أنتِ على حق، شوشو… الجميع هنا يسمّونه السجن الذي يُحتجز فيه طيف لعنة آل هيلايد.”

 

آه… الآن تذكرت. لقد كانت الخادمات في القصر يهمسن دومًا بوجود وحش في ذلك الجناح.

 

كنت على وشك سؤاله عمّا يختبئ هناك، لكن رون أنزلني برفق على الأرض.

 

“آسف، شوشو. انتظريني هنا قليلًا، عليّ أن أضع تعاويذ الحماية على الفرسان.”

 

ومضى بملامح جادة، ووقف أمام الفرسان وهو يلوّح بيديه الصغيرة ويتلو التعاويذ. ما إن أنهى تلاوته، حتى تناثرت ذرات ضوء فضي فوق رؤوسهم، تشكّل دروعًا سحرية تحيط بأجسادهم.

 

كانت ملامحهم متيبسة، مشحونة بالتوتر. كلّ شيء في الجو يشي باقتراب العاصفة.

 

دار كاردين ببصره نحو جنوده وأصدر أمره:

 

“سندخل الآن. لا تتهاونوا، العدو خبير بمعارك الحياة والموت. لا تتركوا أي ثغرة.”

 

“نعم، سيدي!”

 

تأوّهت البوابة الحديدية العملاقة وهي تنفتح ببطء، مطلقة صريرًا مرعبًا، كأنما تُحذّر من الشر الكامن خلفها.

 

دلف كاردين أولًا، عباءته السوداء تتطاير خلفه كجناحي غراب. تبعه الفرسان في نظام صارم، أما أنا ورون فكنا في مؤخرة الموكب.

 

وما إن دخل الجميع حتى أُغلقت البوابة خلفنا بإحكام.

 

هل يعني هذا أن من بالداخل خطرٌ لا بد من عزل الجميع عنه؟

 

ركل بيرك باب الردهة الأمامية بقدمه، فانفتح على ظلام دامس، حالك كقبر قديم.

 

“غريب… أين ذهب الجميع؟ كان من المفترض أن نجد رئيس الخدم وبعض الحراس هنا.”

 

التفت حوله بقلق، بينما أمر مايلد الفرسان بإحضار المشاعل والمصابيح.

 

قفزت بهدوء من ذراعي رون.

 

“شوشو، إلى أين؟ إنه خطر!”

 

“أنا أجيد الرؤية في الظلام. سأتحقق من الوضع وأعود.”

 

“انتظري—!”

 

لم أمهله لأكمل اعتراضه، وانطلقت إلى الردهة.

 

وقع بصر كاردين عليّ فورًا، فعقد حاجبيه بانزعاج.

 

(رجاءً، لا تصرخ الآن… الوضع طارئ، كما ترى.)

 

بينما كنت أتفقد الدرج المركزي الموصل للطابق السفلي، كاد صوتي يخرج صارخًا.

 

رأيت رئيس الخدم المسنّ وبعض الحراس ممددين أرضًا، وقد غطّت الدماء الأرض من حولهم، وبعضهم يئن بصوتٍ خافت، تتلوى أجسادهم من الألم.

 

وصل الفرسان بالمشاعل في اللحظة المناسبة، وأضاءوا المكان.

 

أسرع الجنود لإسعاف الجرحى. لحسن الحظ، كانوا لا يزالون على قيد الحياة.

 

أسرع كاردين إلى حيث رئيس الخدم العجوز وسنده بلطف.

 

“ميلبورن، تماسَك! هل أنت بخير؟”

 

فتح العجوز عينيه بصعوبة، وحرّك شفتيه ببطء:

 

“س… سيدي الدوق… أنت… هنا…! احذر، سموّ الدوق السابق… كَخ!”

 

لم يُكمل، إذ سعل دمًا وسقط مغشيًا عليه.

 

أسرع رون يضع تعويذة شفاء عليه، واستعان الحراس بنقالة لنقل الجرحى إلى الخارج.

 

أما كاردين، فوقف صامتًا، بلا كلمة.

 

لم أستطع رؤية وجهه… فقد كان يدير ظهره لنا، لكنه بدا كتمثال حجري جاثم تحت ثقل لا يُطاق.

 

شعرت بالعجز، لا أدري ما أقول.

 

ثم، شعرتُ بذراعين يرفَعانني برفق. كانت رائحة مألوفة، دافئة… أوين.

 

“هل أفزعتكِ، شوشو؟ هل أنتِ بخير؟”

 

“أوين… قال رئيس الخدم شيئًا غريبًا. أشار إلى الدوق السابق… لكنه عمّ كاردين، أليس كذلك؟ ألم يمت منذ زمن؟”

 

في الرواية الأصلية، فقد كاردين والديه في حادث حين كان في السابعة عشرة، ثم تولّى عمه الثالث، بيرت، مسؤولية إدارة الشمال مؤقتًا.

 

لاحقًا، وبعدما حقق كاردين انتصارات عظيمة، تم تتويجه رسميًا بدوق الشمال.

 

أما العم بيرت، فقد تُوفي بمرض طويل حسب السجلات المعلّقة في القصر…

 

نظرتُ إلى أوين المرتبك، الذي أطرق برأسه وتنهد ببطء، وكأنه يحمل ثقلًا كبيرًا في صدره.

 

“ذلك…”

 

لكن قبل أن يُكمل، تقدم كاردين بوجه صارم وقال:

 

“شيدوا خطًا دفاعيًا هنا. سأتقدّم وحدي إلى الداخل.”

 

“لا يمكن ذلك يا سيدي! هذا خطرٌ للغاية!”

 

“دعني أذهب بدلًا عنك!”

 

وقف مايلد وبيرك أمامه بعزم، يمنعانه من التقدم.

 

نظر إليهما كاردين لحظة، ثم نطق بصوت بارد، كالسيف المُسلّط:

 

“إن كنت صادقًا… فإن ذهابكما لن يُجدي نفعًا. بل ستكون نهايتكما موتًا عبثيًا.”

 

“لكن—!”

 

“أنا وحدي من يستطيع الصمود هناك. وجودكما سيزيد الخسائر. التزموا أماكنكم وابقوا على أهبة الاستعداد.”

 

ثم انتزع المصباح من يد أحد الجنود، وتقدّم وحده نحو الظلام.

 

شعرت بانقباضٍ في قلبي، فصرخت وراءه:

 

“انتظر! سيدي الدوق!”

 

استدار للحظة، نظر إليّ بعينين خفّت حدّتهما، وتسلّل إلى محياه ظلّ ابتسامة.

 

نظرة تطمئنني… وتقول: (لا تقلقي، شوشو. سأعود.)

 

“سيكون كل شيء بخير. انتظريني هنا، شوشو.”

 

“لكن…!”

 

أدار ظهره، ومضى بخطًى ثابتة.

 

في الردهة التي غمرها الظلام، لم يكن هناك سوى صوته البعيد وضوء مصباحه المرتجف الذي أخذ يتلاشى… شيئًا فشيئًا…

 

لم يتجرأ أحد على أن يتبعه.