لم يكن ليرتكب خطأً يُحتسب عليه. 

فعندما كان يتفقد الإقطاعية بحثًا عن هالارا، كان شديد الحرص على ألا يُظهر أي نقطة ريبة.

الأمر الوحيد الذي قد يُثير الشبهات هو لقاؤه بهالارا، وحتى ذلك كان لقاءً قصيرًا، وقد تأكد جيدًا من عدم وجود من يتنصت على حديثهما.

‘لماذا؟ ما الأمر بحق الجحيم؟ سيدتي لن تخونني أبدًا.’

هالارا كانت من كبار المسؤولين في الجماعة. 

وإذا تم القبض عليه وتبين أنها قيادية، فإن حياتها هي الأخرى ستكون في خطر. 

لم تكن لترتكب مثل تلك الحماقة.

“إذاً، ما الأمر…؟ هل يتعلق الأمر باطلاعي على قوائم دخول البوابة؟”

بدأ مورغان يسترجع في ذهنه تحركاته الأخيرة خطوة بخطوة.

لم يكن هناك أي تحركات أو أدلة تثير الشكوك.

فهو لم يتواصل مع أي من أفراد الجماعة، إذ لم يُسمح له سوى بالبحث عن هالارا المختفية.

‘اللعنة! اللعنة!’

لم يستطع التذكر أبدًا.

باستثناء هالارا، لم يكن هناك أي أمر يدعو للشك.

ورغم ذلك، لم يشك مورغان في هالارا. 

بل لم يستطع أن يشك فيها.

فكبار المسؤولين في الجماعة يعني أن إيمانهم بالسيدة أعمق من إيمان أي فرد عادي. 

بالنسبة لهم، القياديون هم أناس يمتلكون إيمانًا يتفوق عليهم بمراحل، وكان من المستحيل أن يخطر بباله أن يشك في أحدهم.

***

في هذه الأثناء، وبينما كانت تجهل تمامًا اختفاء كل من دوتشيف وهالارا، كانت فرانشيسكا تختتم مأدبة العشاء مع السيدات النبيلات.

“لقد كانت وجبة كاملة بكل ما تعنيه الكلمة. أشكرك جزيل الشكر على هذا الطعام، سيدتي بلوديماري.”

لم تكن مجرد مجاملة. 

فالسيدات النبيلات، اللاتي اعتدن على أفضل الأطعمة وأصبحت أذواقهن صعبة الإرضاء، وجدن جميع الأطباق الجديدة مرضية إلى درجة أنهن أفرطن في تناول الطعام دون قصد.

لإخفاء بطونهن التي انتفخت بشكل غير معتاد، جذبن الكراسي بقوة نحو الطاولة.

ارسمت على وجه فرانشيسكا ابتسامة رضا عند رؤية ذلك المنظر.

“بل أنا من يسعدني رضاكنّ.”

“كنت قد فقدت شهيتي هذه الأيام ولم أتمكن من تناول الطعام جيدًا، لكن يبدو أنني عوضت اليوم ما فاتني.”

أخذت إيفا، صاحبة القوام النحيف، تطلق عبارات الثناء الواحدة تلو الأخرى.

كانت متوترة بسبب غاريل التي لم تتوقف عن استفزازها، لكن يبدو أن العشاء الممتاز قد خفف عنها بعض الشيء.

“كنت قلقة لأنك بدا عليك النحول أكثر مما قبل الزواج، سيدتي. لكنني اطمأننت الآن بما أن الطعام نال إعجابك.”

نظرت إليها فرانشيسكا بنظرة مليئة بالقلق.

كانت إيفا هي العروس الجديدة لدوق كارديا، وزوجة أبيليس. 

قيل الكثير عنها لأنها كانت أصغر من الدوق بخمسة عشر عامًا، مما جعلها تتعرض للكثير من الانتقادات والنظرات.

“لم أجرؤ على السؤال خوفًا من أن يكون ذلك وقاحة. لكن، إذا كان لديكِ أي أمر صعب تواجهينه، فأخبريني من فضلك. إن كان بوسعي مساعدتك، فسأفعل.”

“… أشكرك، سيدتي.”

لمعت عينا إيفا بالدموع عند سماع تلك الكلمات.

“لا داعي للشكر. نحن الآن سيدتا عائلتين بطولتين، لذا يجب أن نساعد إحدانا الأخرى.”

ربتت فرانشيسكا على كتفيها الصغيرتين. 

فقد شعرت بالشفقة تجاه الدوقة التي لا تكبر هالارا سوى ببضع سنوات.

“سنا هنا لنبكي في مثل هذا اليوم الجميل”

مسحت إيفا دموعها على الفور عند كلمة غاريل الحادة التي أعادتها إلى صوابها.

“لقد أفسدت الأجواء، أنا آسفة.”

هزت فرانشيسكا رأسها لتهدئتها، لكن غاريل نقرت بلسانها باستياء.

“إيفا. كما تعلمين، منصب سيدة أحد بيوت الدوقات الأربعة هو منصب شاق جدًا لقد مررنا جميعًا بفترات صعبة مثلك. وعندما تنظرين إلى الوراء بعد تجاوزها، تكتشفين أنها لم تكن شيئًا يُذكر.”

كانت غاريل دائمًا تميل إلى تقديم النصائح الواقعية بدلًا من المواساة.

بالطبع، ما إذا كان المستمع بحاجة لتلك النصيحة أم لا، لم يكن أمرًا يهمها كثيرًا.

“نعم… هذا صحيح. ربما أنا الطماعة فقط، لأنني أريد أن أكون مثالية في كل شيء.”

“أرى أنه من الأفضل لك التخلي عن هذا الطمع.”

“سأتذكر كلامك، سيدتي تيافول…”

أطرقت إيفا رأسها.

هدأ الجو الجميل الذي ساد المأدبة طوال الوقت فجأة.

لذلك، ولإعادة الحيوية إلى الأجواء، أحضرت فرانشيسكا شيئًا ما.

“أما أنا، فسأظل طماعة وسأعيش لأحقق طموحاتي”

ما أخرجته لم يكن سوى قنينة زجاجية مليئة بالتوابل الحمراء.

“ما هذا؟”

حدقت غاريل في القنينة بعينيها الضيقتين.

“إنه أحد الأطباق التي تناولتنها للتو.”

“الطعام… أتقصدين ذلك الكيمتشي؟”

“نعم. صحيح. إنه هو.”

ذلك الشيء الذي كانت تصنعه سرًا طوال الوقت، دون علم هالارا.

“لكن، ما الذي تنوين فعله به؟”

“سأقوم بمشروع تجاري.” 

أعلنت فرانشيسكا بكل ثقة.

“مشروع؟ أي مشروع؟ كيف وبأي طريقة؟”

سألت غاريل، الفضولية بطبعها، بإلحاح.

“سأجعل هذا المنتج الرئيسي وأوزعه في جميع أنحاء الإمبراطورية.”

“هذا هراء. فأنتِ لستِ وريثة تتولى شؤون العائلة. سيدة نبيلة تتاجر؟ علاوة على ذلك، التجارة في المواد الغذائية محفوفة بمخاطر كبيرة.”

كانت غاريل أول من أشار إلى المشاكل.

“لا يهم. أنا أؤمن بقيمة هذا المنتج. وأنا على يقين أنه لن يفشل. بالإضافة إلى ذلك، لقد صنعت بالفعل خمسمائة وعاء منه لقد أُهرق الماء بالفعل (أي فات الأوان للتراجع)” 

لقد قامت بالفعل، بمساعدة طاقم المطبخ وميشيل، بتصنيع كمية كبيرة من الكيمتشي.

يمكن القول إن رغبة فرانشيسكا التجارية، التي كانت مقتصرة على إدارة الشؤون الداخلية فقط، قد انفجرت أخيرًا.

“أين اليقين في التجارة، سيدتي؟ ماذا ستقولين للدوق عندما يعود؟”

“حسنًا، إذا كان رجلاً سيعترض عليّ لمجرد أنني بعتُ بعض الملفوف، ولم أبع منجمًا، فأنا أفكر في طلب غرفة نوم منفصلة من الآن.”

“ماذا؟ سيدتي، ما هذا التفكير المتهور الذي لا يشبهك…؟”

“أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام.”

عندها، رفعت إيفا صوتها بخجل.

“حقًا؟”

استدارت فرانشيسكا نحوها بابتسامة.

“كل الأطباق التي تناولناها اليوم كانت رائعة، لكن ذلك الكيمتشي كان مميزًا جدًا كان طعامًا ينعش الفم ويجعلك ترغب في تناوله مرارًا. أعتقد أنني سأشتريه كثيرًا إذا طُرح في الأسواق.”

الأطباق التي أُعيد ابتكارها من المطبخ الكوري لتناسب الأذواق الغربية، كان لا بد أن تحتوي على بعض الدسم بسبب محدودية المكونات.

وكان الكيمتشي هو من يقطع هذا الدسم بحموضته وحرافته اللطيفة. 

لقد أدركت دوقة كارديا هذه الميزة على الفور.

“حقًا، سيدتي كارديا لقد أحسنتُ صنعًا بتقديم الطعام لكنّ فهذا هو التقييم الذي كنتُ أتوقعه ما رأيكِ أنتِ، سيدتي تيافول؟”

“بعد التفكير، قد يكون الأمر كذلك… لكن مع ذلك، سيدتي. الأعمال التجارية لا تبنى على نزوات.”

كانت غاريل نبيلة حتى النخاع.

كانت ترى أنه من غير الصحيح أن تتدخل الزوجة في شؤون التجارة.

“لقد قررت ألا أهتم بعد الآن برأي زوجي. إذا فشلت، سأتعلم من فشلي.”

“كم هذا رائع، سيدتي…”

“سيدتي كارديا! لا تزرعي الأفكار في رأس سيدتي بلوديماري من الأفضل عدم قول كلمات لا يمكنكِ تحمل مسؤوليتها.”

حدقت غاريل في إيفا بنظرة اعتراضية. 

ترددت إيفا للحظة تحت هذا النظرة وأحنت رأسها، ثم تذكرت كلمات فرانشيسكا فرفعت رأسها من جديد.

“سأستثمر أنا.”

لقد شعرت بالغيرة من فرانشيسكا، الواثقة من نفسها، على عكسها هي. 

لم تكن قادرة على فعل الكثير بعد، لكنها أرادت مساعدتها.

“ماذا؟ سيدتي كارديا. لا يجب أن تقرري أمرًا كهذا بغضب. ماذا يعني أن تستثمري؟”

اعترضت غاريل كالعادة.

“زوجي عندما تقدم لخطبتي، وعدني بتنفيذ أي أمنية واحدة أطلبها، مهما كانت إذا رفض هو، فسأتحدث إلى والدي فالإمبراطورية الجنوبية هي مدينة الذوق الرفيع في الطعام وهي ترحب دائمًا بالأطعمة الجديدة واللذيذة.”

لم تتراجع إيفا.

ولم يكن فعلها بدافع التحدي لغاريل فقط.

فهي أيضًا نشأت على يد والدها الذي يدير تكتلًا تجاريًا كبيرًا. 

ونتيجة لذلك، طورت منذ صغرها عينًا خبيرة لانتقاء السلع الجيدة.

ومن وجهة نظرها، كان هذا الطعام مميزًا. 

كان يستحق الاستثمار بكل تأكيد.

“مجرد كلماتك تمنحني قوة. شكرًا لكِ حقًا، سيدتي كارديا.”

أشرق وجه فرانشيسكا بالبهجة.

لم تكن دعوتهن إلى حفل الزفاف فقط لتتلقى التهاني، بل أيضًا لتعرف ما إذا كان هذا الطعام سينجح.

وقد كان ذلك كافيًا، ولكن أن تحصل على استثمار، فهذا أمر رائع.

“بل أنا من يجب أن أشكركِ على تخصيص وقتكِ لهذه المأدبة من أجلنا. من الذي أعد هذا الطعام؟ إنه حقًا مميز ولذيذ.”

“في الواقع، إنه من إعداد كنتي.”

عند ذكر كـنّتها، انطلقت ضحكة فرانشيسكا لا إراديًا.

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة