***

عندما خرجت إلى بهو الجناح، لم أجد ماي التي كانت تتبعني، بل استقبلني رئيس الطهاة هيوستن وقادني إلى قاعة الولائم.

امتلأت قاعة الولائم، الواقعة قرب المطبخ، بأنواع مختلفة من الأطعمة.

من بين كل ما رأيت، جذب انتباهي شيء مغطى بمسحوق الفلفل الأحمر.

“ما هذا؟”

لم يكن كيمتشيًّا*، لكن رائحته كانت تشبه رائحة الكيمتشي.

اقترب مني هيوستن مبتسمًا.

“كما توقعت، لقد ميزتِ الطبقَ الجديد فورًا.”

“هل صنعته أنت، رئيس الطهاة؟”

“نعم. لقد غيّرت قليلًا في المكونات فقط من وصفة الكيمتشي التي أعطتني إياها السيدة الكبيرة.”

“هل هو ثوم معمر؟”

بدت لي أوراقه الطويلة مألوفة.

عندما كان تجار برونو هنا، سألت ماركو عن أشياء كثيرة، وأتذكر أنه أخبرني آنذاك أنه لا يوجد خضار باسم الثوم المعمر.

“لا، هذا يُسمى ‘بصل الربيع’*، إنه خضار يمكن الحصول عليه بسهولة في السوق، ألم تريه من قبل؟”

“بلى، لكنني لم أتردد على السوق إلا قبل أيام قليلة من قدومي إلى العائلة.”

في سوق هنا، كان من الصعب رؤية أي خضار غير الأساسيات مثل البطاطس والجزر.

رأيت الكرّاث الذي يشبه الكراث البستاني، لكن هذا كان أول عهد لي بما يشبه الثوم المعمر.

“آه، إذا كان الأمر كذلك، فمن الطبيعي ألا تريه.
كما يوحي اسمه، يُزرع في الربيع، ولا يمكن رؤيته في السوق إلا في الربيع.”

“كيف حصلت عليه إذاً، يا رئيس الطهاة؟”

“في الواقع، لقد حصلت على أموال للبحث.”

أجاب وهو يعبث بقبعة الطاهي التي كانت بحوزته، وكأنه يشعر بالخجل.

“ممن؟”

من الذي قام بهذا العمل المشرف؟

“السيدة الكبيرة كانت متحمسة جدًا للكيمتشي، لذا قمت بصنعه لها بمكونات مختلفة. لقد دعمتني السيدة الكبيرة بسخاء بأموال للبحث.”

“حماتي؟”

هذه فرانشيسكا بلا شك.

كنت أعرف أنها جادة في العمل، لكنني لم أكن أعلم أنها تستثمر الأموال بشكل صحيح أيضًا.

“عندما جاء التجار في المرة السابقة، اشتريت بصل الربيع الذي ينمو على مدار السنة من المملكة الجنوبية لقد جربت العديد من المكونات الأخرى، لكن لم يكن هناك شيء مثله.”

علاوة على ذلك، كان هيوستن جادًا في أبحاث الطهي. يمكن وصفه بأنه الشريك المثالي.

“هذا كيمتشي البصل!”

لقد وجد مكونًا لم أكن أعتقد بوجوده، بل وصنع كيمتشي البصل.

“كيمتشي… البصل؟”

هز رأسه متعجبًا، وكأنه يسمع عن هذا الطعام لأول مرة.

“نعم.”

التقطت بالشوكة بضع قطع من الكيمتشي بسرعة وأكلتها.

“همم، الطعم مشابه جدًا، إنه كيمتشي البصل بالفعل.”

علاوة على ذلك، كان بصل الربيع أقل مرارة بكثير من الثوم المعمر، وكان له حلاوة مميزة.

كان مثاليًا لأهل هذا العالم الخيالي غير المعتادين على الطعم الحار.

“أنت عبقري، رئيس الطهاة هيوستن.”

“العبقري هو أنتِ سيدتي الصغيرة لقد اندهشت عندما تسلمت كتاب الوصفات الذي أعطيتينيه منذ بضعة أيام. كيف تعرفين هذه الأطعمة؟ كلها مذهلة، بنكهات لم أتذوقها من قبل ومتنوعة جدًا.”

قال وهو ينفث هواءه ساخنًا ويلوح بكتاب الوصفات الذي أعطيته إياه.

يبدو أنه اطلع عليه كثيرًا لأنه أصبح باليًا بالفعل.

“أنا لم أضف شيئًا سوى وضع الملعقة. كل ما فعلته هو تغيير المكونات قليلًا.”

“استخدام المكونات المتنوعة هو أيضًا موهبة. علاوة على ذلك، فإن صنعها باستخدام بصل الربيع نفسه دليل على أن لديكِ حسًا جماليًا رائعًا.”

“سيدتي… حقًا، منذ أن التقيت بكِ، تبدو حياتي كطاهٍ، التي كانت بالأبيض والأسود، وقد ظهر فيها قوس قزح.”

تحدث هيوستن بصوت مبحوح، ثم مسح عينيه في النهاية.

“لماذا تفعل هذا؟ أنا من يجب أن أشكرك، فأنت دائمًا تعد لي أطباقًا لذيذة وجديدة.”

فقط انظري إلى مائدة اليوم، إنها مثقلة بالأطباق.
أنا أعرف أكثر من غيري أن كل هذه الأطباق تحتاج جهدًا كبيرًا.

“لقد كان قراري بالانضمام إلى عائلة بلوديماري هو الأفضل… هه.”

دمعت عيناه أخيرًا.

ربتت على ظهره الذي كان يهتز بالبكاء.

كنت محقة في عدم الهروب.
كيف يمكنني ترك أناس مثل هؤلاء يموتون؟

“هالارا.”

بينما كنت أفعل ذلك، دخل دوتشيف إلى قاعة الولائم.

بدا وكأنه كان يركض، فأخذ نفسًا قصيرًا ثم ألقى نظرة سريعة علينا الاثنين.

اقترب مني بخطوات واسعة وأزال يدي بهدوء.

“من هذا؟”

توجهت نظراته الحادة نحو هيوستن.

“إنه رئيس الطهاة هيوستن. لقد أخبرتك عنه من قبل، أليس كذلك؟”

“الذي يتردد على غرفتك باستمرار؟”

كانت نبرته خشنة إلى حد ما.

“متى قلت ذلك؟ لقد عرفته لك كرئيس طهاة الجناح.”

“أليس صحيحًا؟ لدرجة أنني عندما دخلت غرفتك ظننت أنه رئيس الطهاة.”

لماذا يتصرف دوتشيف هكذا فجأة؟

هو الذي دائمًا ما يسلم بحرارة حتى على الخادمات، ها هو فجأة يقسو وجهه وينظر إلى هيوستن ببرود.

حتى هيوستن الذي كان يذرف الدموع، بدا مرتبكًا بظهوره المفاجئ، فانحنى بسرعة.

“إنه الشاب السيد. سمعت أنك تقيم في الجناح، لكنني لم أتح الفرصة لتقديم التحية لانشغالي. اسمي هيوستن.”

“هل أنت قريب من هالارا؟”

“ماذا؟”

“أسألك إن كنت قريبًا منها.”

سأل دوتشيف بجفاف.
كان من غير المريح حتى لي وأنا أراه من الجانب.

أومأ هيوستن برأسه بقوة وابتسم.

“نعم، يمكن القول إننا قريبان. فأنا أقدم للسيدة الصغيرة وجباتها الثلاث، وألقي التحية عليها في كل وجبة، وأشاركها الوصفات عندما أجد وقتًا فراغًا.”

“…إذاً، كان صحيحًا أنك تتردد عليها باستمرار.”

بدا أن هذه لم تكن الإجابة التي أرادها، فاقتربت حاجبا دوتشيف بشكل حاد.

“آه! كما أن السيدة الصغيرة أعدت لي كتاب وصفات”

“أعدت لك كتابًا؟”

“نعم. كتاب قيم جدًا. سأحتفظ به كإرث عائلي.”

ما زال هيوستن يبتشر مبتسمًا، غير مدرك أنه غاضب.

حتى أنا لم أكن أعرف لماذا هو غاضب، لكن كان واضحًا أن علاقتي القوية بهيوستن تزعجه.

“هالارا.”

ثم اتجهت نظراته نحوي.

“نعم؟”

“هل أعددتِ حقًا كتابًا لذلك الشخص؟”

“إنها مجرد مذكرة وصفات أكثر من كونها كتابًا. رئيس الطهاة معجب بطبخي، لذا كتبت له وصفات الأطباق التي تتبادر إلى ذهني.”

بدا هذا وكأنه تبرير، لكن شعرت أنني بحاجة إلى تقديم تبرير.

“هل طبختِ له أيضًا؟”

آه…

شعرت بأنني يجب أن أقول لا.

“بالطبع! طبخ السيدة الصغيرة هو الأفضل بلا منازع. إنها تصنع نكهات لم نذقها من قبل باستخدام مكونات عادية دائمًا.”

“…هل أطعمتهِ طعامًا أيضًا؟”

“غووو…”

شعرت وكأن دخانًا يتصاعد من دوتشيف الآن.

لم أكن الوحيدة التي شعرت بذلك، فقد رمش هيوستن بعينيه.

“نحن!”

تقدمت لأقف أمامه.
ثم ابتسمت ابتسامة عريضة.

“هل نأكل قبل أن يبرد الطعام؟”

“هل تأكلين الغداء في هذا الوقت عادة؟”

“لا، كان لدي ما أعالجه منذ الصباح اليوم. اجلس أولاً. لديّ بحر من الأحاديث لأخبرك بها أيضًا.”

على أي حال، كنت بحاجة إلى شخص لأخبره بما حدث مع لودفين، وهذا كان مناسبًا.

كما أنني لم أستمع بعد إلى ما كان سيقوله لي من قبل. هل هذا هو الوقت المناسب للتنافس مع هيوستن دون داع؟

“بحر من الأحاديث؟”

“نعم. لنملأ بطوننا الجائعة أولاً. أشعر وكأن رأسي يدور من الجوع.”

أجبرته على الجلوس معي.

“رئيس الطهاة.”

ثم نادى على هيوستن.

“نعم، أيها الشاب السيد.”

“هل تلقيتَ من هالارا هدية من ألواح المكسرات من قبل؟”

“أتقصد ألواح المكسرات؟ آه، أتذكر أنني رأيتها تصنعها من بعيد.”

“هل أكلتها؟”

“لم أستطع أكلها.”

تساءلت لماذا يسأل عن ألواح المكسرات التي أخذتها إلى فرسان المرة الماضية فجأة.

“حقًا؟ أنا تلقيتُ جبلًا منها.”

قال ذلك ثم أخيرًا حول نظراته الحادة عن هيوستن. وابتسم ابتسامة راضية، ثم سحب كرسيًا بجانبه.

“ماذا تفعلين؟”

“هل تجلسين هنا؟”

“أجل.”

“أليس على الجانب الآخر؟”

ألا نجلس عادة متقابلين؟

“لديكِ بحر من الأحاديث لتخبريني بها. الجانب الآخر بعيد ولا يمكنني السماع جيدًا.”

كان ذلك صحيحًا.
الطاولة في قاعة الولائم كانت طويلة وعريضة.

عندما جلست بجانبه، شعرت بالحرج الشديد.

بينما جلس دوتشيف مرتاحًا أخيرًا، ووضع المنديل على ركبتي.

عندما اقترب مني، تجمدت مكاني.
من أين تعلم هذه المجاملات؟

“همم.”

كان هيوستن الذي يقف بجانبي أيضًا يشعر بالحرج، فسعل متكلفًا، فنظر دوتشيف نحوه.

“ليخرج رئيس الطهاة.”

“ماذا؟”

“لدينا نحن الاثنان الكثير من الأحاديث الخاصة للغاية لنتناقش فيها.”

انتشر صوته المتعالي وهو يصدر أمرًا بالخروج بوضوح في المكان.

• بصل الربيع: الاسم الذي أطلقه الكاتب على نوع من البصل الأخضر في هذا العالم الخيالي.

<يتبع في الفصل القادم>

ترجمة مَحبّة