الحلقة 113

 

أخبر كيرنيلز كايل بوضع برودي بينما كان يتحدث مع الشيوخ بجانب فابيان.  

 

 

قبل أن يقترب من كايل، عبس توأما أوزوالد، اللذان كانا جالسين على طاولة بعيدة عن برودي، وهما يراقبان الحشد المحيط بها. 

 

 

“ما الذي يفعلونه الآن؟”  

 

 

“لا يبدو جوًا راقيًا.”  

 

 

التوأمان، اللذان تم تلقينهما بفكرة حماية الأرانب من كايل، شعرا بالجو الغريب وكادا يهرعان لإخراج برودي.  

 

 

لكن كيرنيلز، الذي كان يقضم الكعك بجانبهما، أوقفهما.  

 

 

مسح الكريمة المخفوقة عن منقاره بطرف جناحه وقال:  

 

 

“انتظرا. من الأفضل أن يتعامل الشخص المعني مباشرة مع مثل هذه الأمور بدلاً من أتباع مثلكما.”  

 

 

متظاهرًا بالحكمة، نفخ كيرنيلز نفسه وطار فورًا إلى كايل.  

 

 

على الرغم من ازدرائه المعتاد لبرودي، كان هناك سبب لعطفه هذه المرة.  

 

 

قبل أيام، أنقذته برودي من غضب كايل بعد فشله في مراقبتها بشكل صحيح.  

 

 

عندما طار كيرنيلز إليه، كان كايل يخطط بالفعل للهروب من صحبة الشيوخ.  

 

 

دون علم بأفكاره الداخلية، أثنى الشيوخ عليه، يراقبون رد فعله.  

 

 

“…سيدي كايل، لقد أنجزت إنجازًا عظيمًا. تحقيق الانسجام مع إيربي، شيء لم ينجح فيه أحد منذ 20 عامًا، أمر رائع حقًا.”  

 

 

“…”  

 

 

تصرفوا كما لو لم يكونوا قد تحالفوا مع آبيل لإقصاء كايل في الماضي. هذا التغيير في موقفهم زاد من اشمئزازه.  

 

 

عادة، كان سيظهر ازدراءه بوضوح، لكنه كبحه هذه المرة.  

 

 

الجدال مع هؤلاء لن يساعد في هدفه لاستعادة مكانته هنا وتهديد آبيل.  

 

 

ومع ذلك، ملأه الفكر بشعور بالفراغ.  

 

 

‘هؤلاء هم الذين تخلوا عني. والآن، أتحمل كل هذا لاستعادة دعمهم.’ 

 

 

كان شعوره بالاغتراب هو ما جعله يشعر بأنه خارج المكان، حتى بين شعبه.  

 

 

عندما أصبحت الأجواء لا تطاق، وصل كيرنيلز.  

 

 

“سيدي كايل، عليك الذهاب لرؤية الأرنبة فورًا.”  

 

 

ما إن سمع همسة كيرنيلز، تصلب وجه كايل عند رؤية الناس المحيطين ببرودي.  

 

 

“هل هناك مشكلة، سيدي…؟”  

 

 

“سأنسحب الآن.”  

 

 

قاطع كايل الشيوخ في منتصف جملتهم، واستدار دون تردد. 

 

 

بغض النظر عن النظرات المستنكرة، توجه مباشرة إلى برودي. كانت فكرته الوحيدة هي طرد الآفات المحيطة بها.  

 

 

عندما وصل إليها ورأى برودي مرتبكة وسط الحشد، كاد الغضب يعميه.  

 

 

لكنه، مدركًا أن فقدان أعصابه قد يجعل برودي تلوم نفسها على إفساد الحدث، تمكن من كبح غضبه.  

 

 

بالطبع، لم يستطع كبح لسانه الحاد.  

 

 

“لا تتفوهوا بالهراء أمام الناس. وإلا، قد أقدم لسان ابنه المتهور على طبق لوالدك هناك.”  

 

 

بعد تحذيره، أمسك كايل بيد برودي وقادها بعيدًا عن الحشد.  

 

بينما كانا يمشيان، خفضت برودي عينيها، وجهها محمر، وهي تحدق في ظهره.  

 

 

‘أليس هذا بمثابة اعتراف علني؟’

 

 

بدت الأحداث تؤكد افتراضها بأن كايل يحبها.  

 

ومن يظن…  

 

 

«إنها أشجع امرأة، وأكثرها عدلاً وقوة، التقيتها على الإطلاق.» 

 

 

لم تتخيل برودي أن كايل يفكر بها بهذا التقدير.  

 

 

فوجئت، لكنها شعرت بالامتنان العميق لأن كلماته عززت ثقتها، خاصة عندما كانت تشعر بالصغر أمام الآخرين. 

 

 

مع امتلاء قلبها بالعاطفة، نظرت برودي إلى يدها الممسكة بيد كايل الكبيرة الدافئة، واحمرت خدودها. تسارع نبض قلبها.  

 

 

“لا تهتمي بأولئك الحمقى.”  

 

 

قال كايل وهو يقودها إلى طاولة أخرى، بنبرة مطمئنة.  

 

 

“إنهم مجرد وحوش يحتقرون كل ما هو أضعف منهم.”  

 

 

ضحكت برودي ضحكة خفيفة.  

 

 

“من المضحك سماع ذلك منك.”  

 

 

كايل، بعد كل شيء، كان الأكثر صدقًا في احتقار الضعفاء.  

 

 

شعر بالحرج من تعليقها، فحكَ رأسه.  

 

 

ضحكت برودي لفترة، ثم رفعت عينيها إليه وسألت:  

 

 

“بالمناسبة، هل كنت جادًا؟ عن كوني أقوى امرأة التقيتها؟”  

 

 

كان تعبيرها المرح يوضح أنها تمازحه.  

 

 

محرجًا، تجنب كايل نظراتها.  

 

 

“…أنتِ جيدة في التحكم بشخص قوي مثلي. من يتحكم بالقوي هو دائمًا الأقوى.”  

 

 

“هل هذا صحيح؟”  

 

 

سألت مازحة، وابتسامتها المغيظة أثارت غضبه.  

 

 

نظر إليها بنظرة نارية، لكنه عندما رأى برودي، خفّت نظرته.  

 

 

“…”  

 

 

كانت ابتسامتها مختلفة هذه المرة. 

 

عيناها تلمعان كالنجوم، والسعادة المنبعثة منها جعلت قلبه ينبض بقوة.  

 

 

استدار كايل بسرعة، وجهه يسخن.  

 

كانت هي من تبتسم، لكن لسبب ما، شعر كأن قلبه يفيض بالسعادة.  

 

 

كان شعورًا غريبًا حقًا.  

 

***

 

بعد طرد توأمي أوزوالد، اللذين اقتربا منه قلقين، حاول كايل قضاء وقت بمفرده مع برودي، يطعمها الحلوى.  

 

 

لكن لحظتهما قوطعت قريبًا بمتطفل آخر—رسول أرسلته إليزا.  

 

 

أوضح الرسول أن إليزا تريد من برودي مقابلة بعض الأقارب المقربين.  

 

 

“لا داعي للذهاب.”  

 

قال كايل ببرود، لا يزال متوترًا من الحادثة السابقة.  

 

 

لكن برودي لم تستطع تجاهل استدعاء إليزا، ولم تنوي ذلك.  

 

 

“لا بأس. لن يجرؤ أحد على قول شيء طالما أنا بجانبها.” 

 

 

طمأنت برودي كايل، وتوجهت نحو إليزا.  

 

 

كانت لا تزال تشعر بالنظرات الموجهة إليها، لكنها لم تعد تهتم بها.  

 

 

«وإنها أقوى امرأة التقيتها.»  

 

 

ترددت كلمات كايل في ذهنها، تملؤها بالتشجيع. لم تتلاشَ ابتسامتها.  

 

***

 

مع تعمق الليل، بلغت المأدبة ذروتها.  

 

 

بقيت برودي مع إليزا، بينما تجاهل كايل الأقارب الذين حاولوا التحدث معه، مفضلاً انتظار برودي.  

 

 

“لماذا تجلس هناك بمفردك؟”  

 

 

“تبدو كزوج ينتظر زوجته الهاربة—مثير للشفقة.”  

 

 

اقترب توأما أوزوالد، يمازحان زعيمهما، لكن كايل طردهما بتلويحة منزعجة، غير راغب في أن يعيق أحد رؤيته.  

 

 

كانت عينا كايل مثبتتين على برودي فقط. أو بالأحرى، في حشد الناس، كانت برودي الشخص الوحيد الذي يراه. 

 

 

 

لم يستطع منع نفسه. أينما كانت، كان الأمر كما لو أن ضوء كشاف ينيرها في عالم أبيض وأسود.  

 

 

بينما كان يحدق، خطرت فكرة مفاجئة في باله. 

 

 

نهض فجأة، متخطيًا الطاولات والناس بسرعة ليدخل المنزل. 

 

 

توجه مباشرة إلى المطبخ.  

 

 

“أعدوا فطيرة كرز وكعكة طازجة. أحضروهما إلى غرفتي لاحقًا.” 

 

 

كانت أرنبته النهمة مشتتة بالمحادثات الآن، مما يعني أنها ستجوع لاحقًا.  

 

 

توقعًا لذلك، جاء كايل لترتيب الطعام مسبقًا. ثم غادر المطبخ، وجهه يعبر عن الرضا. 

 

 

بينما كان يتوجه للخارج، صادف شخصًا بشكل غير متوقع.  

 

 

كانت زيلدا، التي خرجت للتو من حمام الضيوف في الطابق الأول بعد غسل يديها.  

 

 

“…”  

 

 

ساد صمت محرج بينهما قبل أن تتحدث زيلدا أولاً.  

 

 

“مر وقت طويل.”  

 

 

“…بالفعل.”  

 

منذ لقائهما في الحديقة ليلاً، مر بعض الوقت.  

 

على الرغم من تقاطع طريقهما عدة مرات، لم يتبادلا الحديث.  

 

 

أجاب كايل بإيجاز وحاول المغادرة، لكن زيلدا أوقفته.  

 

 

“كايل.”  

 

“…”  

 

 

“هل يمكننا التحدث للحظة؟”  

 

 

كانت نبرتها حازمة، شبه آمرة.  

 

 

 

تصلب وجه كايل. كان يعرف بالفعل ما تريد زيلدا مناقشته.  

 

 

تجنب هذه المحادثة من قبل، لكن هذه المرة، لم يستطع الرفض والمغادرة. توقف على مضض.  

 

***

 

في تلك اللحظة نفسها، كانت برودي في منتصف محادثة مع أقارب رودين. لكن تركيزها ظل ينجذب نحو مدخل القصر.  

 

 

كان وجهها المشرق يتغطى تدريجيًا بالقلق. 

 

 

‘لماذا ذهب كايل خلف زيلدا؟’  

 

 

رأت زيلدا تدخل المنزل، ولم تستطع نسيان تلك الصورة.  

 

 

وبعد فترة وجيزة من دخول زيلدا، رأت برودي كايل يدخل خلفها مسرعًا.  

 

 

تجمدت في مكانها.  

 

 

فكرة أن يكون كايل بمفرده معها نغصت عليها، تاركة إياها مشتتة.  

 

 

لأي شخص، سيبدو أن كايل يتبع زيلدا إلى الداخل.  

 

 

عندما لم يظهرا مجددًا، زاد توتر برودي.  

 

 

قبل لحظات، كانت أسعد من أي وقت مضى، لكن الآن، حولها القلق إلى شحوب.  

 

 

“آنسة برودي، هل تشعرين بتوعك؟”

 

 

لاحظت إليزا انزعاجها وتحدثت بقلق.  

 

 

“يجب أن أكون قد أبقيتكِ طويلاً. أنا آسفة. ارجعي للراحة.”  

 

 

“أوه، أنا بخير…”  

 

 

أجابت برودي، لكن وجهها كان يقول عكس ذلك.  

 

 

قلقة، أعفتها إليزا والنساء الأخريات بسرعة.  

 

 

بمجرد تحررها، توجهت برودي مباشرة إلى المنزل.  

 

 

عند دخولها، بحثت غريزيًا عن كايل وزيلدا، لتلوم نفسها.  

 

 

“ماذا أفعل حتى؟”  

 

 

لكن فضولها القلق سيطر عليها بالفعل.  

 

 

بينما كانت تسير في الممرات، لاحظت أن الباب الخلفي المؤدي إلى الحديقة مفتوح قليلاً. 

 

 

اقتربت منه، منجذبة نحو الضوء الخافت خارجه.  

 

 

“بالتأكيد، ليسا معًا.” أخبرت نفسها.