عندما تحدث عن فخذه، أمسكت بحافة القميص على الفور.

 

“دعني أخلعه.”

 

أليس خلع القميص أفضل من خلع البنطال؟

 

رفعت كتفي قليلًا، فانكشف جلد مشدود بالعضلات المتناسقة.

 

غلغ.

 

ابتلعت ريقي لا إراديًا. 

للحظة، كدت أشعر بالامتنان لنيكولاي الذي جعل جسده هكذا.

 

“هل ابتلعتِ ريقك الآن؟”

 

سألني دوتشيف فورًا، وكأنه التقط ذلك الصوت.

 

كح، كح.

 

“لقد عطشتُ. من عادتي أن أشرب كوبًا من الماء الفاتر في الصباح، لكنني لم أستطع شرب الماء بسبلك أنت، يا سيدي!”

 

تفوهت بتلك الأعذار المتسرعة وأنا أحدق فيه، ثم ركضت نحو الطاولة لأشرب كأسًا من الماء.

 

بعد أن جرعت الماء، شعرت بحرارتي تخف.

 

دوتشيف، الذي كان يرتدي قميصه نصف مخلوع، متكئًا بروية على رأس السرير وينظر إليّ، بدا وكأنه لوحة فنية. لو جُعل هذا المشهد غلافًا للرواية، لربما زاد عدد القراء عشرة أضعاف.

 

بينما كنت أتحدّث إليه بذهول للحظة،

لننهِ هذا بسرعة.

 

تقدمت نحوه سريعًا ودهنت المرهم بكثافة. 

 

لم ألحظ أي جروح، لكنني ظننت أن هناك شيئًا ما، فدهنته هنا وهناك.

 

“ها، انتهيت!”

 

“ما زال هناك الكثير من الأماكن المؤلمة.”

 

“لقد نفد المرهم. سأحضر بعضًا من العيادة.”

 

كنت أنوي أن أطلب من العيادة أن تضع الدواء على الجروح. 

 

ولكن في تلك اللحظة، شدّ دوتشيف معصمي برفق. انجذبت بقوته فسقط جسدي. 

 

وعندما أغمضت عيني ثم فتحتهما، كنت مستلقية على صدره.

 

مرّ شعره بجانبي، وكأنه سيلامسني إن تحركت قليلًا.

 

“ألم تقل للتو إن ذراعك مكسورة؟”

 

إذًا، كيف شدّني بتلك السهولة الآن؟

 

ضحك بصوت منخفض. 

 

وعند رؤية ذلك، أدركت: دوتشيف كان يريد فقط أن يمازحني. وأن ما قاله عن إصابته كان كذبًا محضًا.

 

“يا للهو…!”

 

في النهاية، مهما كان نيكولاي يكره دوتشيف، لما كان ليسبب حادثة قبل مصالحته مع فرانشيسكا. 

 

اعتذرت داخليًا لشكّي في نيكولاي، وأطلقت نظرة حادة على دوتشيف.

 

“إذا عبستِ، ستظهر التجاعيد.”

 

“بسبب من ستظهر التجاعيد إذاً…؟”

 

“انتظري لحظة.”

 

قاطعني ومدّ يده. 

 

تطلعت نظراته إلى الأسفل. 

رأيت بوضوح أين كانت تتجه. 

 

كانت نحو شفتيّ. 

 

في تلك اللحظة، شعرت بأن كل أعصابي تتركّز على شفتيّ.

 

اجتاحت رأسي تخيلات شتّى. 

 

نحن زوجان، لكننا لسنا من النوع الذي يتبادل القبل. 

 

هل كان هناك مشهد قبلة في الرواية؟ بسبب القراء الذين يكرهون البطلة المزعجة أكثر من الأشرار، لم يكن هناك أي شيء رومانسي في الرواية. 

 

وكأنهم يعانون من حساسية ضد الرومانسية.

فهل يمكن لمثله أن يقبل امرأة؟

 

مرّت أطراف أصابعه على شفتيّ.

 

“ش-شفتاي…”

 

كنت سأسأله عما ينوي فعله، لكنني أغلقت فمي. 

 

لقد أدركت للتو أنني لم أفرش أسناني بعد. 

 

تساءلت ما الفائدة من إغلاق فمي الآن بعد أن كنت أتحدث بثقة طوال الوقت، لكن شفتيّ لم تنفتحا. 

 

ارتجف جسدي عندما لامس إحساس خشن شفتيّ.

 

“ماء.”

 

“م-ماء؟”

 

“هناك ماء هنا.”

 

هكذا قال وهو يمسح زاوية فمي. 

 

يبدو أن شفتيّ كانتا مبتلتين من الماء الذي شربته قبل قليل.

 

“هل تفعل هذا من أجل ذلك…؟”

 

سألت دون أن أفتح شفتيّ كثيرًا، فأمال رأسه متسائلًا.

 

“هل كنتِ تتوقعين شيئًا آخر؟”

 

“ماذا؟ لم أفكر في أي شيء! كنت أسأل فقط! ألا يوجد سبب لفعل هذا حتى لو كذبت بشأن إصابتك؟ أعني، تفعل هذا لأن هناك سببًا، أليس كذلك؟”

 

أثناء تدفق كلماتي، ارتفعت نغمة حادة. 

 

احمرّ وجهي خجلاً.

 

“بالتأكيد كنتِ تفكرين في شيء آخر.”

 

ضاقت عينا دوتشيف. 

 

قررت أن أتصّب بوقاحة أيضًا.

“أعرف أنك تحاول التهرب من كذبك بشأن الألم.”

 

“لقد تألمت حقًا. كان ألم الترقية.”

 

“ألم الترقية؟”

 

هذا يعني…

 

“لقد ترقيت!”

“إلى أي مستوى؟”

 

كنت أعرف أن مستواه كان الرابع، إذًا…

 

“الخامس؟”

 

“السابع.”

 

“السابع مثل نجوم الدب الأكبر؟”

 

لولا أنه أمسك بي لكنت سقطت مندهشة من هذا المستوى البعيد المنال. 

 

بدا وكأنه مليء بالطاقة بدلاً من أن يكون متألمًا.

 

“أجل.”

 

“لا عجب أنني رأيت فقط الندوب القديمة دون جروح حديثة.”

 

كان جسده يلمع من المرهم الذي وضعته، مما جعل عضلاته تبدو أكثر بروزًا.

 

“يا له من إهدار للمرهم.”

 

“هذا ليس مرهمًا على الأرجح.”

 

“إن لم يكن مرهمًا… آه.”

 

عندما تأملت عن كثب، رأيت تركيبة مألوفة. 

 

كانت هذه كريماً مغذياً أحضره جونيل سرًا من غرفة فرانشيسكا. 

 

يبدو أن جونيل قد فتش. طاولة زينة فرانشيسكا سرًا أثناء الليل. 

 

بالرغم من أنني طلبت منه ألا يفعل.

 

“هذا بفضلك، هالارا.”

 

ابتسم.

 

كان قرار طلب مبارزة مع دوتشيف مقابل نيكولاي قرارًا موفقًا. 

 

فقد كان التأثير أفضل مما توقعت.

 

“لابد أن السيد نيكولاي كان مصدوماً أيضاً.”

 

ربما كان أكثر ذهولاً مني وسقط بطريقة مضحكة. 

 

وبينما كنت أنتظر الرد، أخبرني دوتشيف بخبر أكبر.

 

“لقد فزت في المبارزة أيضًا.”

 

“يا إلهي.”

 

هل سيصل إلى المستوى التاسع بهذه السرعة؟

 

لكن فرحي لم يدم طويلاً.

 

“ولهذا حصلت على الإذن.”

 

قال دوتشيف تلك الكلمة بشكل عابر. 

 

انتشرت ابتسامة غامضة على شفتيه.

 

***

 

“مشغولة، مشغولة!”

 

بم، بم.

 

كانت ماي تتجول داخل الغرفة وخارجها محدثةً ضجة. 

 

كان يتحرك حولها خادمات الجناح بسرعة. 

 

بعد أن أعطت ماي تعليماتها للخادمات، اقتربت مني.

 

“سيدتي، انتهيت من تسريح شعرك. ماذا عن الفستان؟ أليس غير مريح للحركة؟”

 

شعرت بلمعان شعري الذي كان أشعثًا قبل قليل، وعبق رائحة زكية من جسدي.

 

“أجل، إنه مثالي.”

 

كان فستان الإمبراطورية الذي أحضرته ماي مبتسمة بارتياح مريحًا بل وخفيفًا. 

 

تقول ماي عادةً أن الفستان الثقيل هو الذي يبدو فاخرًا وجميلاً، لكنها سمحت لي بارتداء الفستان الخفيف اليوم فقط.

 

“حسنًا، لقد جهزت الأمتعة كلها. جهزت ملابسك الإضافية يا سيدتي، وحذائك، ومنديلك. آه، ولحافك المفضل أيضًا.”

 

رمشت بعينيها وهي تتفوه بآخر جملة.

“أنتِ غريبة اليوم. تصرفي كالمعتاد.”

 

“ماذا؟ أنا كالمعتاد تمامًا. هيهي.”

 

كانت تهتز باستمرار وكأنها ليست كما تقول.

 

سبب تصرف ماي هكذا كان بسبب ما حدث سابقًا.

 

“انسَي ما رأيتهِ. لم أكن أفعل شيئًا أنا والسيد، حسناً؟ مهما تخيلتِ، لم يحدث شيء.”

 

منذ أن رأت دوتشيف يمسك معصمي وهو نصف عارٍ، أصبحت الفتاة غريبة.

 

“لستِ بحاجة لتبرير نفسك، سيدتي. خطئي أنا لدخولي دون مراعاة للموقف. أنتِ والسيد زوجان، فمن الطبيعي أن يحدث بينكما. كنتُ قليلة الذوق حقًا.”

 

كانت عيناها تحت حاجبيها المضمومين تعتذران، لكن الفرح يملؤهما. 

 

لم أستطع التحمل أمام هذا المنظر، فضحكت ضحكة عالية. 

 

في الأيام الأخيرة، بدت ماي حذرة جدًا ومكتئبة، لكنها الآن تبدو سعيدة حقًا.

 

“كفى. لا تذهبي وتتحدثي عن ذلك في أي مكان.”

 

“لماذا؟ لا تخجلي.”

 

تمسكت ماي بطريقة لا تشبهها.

 

“أنتِ غريبة.”

 

“بل أنتِ من تخجلين بشكل غريب. بينما أنتِ على وشك الذهاب في شهر العسل.”

 

هذا صحيح.

 

ما قال دوتشيف إنه حصل على إذن به كان شهر العسل، وكنت أستعد الآن للذهاب في شهر العسل.

 

لقد خاض نيكولاي ودوتشيف مبارزة شرسة في ساحة التدريب في وقت مبكر من الصباح لدرجة أن أرضيتها تحطمت، وكان الفائز هو دوتشيف، وحصل كمكافأة على فوزه على الإذن بشهر العسل.

 

تقول ماي إنه كان عليه الحصول على إذن لشهر العسل، لكن بالنسبة لي، مجرد أن أتجول بعربة وكأنني أرستقراطية بينما أنا من عامة الشعب، كان معجزة بحد ذاتها.

 

[هالارا! أين تذهبين بحق الجحيم! ما هذه الحقائب التي تملأ الأرض؟]

 

دخل جونيل متأخراً وصرخ عندما رأى الحقائب التي تغطي أرضية الغرفة.

 

“سأذهب في شهر العسل.”

 

أجبته بصوت لا تسمعه ماي.

 

[ماذا؟ شهر العسل؟ كنت أرى أن جوّكما غريب هذه الأيام! لكن هالارا، هذا ليس وقت الحب والغرام. أليس لدينا الكثير من العمل؟]

 

سألني جونيل بوجه مرتبك. 

 

كما يقول، لا يمكننا معرفة متى وأين سيهاجم العدو. لكن رفع أسوار العائلة لن يمنع الكارثة.

 

الآن كانت الفرصة سانحة للخروج، سواء كان شهر عسل أو غيره.

 

إنها الفرصة المثالية لضم رفاق دوتشيف.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة