***

 

في الوقت ذاته، وصل لودفين إلى مقر نقابة “ليبرا” في العاصمة، فدلك عينيه المحتقنتين بالدماء وتسلل إلى الداخل.

 

لحظ به نائب النقابة، كارل، ولحق به كالظل.

 

“أتُرى أُنجِزت المهمة على خير وجه؟”

 

“بلا حدود.”

 

على غير ما يوحي به ردّه، كان صوت لودفين مبحوحًا متشققًا.

 

“الجميع كان في انتظارك، فقد أخبرتنا أن المهمة ستستغرق أسبوعًا على الأقل. لكنك أتممتها في ثلاثة أيام، يبدو أن حديثك كان موفقًا.”

 

ظن كارل أن فرانشيسكا لن تتنازل عن المبنى بسهولة، لكنه اعتقد أنه على الأقل قد توصلا إلى حل بديل وُفِّق فيه.

 

“كارل، لم أحصل على المبنى.”

 

“أجل، كان ذلك صعبًا بالطبع. لكن لا بد أنك حصلت على شيء يعادل قيمته في المقابل، أليس كذلك؟”

 

“أجل، كما عهدتك يا كارل، إنك تفهمني جيدًا. لقد جلبتُ كمية هائلة من المعلومات.”

 

“معلومات؟”

 

أجاب كارل باستغراب، فأمال رأسه متسائلًا. 

فابتسم لودفين ابتسامة ماكرة وأومأ بيده ليتبعه.

 

ما إن وصلا إلى غرفته التي أحاطت بها طبقات من الستائر العازلة للصوت، حتى انفجر لودفين بحماس كان يكتمه طوال الوقت.

 

“يُقال إن إمبراطور الشمال ليس الابن الشرعي للإمبراطور الراحل!”

 

“ماذا؟ إذاً من يكون؟”

 

“يُقال إن الإمبراطورة حملت من رجل آخر وولدته.”

 

هكذا أخبرته هالارا.

 

“يا للجنون! يا للجنون! أشعر بقشعريرة تسري في جسدي بأكمله.”

 

تمتم لودفين وهو يحك ذراعيه بقوة ويقهقه باستمرار.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“لا أدري. يجب التحقق من ذلك وفق الإجراءات.”

 

“هل أخبرتك السيدة فرانشيسكا بذلك؟”

 

سأل كارل بهدوء.

 

“أختنا العزيزة هي كزهرة في دفيئة. حسنًا، يبدو أنها لم تعد كذلك الآن.”

 

“إذاً من أخبرك؟”

 

“السيدة دوتشيف. تلك المرأة العامّية هي من أخبرتني. يا لها من امرأة مخادعة!”

 

ضحك لودفين باستخفاف وهو يتذكر حديثه مع هالارا.

 

“لحظة واحدة، كيف يمكننا تصديق معلومات هذه المرأة؟ كيف لامرأة عامّية أن تحصل على مثل هذه المعلومات؟”

 

ابتلع كارل عبارة “هل جننت؟” التي كاد ينطق بها.

 

“أنا لا أصدقها. لكنني أصدق ما أراه أمامي. عطر كشف الكذب الثمين الذي بحوزتي لم يظهر أي تفاعل على الإطلاق. هذا يعني على الأقل أن ما قالته لم يكن مجرد كلام مراوغ للتهرّب من الموقف.”

 

ولم يكن حتى حقيقة ممزوجة بقليل من الكذب. 

 

فمن النادر أن تجد من يأتي لبيع المعلومات بهذه الطريقة. 

 

فمعظم الناس يمزجون أكاذيبهم بالمعلومات لتبدو أكثر قيمة في البيع.

 

“إذا تحركنا دون التحقق بدقة، فقد ينقلب ذلك علينا.”

 

تحدث كارل محافظًا على رباطة جأشه. فالمعلومات المتعلقة بالعائلة الإمبراطورية كسيف ذي حدين.

 

“بالطبع. آه، ماذا أفعل؟ أشعر الآن برغبة ملحة في التسلل إلى غرفة نوم الإمبراطور متنكرًا في زي خادمة ما رأيك؟ أن أدخل حاملاً عطر كشف الكذب وأسأله: ‘ألست ابن الإمبراطور الحقيقي، ألست كذلك؟'”

 

“… أتوسل إليك، تمالك نفسك.”

 

توسل كارل بصوت خافت.

 

“إن أردت ردعي، فأرسل رجالك فورًا إلى الشمال! كارل، أنت تعرف طباعي دع كل الأمور جانبًا، فلنتحقق من هذا الأمر أولًا!”

 

لكن من الصعب إيقاف حصانٍ قطع لجامه.

 

***

 

في النهاية، لم أتمكن من الحصول على دواء البرد، وصعدت إلى السفينة.

 

“أهلاً بك أيها النبيل. يشرفنا خدمتك.”

 

كانت السفينة التي أقلتنا سفينة تجارية كبيرة تابعة لتكتل تجاري ضخم. وكان على متنها حتى خدم خاصون لخدمة النبلاء. 

 

كان يرتدي زي كبير الخدم، وله شارب أنيق، وقد قادنا بلطف.

 

“رغم أنها سفينة تجارية، إلا أننا نفرق بدقة بين المقصورات الخاصة ومخازن البضائع. كما نوفر غرفًا خاصة للخدم. كم عدد الخدم المرافقين لكم؟”

 

سأل الخادم، فأجاب دوتشيف: ثلاثة. 

 

لم تتمكن ماي من القدوم لأنها تعاني من دوار البحر الشديد، وحلت محلها خادمة أخرى.

 

“أتمنى لكم إقامة سعيدة.”

 

بعد أن قادنا إلى المقصورة الفاخرة، أخبرنا الخادم أن نناديه في أي وقت، وأشار إلى مكان حبل الجرس، ثم انصرف.

 

كانت الغرفة فاخرة مثل غرف الجناح المنفصل في القصر.

 

“لم أكن أتوقع أن نقيم في غرفة بهذه الفخامة.”

 

اعترفت بصراحة، فقد شعرت بالارتباك.

 

لم تكن تلك الرحلة الرومانسية التي تخيلتها في الروايات، حيث يزدحم الناس مع أمتعتهم ويشتركون في الطعام. ولكن في الروايات، كان دوتشيف من ناجي عائلة منهارة، وكان مضطرًا لإخفاء هويته، فكان ذلك طبيعيًا.

 

ولكن يبدو أنني توقعت شيئًا مختلفًا. 

فرصة لأتذوق رومانسية عالم الخيال.

 

“إنها غرفة جميلة، فلماذا يبدو وجهك مليئًا بخيبة الأمل؟”

 

ربما لاحظ دوتشيف ذلك، فسألني.

 

“أقد انكشفت؟”

 

“بسبب كونها سفينة تجارية؟ أخبريني إن كان هناك ما يضايقك. فقط لا تطلبي غرفة منفصلة، فقد قيل لي إنه لا توجد غرف شاغرة.”

 

“لا توجد غرف شاغرة؟ لكنني رأيت معظم الغرف خالية…”

 

المقصورة الفاخرة مخصصة للنبلاء فقط، أفلا يوجد الكثير من النبلاء المسافرين إلى الإمبراطورية الجنوبية؟

 

“لا توجد.”

 

قال دوتشيف بحزم.

 

“حسنًا، سأمتثل. كما أن مشاركتي الغرفة لا تزعجني.”

 

ففي القصر، ورغم كثرة الغرف، كنا نبقى معًا في غرفتي. فما الجديد في الأمر؟

 

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا جيد. إذاً ما الذي يضايقك؟”

 

“ليس بالضبط إزعاجًا، بل على العكس، إنها مريحة جدًا. فالمقصورة لا تخلو من شيء.”

 

فقد أعدوا على طاولة الشاي طبق حلويات من ثلاث طبقات، إذ أن المكان مخصص للنبلاء.

 

“يبدو أنني عامية في أعماقي. لا أستطيع التأقلم مع هذا النوع من الأماكن.”

 

حينها، هدأت نظرة دوتشيف. 

 

ربما ظن أنه أعد شيئًا يشبه شهر العسل، فكنت أنا من أفسد الأمر.

 

“هالارا.”

 

“لم أقصد أنني لا أرغب في ذلك.”

 

“اخرجي معي.”

 

دفع دوتشيف جسده المتكئ على الحائط، ومد يده إليّ.

 

“الآن؟”

 

“ألا ترغبين؟”

 

“بلى. إنه وقت مثالي للتنزه.”

 

أمسكت يده الممدودة بسرعة.

 

***

 

كانت السماء ليلًا كأنها قطعة قماش حريرية سوداء نثرت عليها فتات الفضة، تتلألأ فيها أعداد لا تُحصى من النجوم تتنفس بهدوء. والبحر الممتد إلى ما لا نهاية.

 

صعدت إلى سطح السفينة ممسكة بيد دوتشيف، فهبت رياح البحر تعبث بشعري بعنف. 

 

كانت الأضواء لا تزال متقدة في السطح السفلي، حيث جلس التجار والبحارة والركاب يتناولون عشاءهم المتأخر أو يحتسون كؤوسهم.

 

“هناك.”

 

أشرت بإصبعي.

 

كان الناس يجلسون في حلقة بين الحبال والصناديق الخشبية. 

 

كانت رائحة السمك المجفف المشوي والخمر تفوح في الأنف.

 

“أيها النبيل، هل نتناول السمك المشوي على العشاء أيضًا؟”

 

صمت دوتشيف لحظة، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

 

“هذه هي الرومانسية التي كنت ترغبين فيها، أليس كذلك؟”

 

نزلنا الدرج إلى السطح السفلي. 

 

وعلى عكس سطح النبلاء، كانت الألواح الخشبية قديمة وتئن تحت الأقدام. ضغطت عليها عدة مرات بحذائي.

 

صرير، صرير.

 

لقد وجدتها. رومانسيتي.

 

لكن في تلك اللحظة.

 

ثم!

 

ارتطام قوي مجوف قادم من مكان ما. 

سرعان ما لف دوتشيف ذراعه حول كتفي.

 

وفي نفس اللحظة، توقف صوت الضحك على السطح فجأة. 

 

رفع أحد البحارة الذي كان منحنياً رأسه بسرعة.

 

“… ما هذا؟!”

 

تلاها ارتطام ثانٍ.

 

دوي!

 

هذه المرة اهتزت السفينة بأكملها بشدة. 

 

تدحرجت قناني الخمر، وانزلقت الصناديق محدثة جلبة.

 

“ما الذي يحدث؟!”

 

نهض الناس جميعًا دفعة واحدة. 

وفي تلك اللحظة بالذات.

 

صقاااع!

 

صراخ مدوٍّ شق البحر الليلي.

 

رفعت رأسي بغريزة.

 

كان هناك ظل عملاق يحلق بين ضوء النجوم.

 

طائر.

 

لكنه كان ضخمًا جدًا لدرجة أن حجمه يعادل نصف السفينة التجارية. 

 

جناحان أسودان ممتدان أوسع من الصاري. 

ومنقار معقوف كالخطاف، وعينان حمراوان تلمعان كأنها تبتلع الضوء. 

 

شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

 

“وحش!”

 

“إنه يهاجم السفينة!”

 

صرخ أحد البحارة.

 

انقض ذلك الطائر الوحش العملاق باتجاه الصاري.

 

قاذفة!

 

اهتز الصاري بعنف، وتطايرت الحبال. 

تدحرج العديد من البحارة على الأرض.

 

صرخ الناس وانهالوا مذعورين في كل اتجاه.

 

“اهربوا!”

 

“إنه وحش!”

 

رفرف الجناح العملاق مرة أخرى. 

حتى أن قوة الرياح الناتجة جعلت الناس يتمايلون.

 

بقيت متجمدة أراقب المشهد. 

 

كان وحشًا قرأت عنه فقط في الكتب، والآن هو أمامي.

 

شد دوتشيف قبضته على يدي بقوة فجأة.

 

“هالارا، خلفي.”

 

قال بصوت منخفض. 

وما إن احتميت خلفه حتى وضع يده بهدوء على غمد سيفه.

 

كان قلبي يدق بعنف.

 

الوضع خطر.

 

إنها جرعة رومانسية قاتلة.

 

‘سأرى دوتشيف وهو يقاتل على أرض الواقع!’

 

حتى يداي ارتعشتا.

 

“أأنتِ بخير؟”

 

التفت دوتشيف نحوي. 

أمسكت بطرف ثوبه وأومأت برأسي.

 

“يبدو أن عشاءنا الليلة سيكون من لحم هذا الطائر.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة