أقسمت هالارا أنها فقدت صوابها.

 

“إما أن تكون مجنونة، أو كتلة ذهب سقطت من السماء. لا ثالث لهما.”

 

تمتم لودفين وهو يمشي في الرواق المؤدي إلى المبنى الرئيسي.

 

كل الأفكار والخطط التي وضعها منذ مغادرته العاصمة حتى وصوله إلى بلوديماري، قد تبخرت تمامًا.

 

كان يعلم جيدًا أن طلبه السابق كان مجرد تعنت لا معنى له. لكن ماذا في ذلك؟ إنه عالم بغيض، حيث يطعن 

 

الإخوة بعضهم بعضًا بالخناجر في الظهر، ويتلاقى الآباء والأبناء بسيوفهم المسلطة. ما دامت مصلحته مضمونة، فهو مستعد لاستغلال حتى أفراد عائلته بلا رحمة. 

 

علاوة على ذلك، اشتهرت فرانشيسكا منذ صغرها بذكائها الذي يفوق أختها ألريستا، لذلك ظن أن النقابة العريقة ستصبح ملكًا لها لا محالة.

 

لكنها منذ أن التقت بدوق بلوديماري، تبدلت فجأة وأصبحت كشخص آخر.

 

كيف أصف ذلك؟…

 

لقد صارعتُ خائب الأمل نوعًا ما؟

 

فقد كتمت رغباتها التي كانت تبدو عليها سابقًا، وأصبحت تنصرف فقط إلى مساندة زوجها.

 

وعندما بلغني أنها تخوض غمار الأعمال، ظننت أنها إشاعة كاذبة. 

 

وما إن سمعت بأن دوتشيف وتلك المرأة العامية سيقيمان حفل زفافهما، حتى وجدتني قد امتطيت صهوة جوادي. 

 

قضيت ثلاثة أيام متواصلة في السير، لكن حفل الزفاف كان قد انتهى بالفعل.

 

وفقًا لتحقيقاتي أثناء الطريق، فقد مضى وقت طويل منذ دخول هالارا إلى القلعة. 

 

لكن بما أن المكان شديد الانغلاق، فقد وصلت المعلومات إلى النقابة متأخرة عن المعتاد.

 

ما إن واجه لودفين هالارا حتى خاب أمله.

 

“هل وقع في حب وجه جميل فحسب؟”

 

بلا شك، هي جميلة من نوع لم يره حتى في العاصمة. 

 

لكنه فكر: “الوجه الجميل لا يملأ الجوع.” ومع أن هذه المرأة قد جنت أموالًا طائلة بفضل جمالها، إلا أنه لم يصدق أنها بهذا فقط استطاعت أن تستولي على قلبي فرانشيسكا ونيكولاي.

 

“إمبراطور الشمال… هذا و ذاك…”

 

لم يستطع نطق الكلمات، وظل يردد في نفسه المعلومات التي أفصحت عنها هالارا.

 

إنها معلومات هائلة.

 

منذ أن أصبح نقيبًا، لم يسبق له أن تلقى معلومات بهذه الأهمية عن أحد كبار الشخصيات.

 

بل وأظن أنه لم يسبق لأي نقيب عبر التاريخ أن حصل على مثلها.

 

“هل فقدت حقًا الإحساس بالخوف؟”

 

تذكر لودفين هالارا وهو يتحدث.

 

فالكذب مهما كان لا بد أن تنكشف رائحته. 

 

خاصة وأن لودفين دائمًا ما يدهن جسده بطبقات من بخار كشف الكذب الثمين، ليجعل من المستحيل على أحد أن يجترئ على الكذب أمامه.

 

ولم ينطلق بخار الكذب من هالارا.

 

هذا يعني أنها على الأقل تؤمن بحقيقة تلك المعلومات.

 

ارتفعت زاوية فم لودفين رغمًا عنه.

 

“واو، إن كانت صحيحة فهذا يعني ربحًا كبيرًا، وإن كانت غير صحيحة، فلن أخسر شيئًا!”

 

فإن كانت صحيحة، فهو يمسك بين يديه ورقة رابحة هائلة.

 

وإن كانت غير صحيحة، فسيعود ويطلب المال كما كان يعتزم في البداية. وبالطبع إن حدث ذلك، فهالارا ستكون قد انتهت. 

 

لكن حدسه كرجل أعمال يخبره أن الاحتمال الثاني ليس هو الصحيح.

 

“من هي هذه المرأة حقًا؟”

 

قرر في نفسه أنه بمجرد عودته، سيجري تحقيقًا معمقًا عن هالارا، وعاد إلى حيث يوجد نيكولاي وفرانشيسكا.

 

“نيكولاي! ألسنا أهلًا يا فتى؟”

 

والآن، يضع لودفين يده على كتف نيكولاي بكل عفوية وكأن شيئًا لم يكن.

 

“يا للهول! كم كبرت! إذا زدت قليلًا، فستصبح في قامتي.”

 

يُذكر أن طول وبنية لودفين قد بلغها نيكولاي عندما كان في الخامسة عشرة من عمره. 

 

ناهيك عن أن لودفين لم يحتضنه أبدًا بحرارة حتى عندما كان صغيرًا.

 

“ما بك يا عم؟”

 

سأله نيكولاي وهو يزيح يده، متحفظًا تجاه هذا التصرف غير المألوف. 

 

لقد ظن أنه يريد بهذه الألفة أن ينتزع المال منه.

 

“وماذا يمكن أن يكون؟ إنه مجرد شعور بالرضا.”

 

“كما أخبرتك سابقًا، المبنى مستحيل.”

 

“لا بأس. دعنا من هذا الأمر.”

 

لوح لودفين بيديه وارتدى قبعته.

 

ازدادت ملامح نيكولاي صلابة.

 

“ماذا تفعل أيها العم؟”

 

“وماذا سأفعل؟ أقول لك إنني كنت أمزح فقط.”

 

يمزح؟

 

“أرخِ وجهك. وأرجوك توقف عن استخدام تلك النبرة الجافة مع عمك. فارق السن بيننا ليس سوى عشر سنوات.”

 

كانت نبرته قد خفتت بل وارتخت تمامًا.

 

“… لماذا غيرت رأيك فجأة؟”

 

“أقول لك إنني كنت أمزح فقط.”

 

“ماذا دار بينك وبين هالارا؟”

 

أمام إلحاحه بالأسئلة، أزال لودفين يده من على كتفه.

 

“لا شيء يذكر؟”

 

لم يكن ينوي إخباره عن صفقته مع هالارا. 

لكنه تذكر الشرط الذي أضافته هالارا في النهاية.

 

“أقول لك لأننا عائلة.”

 

“… منذ متى وأنت هكذا؟”

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

“لا شيء.”

 

“نيكولاي، اعتز بالعائلة. وهذا يشمل والدتك أيضًا.”

 

تصلبت ملامح نيكولاي فورًا.

 

“لماذا تتحدث عن والدتي؟”

 

لعله ظن أن هالارا أخبرته بما حدث في العشاء الأخير.

 

“أختي تعيش من أجلك.”

 

ها.

 

زفر نيكولاي ساخرًا. لم يصدق ما يسمعه.

 

فابتسم لودفين وأكمل كلامه:

 

“ألا ترى النقش على معصمك؟”

 

“هذا موجود منذ طفولتي.”

 

أجاب نيكولاي بلا مبالاة وهو يخفض كمه.

 

النقش الباهت المنقوش داخل معصمه كان مألوفًا لديه للغاية. 

 

كان موجودًا منذ ولادته، ولهذا لم يولِه أي أهمية.

 

لكن لودفين لم يتوقف عن الابتسام.

 

“أجل. لقد ظننت ذلك حتمًا.”

 

لم يقبض لودفين على معصمه، ولا حتى اقترب ليتفحصه.

 

بل قال بثقة تامة:

 

“هل تعرف ماذا يعني هذا النقش؟”

 

تقطب حاجبا نيكولاي قليلًا.

 

“ماذا تقصد؟”

 

“أعني ما أقول.”

 

تراجع لودفين خطوة إلى الوراء وأصلح قبعة رأسه.

 

“إنه نقش حماية. وهو من الطرائق القديمة جدًا.”

 

نظر نيكولاي إلى معصمه صامتًا.

 

أثر لم يشعر فيه أبدًا باستجابة سحرية، ولا بأي تفعيل.

 

لذا عاش طوال حياته معتقدًا أنه مجرد ندبة.

 

“حماية؟ أتقصد سحرًا؟”

 

“نعم! ويمكن القول إنه سحر نادر وباهظ الثمن أيضًا. إنه دائم حتى أنني لم أستطع الحصول عليه لابنتي!”

 

“كيف يعني…؟”

 

“يبدو أنها لم تخبرك بعد. عندما ولدت وبعد فترة قصيرة، أصبت بحمى شديدة كانت حمى اعتاد الجميع أن يصابوا بها مرة، لكن بالنسبة لأختي، كان الأمر بمثابة انهيار عالمها. بعد ذلك، فقدت صوابها تمامًا وذهبت إلى ساحر كبير متقاعد، وتوسلت إليه أيامًا وليالي ليضع عليك سحر الحماية.”

 

هز لودفين كتفيه.

 

“وبعد أن نقش هذا السحر، ثارت العائلة. وصل الأمر إلى الحديث عن الطلاق فعلًا. لكنها كانت تحاول حمايتك، فمن كان سيرجمها بحجر؟”

 

ازدادت حدة نظرات نيكولاي. 

 

هذا النقش الموجود منذ طفولته إلى درجة أنه لا يتذكر متى نُقش. لم يكن أحد يعلم عنه شيئًا طوال هذه السنوات. وهو أيضًا كان مشغولًا جدًا لدرجة لم تسمح له بالتعمق في أمره، فعاش ناسيًا له.

 

“هذا النقش ليس لجعل الطفل قويًا. ولا يُنقش على الضعيف.”

 

تثبتت نظرة لودفين على نيكولاي.

 

“إنه يُنقش على من لا يجب أن يُفقد.”

 

ساد صمت للحظة.

 

لم يسمع سوى صوت رياح تعبر في مكان ما في الرواق.

 

“أمي؟”

 

سأل نيكولاي بصوت منخفض.

 

لم يهز لودفين رأسه موافقًا ولا منفيًا.

 

بل قال بدلًا من ذلك:

 

“دوتشيف وهيلبورن تعرضا للكثير من الحوادث والمشاكل منذ صغرهما. دوتشيف لأنه لم يستطع ايقاظ قواه السحرية، وهيلبورن لأنه كان شقيًا. آه، ربما أعرف هذا أكثر منك. فأنا لا يخفى علي شيء.”

 

“…”

 

ابتسم لودفين وأكمل:

 

“لكن أنت؟”

 

لم يجب نيكولاي.

 

“أنت لم تبكِ، ولم تقل إنك تتألم، ولم تهرب.”

 

خفض لودفين صوته.

 

“وهكذا عرفت والدتك.”

 

تحدث ببطء:

 

“نيكولاي، عرفت أنك لن تلفظ بكلمة ألم حتى لو تحطمت.”

 

ارتجفت أطراف أصابع نيكولاي قليلًا.

 

“ولهذا نُقش هذا النقش. لأنها رأت أنك لا تعرف كيف تحمي نفسك.”

 

“إذاً لماذا…”

 

توقف نيكولاي عن الكلام.

 

لماذا بدت وكأنها تحمي دوتشيف أكثر منه؟

 

ولماذا كانت دائمًا ترفع صوتها على أخيه الأصغر، بينما كانت تدير له ظهرها بصمت؟

 

“لابد أنه بدا لك وكأنها تفضل أخاك.”

 

سبقه لودفين بالكلام.

 

“لكن ذلك كان إدارة.”

 

ونظر إلى نيكولاي مباشرة:

 

“أما ما فعلته معك، فكان حماية.”

 

أضاف لودفين أخيرًا.

 

ثم استدار بلا مبالاة:

 

“آه، حقًا أموت خجلًا وأنا أقول مثل هذا الكلام. انظر إليّ. انظر إلى ذراع عمك، إنه يقشعر!”

 

واو.

 

فرك لودفين ذراعه وهو يلتقط سترته. 

 

لولا طلب هالارا، لما تطرق أبدًا لقصة قديمة لا تهمه، ولا لنطق بمثل هذا الكلام الذي يثير الحناجر.

 

لكنه الآن مضطر لأن يدفع بصورة العائلة، فلم يجد بدًا من إخراج هذا الكلام.

 

“آآه! نيكولاي. لقد أخبرتك، فالآن أخبرني أنت بشيء واحد.”

 

“… ماذا تقصد؟”

 

رفع نيكولاي رأسه ببطء.

 

ورآه لودفين وقد بدأ يخف حذره، فسأله بوجه باشّ:

 

“لماذا أهديت تلك الفتاة التي تدعى هالارا سوارًا؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة