الحلقة 79

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

أومأت برودي برأسها، متذكرة أن الصبي قد أشار إلى المنطقة باسم “القرية السفلى”.

 

وهذا يعني أن الصبي قد جاء من منطقة ذات ارتفاع أعلى—على الأرجح من الهضبة الغربية.

 

عندما أدرك ذلك، امتلأت عينا كايل بالقلق.

 

ذئب يشبهه جاء من الهضبة الغربية.

 

كان هناك احتمال أن يكون الصبي مرتبطًا به، وربما يكون ابن عمه، ابن عمه إيربي.

 

تذكر كايل كيف ناداه الصبي بـ”أخي الكبير” سابقًا. حتى لو كان ذلك عن طريق الخطأ، فهذا يعني أنهما يتشاركان بعض أوجه الشبه.

 

“علينا الخروج من هنا بسرعة.”

 

سرّع كايل خطاه.

 

إذا عاد الصبي إلى قطيعه وأخبر والديه عن لقائهما، فقد تصل الأخبار إلى عمه.

 

أغلق كايل عينيه بإحكام، متوقعًا العواقب.

 

من المرجح أن يعتقد عمه أنه دخل الهضبة بنية مريبة، ولن يمر وقت طويل قبل أن يأتي إيربي لملاحقته.

 

وما هو أسوأ، أن هذا قد يتصاعد إلى حرب شاملة بين قطيعيهما. كان لا بد من تجنب هذا السيناريو بأي ثمن.

 

بعزيمة، رفع كايل برودي على ظهره وانطلق يركض عبر الغابة.

 

 

***

 

فابيان إيربي، سيد المرتفعات/الهضبة، كان لديه ولدان.

 

الأصغر، أستريد، وُلد في وقت متأخر من حياة والده ونشأ وسط الكثير من الحب.

 

لكن قبل عدة أيام، نزل أستريد إلى القرية السفلى للعب ولم يعد منذ أربعة أيام.

 

عادةً، كان من المفترض إرسال طائر رسول للتحقق من حالته.

 

“أعتقد أنني سأضطر للذهاب والبحث عن أستريد بنفسي.” 

 

قال ألبرت، الابن الأكبر لإيربي، وهو يقترب من والده.

 

كان ألبرت أخًا أكبر مخلصًا يعتني بأستريد بشدة.

 

كانت الخيمة المعتمة مشبعة بدخان السيجار، وصوت فابيان العميق وغير المبالي تردد عبر الضباب.

 

“دعه وشأنه. سيعود من تلقاء نفسه.”

 

“لقد مر أربعة أيام، يا أبي. أستريد لم يبقَ خارجًا لهذه المدة دون إرسال أي خبر من قبل.”

 

“ربما يحاول تجربة شيء جديد هذه المرة.”

 

“أبي.”

 

تصاعدت نبرة ألبرت بحدة، وكأنه يوبّخ لا مبالاة والده. لكن نبرة فابيان بقيت هادئة ومسترخية.

 

“لا تقلق كثيرًا. الفتيان يكبرون من خلال تجربة جميع أنواع الأمور.”

 

“لكن ماذا لو كان في خطر؟”

 

“طالما أنه لم يتجه جنوبًا، فلا داعي للقلق.”

 

ضحك فابيان.

 

كان الحد الجنوبي للمرتفعات يلتقي بإقليم قبيلة الدببة السوداء، ألكامون، وما وراءه مباشرة تقع وادي رودن.

 

كان فابيان يشير، بنبرة ساخرة، إلى أن أستريد لن يكون في خطر إلا إذا ذهب إلى ذلك الحد.

 

عبس ألبرت بسبب موقف والده المتهاون، لكن في تلك اللحظة، جاء صوت من خارج الخيمة.

 

“أبي! أخي الكبير!”

 

كان الصوت لأستريد.

 

عند سماع ذلك، أضاء وجه ألبرت بارتياح، وسرعان ما خرج من الخيمة، تاركًا والده المسلي خلفه.

 

لكن ما إن رأى شقيقه الأصغر، حتى تحول تعبيره إلى شحوب.

 

كان أستريد، لا يزال في هيئته الذئبية، يعرج نحوه، وجسده الصغير مغطى بالخدوش وبقع الدم.

 

“أستريد!”

 

ركض ألبرت نحوه، وألقى أستريد بنفسه في أحضانه.

 

“أخي الكبير!”

 

تفحص ألبرت وجه شقيقه المرهق وساقه المصابة وسأله بصرامة:

 

“ماذا حدث لساقك؟”

 

“حسنًا، علقت في فخ أثناء لعبي في الغابة…”

 

بدأ أستريد في سرد قصته، موضحًا كيف أنه ظل محاصرًا لأيام قبل أن ينقذه ذئب وأرنب مرّا به.

 

“إذًا، وجدك ذئب وأرنب، وأخرجاك من الفخ، وأعطياك الطعام أيضًا؟”

 

“نعم. لكن الذئب الذي ساعدني كان غريبًا.”

 

“ماذا تعني بغريب؟”

 

نظر أستريد إلى شقيقه وأجاب.

 

“كان ذئبًا لم أره من قبل في المرتفعات، لكنه كان يشبهك كثيرًا… ويشبه أبي أيضًا.”

 

“…ماذا؟”

 

عند ذكر ذئب يشبهه ويشبه والدهما، خيّم الظلام على وجه ألبرت.

 

الذئاب الوحيدة في المرتفعات التي تمتلك ملامح عائلتهم المميزة كانت من أقاربهم فقط.

 

لكن عندما تمتم أستريد بشيء آخر، تيبّس جسد ألبرت بالكامل.

 

“أظن أن اسمه كان كايل…”

 

ذئب يشبههم لكنه ليس من المرتفعات. واسم مثل كايل…

 

لم يخطر في بال ألبرت سوى شخص واحد.

 

شخص خطير لا ينبغي أن يكون هناك.

 

ومن خلفه، قطع صوت ثقيل حدة التوتر.

 

“قل ذلك مجددًا.”

 

كان فابيان إيربي، سيد المرتفعات.

 

“ما الذي قلت أن اسمه؟”

 

 

***

 

ركض كايل وبرودي عبر الغابة حتى وقت متأخر من المساء، ليجدا في النهاية كهفًا صخريًا يمكنهما قضاء الليل فيه بأمان.

 

بعد تفحص الداخل والتأكد من أنه آمن، قررا الاستراحة هناك.

 

“نمِ في الداخل. سأبقى بالقرب من المدخل.”

 

قال كايل وهو يستقر عند الفتحة بينما كان يحث برودي على التوجه إلى عمق الكهف.

 

لكن برودي لم تحب فكرة النوم وحدها في الظلام، فاحتجت متشبثة به.

 

“تريدني أن أنام هناك وحدي؟ مستحيل! لننمِ معًا في الداخل!”

 

تعلقت بساقه محاولة سحبه معها، لكن كايل تملص منها وقال بحزم.

 

“يجب أن أحرس المدخل. فقط اذهبي للنوم في الداخل.”

 

حدقت برودي فيه بصمت، غير مقتنعة بكلامه.

 

حراسة المدخل؟ هراء.

 

كانت تشك في أنه يريد فقط الحفاظ على مسافة بينهما.

 

زفرت بضيق قبل أن تستدير متجهة إلى عمق الكهف، وهي تتمتم لنفسها.

 

بينما كان يشاهدها تبتعد، شعر كايل بموجة من الإحباط.

 

هل تظن أنه يفعل هذا بإرادته؟

 

لم يكن بإمكانه تفسير التغيرات الغريبة التي تحدث في جسده، كما لم يكن بإمكانه العثور على طريقة لتهدئتها.

 

تنهد كايل وجلس عند المدخل، بينما ألقت برودي نفسها على الأرض في الداخل بحنق.

 

لا تزال تشعر بعدم الارتياح تجاه الطريقة التي كان يبتعد بها عنها.

 

قبل بضعة ليالٍ فقط، كان قريبًا جدًا منها، والآن أصبح باردًا.

 

حقًا، هذا الرجل لا يمكن التنبؤ به.

 

“لا يمر يوم دون دراما، تبًا له.”

 

تمتمت برودي بضيق قبل أن تغفو أخيرًا.

 

لكن بعد وقت طويل، أيقظتها أعصابها المتوترة بسبب النوم وحدها في الكهف المظلم تمامًا، إثر صوت غريب خافت.

 

وصل إلى مسامعها صوت أنين منخفض.

 

كانت ما تزال نصف نائمة، ففتحت عينيها ونظرت حولها.

 

عندما أصغت أكثر، أدركت أن الصوت كان يأتي من مدخل الكهف.

 

“هل يمكن أن يكون كايل…؟”

 

فجأة، استيقظت تمامًا.

 

أسرعت برودي نحو المدخل، حيث كان كايل مستلقيًا.

 

لرعبها، وجدته يتلوى من الألم، وأنفاسه متقطعة بشدة.

 

“كايل! ما خطبك؟!”

 

هرعت برودي إلى جانبه، مذعورة من الحرارة الشديدة المنبعثة من جسده.

 

كان حُمّاه شديدة لدرجة أنها هزّته بجنون، وهي تصرخ: “استفق!”

 

“ابتعدي…”

 

دفعها كايل بضعف باستخدام كفه، مستديرًا بجسده بعيدًا عنها ومنكمشًا في الزاوية.

 

بينما كان يبتعد أكثر، شعرت برودي بالعجز والإحباط، وقبضت يديها بشدة.

 

“ما الذي يحدث معك؟ فقط أخبرني!”

 

“لست مصابًا… فقط اذهبي… أرجوكِ، ابقي بعيدة…”

 

في الوقت الذي كانت برودي تكافح فيه مع كايل، كان هناك شيء أكثر تهديدًا يحدث خارج الكهف.

 

كان قطيع من الذئاب يقترب من موقعهما.

 

كانت هذه ذئاب إيربي.

 

بعد تتبع رائحة الدخيل، ركضوا طوال الليل عبر الغابة، والآن كانوا يفتشون المنطقة القريبة من الكهف.

 

اكتشف أحد الذئاب آثار أقدام تؤدي إلى الداخل، فأطلق عواءً لاستدعاء الآخرين.

 

داخل الكهف، تجمدت برودي في مكانها وهي تمسك بكايل بقوة عند سماع عواء الذئاب في الخارج.

 

تصاعد صوت الأقدام الراكضة مقتربة، وبعد لحظات، بدأت ظلال تلوح عند مدخل الكهف.

 

ظهر قطيع من الذئاب الضخمة، وأعينهم الحادة تلمع بوحشية تحت ضوء القمر.

 

“كـ-كايل…”

 

تجمّدت نظرات الذئاب المخترقة على برودي وكايل الضعيف.

 

ورغم أنها كانت تعلم أن الأمر ميؤوس منه، وقفت برودي غريزيًا بين كايل والذئاب، تحميه بجسدها.

 

كانت ساقاها ترتجفان، لكنها رفضت التراجع.

 

قبل أن تتمكن من النطق بكلمة، ترنح كايل ووقف متمايلًا.

 

“لا، كايل! لا تفعل—”

 

كانت تأمل أن يتظاهر على الأقل بالإغماء، لكنه تجاهل توسلاتها.

 

بجسد منهك، واجه الذئاب مباشرة.

 

“من أنتم؟”

 

رغم حالته، كان صوت كايل ثابتًا.

 

كان يعلم أنه لا يستطيع الفرار، لذلك قرر المواجهة، محدقًا في الذئاب بصلابة.

 

كان زعيم القطيع، الذي يمكن تمييزه بسهولة من خلال حضوره الطاغي، يحدق في كايل بصمت، بتعبير غامض.

 

كانت التوترات تخنق الهواء من حولهم.

 

وفجأة، قطع صوت مرح غير متوقع الأجواء الثقيلة.

 

“إنهما هما! إنهما من أنقذاني!”

 

كان ذلك الذئب الصغير الذي التقيا به سابقًا.

 

يعرج على ثلاث أرجل، اندفع الجرو خارج صفوف الكبار وأشار إلى كايل وبرودي بحماس.

 

“أبي! هذان هما من أنقذا حياتي!”

 

“أبي؟”

 

جعلت تلك الكلمة عقل كايل المضطرب يدور.

 

رفع نظره والتقى بأعين الذئب الذي كان يراقبه بصمت طوال الوقت.

 

كانت عيناه الزرقاوان الحادتان متطابقتين تمامًا مع عيني كايل.

 

ووجهه…

 

كان يشبه الرجل الذي يكرهه كايل ويحتقره أكثر من أي شخص آخر في العالم.

 

“هل أنت ابن ألكسندر رودين؟”

 

كان صوت الذئب هادئًا، لكن النية خلف سؤاله كانت واضحة تمامًا.

 

كان يعلم الإجابة بالفعل—كل ما أراده هو التأكيد.

 

حدق كايل فيه، وفتح فمه.

 

“…أنا…”

 

حاول أن يقول “نعم”، لكن الكلمات لم تخرج.

 

برؤية ضبابية اجتاحت عينيه كما لو أن الحبر يذوب في الماء، ثم انقشعت للحظات، لتعود وتغيم مجددًا.

 

شعر بضيق في صدره، وكأن أحدهم شق جمجمته وبدأ يعصر عقله.

 

يلهث طلبًا للهواء، جسده ارتجف بعنف.

 

مالت الدنيا، انقلبت رؤيته، وأخيرًا، انهار كايل فاقدًا الوعي.