استمتعوا 

 

ابتسم لوكاس بابتسامة هادئة تثير ارتياح الآخرين فورًا، وعيناه تلمعان بسحر عفوي. ومع ذلك، فإن النظرة الحادة المخترقة التي تخفيها خلف هذه الملامح الهادئة كانت من الصعب إخفاؤها.

 

أومأت سيلا برأسها، بثقة ثابتة، مواجِهةً عينيه الزرقاوين الجريئتين.

 

“لكل شخص الحرية في طرح الأسئلة.”

 

أما الإجابة من عدمها، فكانت قرارها وحدها.

 

“كيف التقيت والدتي؟”

 

“التقيت السيدة غريس في الحفلة التنكرية.”

 

أراد أن يعرف سبب حضورها الاجتماع، وما إذا كانت تمتلك قطة، وما إذا كانت بالفعل برفقة الإمبراطورة في الحفلة التنكرية.

 

أجابت سيلا على جميع أسئلته بسلاسة. حتى لو كان اللقاء بالصدفة، فإن لقاء الإمبراطورة في الحفلة التنكرية كان حقيقة، وكان للاجتماع غرض واضح. لم يكن هناك شيء صعب في الإجابة عليه.

 

“السؤال التالي. هل تلقيت بالفعل بركة الجنيات، آنستي؟”

 

“نعم.”

 

“هل استخدمتِ أمنيتك بعد؟ إن لم يكن، أرغب بشراء تلك القوة بسعر مناسب.”

 

“سأمتنع عن التعليق على ذلك. وأرجو منك التوقف عن مخاطبتي بهذه النبرة العفوية.”

 

“يا للأسف.”

 

ضيق لوكاس إحدى عينيه أثناء احتسائه للشاي، وأعاد الكوب إلى الطاولة بدقة هادئة.

 

“إذن، للسؤال الأخير، ما الذي تحبينه في الدوق إيكاروس؟”

 

“لماذا تسأل ذلك؟ هل له علاقة بالسيدة غريس؟”

 

“لم أقل أبدًا إن أسئلتي ستكون محدودة حول والدتي، فلا سبب يمنعني من السؤال.”

 

نظرت سيلا إلى كوب الشاي في يديها بعناية. كان صحيحًا—لم يصرّح بأن أسئلته ستكون فقط عن السيدة غريس—لكن هل كان فضوله بريئًا حقًا؟

 

‘هل لاحظ شيئًا ما؟’

 

قرار الإجابة أم لا كان لها. إذا كان قد لاحظ شيئًا، فما الخيار الأجدى لتهدئة شكوكه—الصمت أم صياغة إجابة مدروسة بعناية؟

 

“عندما يشعر كاليكس بالوحدة، يكون أكثر من يُعتمد عليه، دائمًا من يمسك بيدي.”

 

احتسّت شايها ببطء قبل أن تضع الكوب برشاقة متأنية.

 

“وعندما يكون مترددًا، يضع حدودًا بحذر ليتأكد من عدم تحميل الآخرين عبئًا غير ضروري—على عكس طبيعته المعتادة.”

 

“همم.”

 

أمالت سيلا كوبها مرة أخرى، داعيةً الشاي الدافئ المثالي ليمرّ على لسانها بحلاوة دقيقة. كان لذيذًا حقًا. من المؤسف فقط أنها لم تستطع إضافة مكعب آخر من السكر.

 

هدأت المشاعر المتلاطمة بداخلها، وخفضت نظرها قليلًا.

 

لون الشاي ذكّرها بعيني شخصٍ ما.

 

“ألا تعتقد أن مجرد النظر إليه سبب كافٍ للوقوع في الحب؟”

 

“ولماذا ذلك؟”

 

“لأنك تنظر إليهم وكأنهم أثمن ما في العالم.”

 

جلس لوكاس متقاطع الساقين، وأصابعه تتبع ببطء ذقنه. 

 

ظلّت نظرته ثابتة إلى الأمام، وابتسم ابتسامة حادة.

 

حين راقب الاثنين من قبل، اعتقد أن طباعهما مختلفة تمامًا…

ومع ذلك، ها هو يتحدث هكذا—بعينين كأنهما تستطيعان التهام شخص كامل.

 

“مغرم تمامًا.”

 

صوت الكوب وهو يُوضع على الطاولة رنّ بحدة في الغرفة الصامتة.

 

“بالطبع. مَن غيره يمكن أن أقع في حبه؟”

 

تحدثت سيلا بلا مبالاة وهي تخرج منديلًا. شعور خفيف بالدغدغة على صدرها جعلها تنظر لأسفل—فقد تناثر الشاي على يدها. 

 

وبلا تردد، مسحت ما انسكب بسرعة.

 

من خلال ردة فعله، بدا أنها قد خدعته بنجاح.

 

لولا ذلك، لكان الأمر محرجًا لو لاحظ شخص واحد فقط، فشعرت بارتياح خفي.

 

“حسنًا، هذا صحيح”، تأمل قائلاً.

“الحب ليس شيئًا يحدث بلا سبب. ومع ذلك، لم أتوقع أن تقعي في حب شخص يختلف تمامًا عن الدوق.”

 

نظرت سيلا إلى ولي العهد، وارتسم على وجهها بعض الحيرة.

 

“كيف تعرف ذلك؟ هذه لقائنا الأول. وأنت تتحدث بعفوية مرة أخرى.”

 

“آه، صادف أنني سمعت شيئًا ذكره السيد الشاب عنكِ حين كنت طفلة.”

 

مع هزّة خفيفة، تحدث كما لو كانت حقيقة بسيطة.

 

ارتسم العبوس على جبين سيلا قليلًا.

‘ماذا يعني أن يعرف عن حب أول لم أتذكره حتى؟’

 

الشخص الوحيد الذي جعل قلبها يرفرف كان تيتي، القط الصغير الظريف. منذ الطفولة وحتى الآن، لم يشعرها أي رجل بذلك الشعور.

 

“يبدو أنّ السيد الشاب لابدّ أنه أخطأ شخصًا.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم.”

 

جعل ردها الحازم لوكاس يرفع حاجبه مرة أخرى.

 

***

 

“عزيزي!”

 

تردّد صوت حاد في المكتب، كأنه قادر على تمزيق الهواء.

 

“ماذا قلت للتو؟ هل تقول إنك إذا لم أسمح بإقامة حفل الشاي، ستقطع التمويل؟”

 

ارتجفت الظلال العميقة تحت عينيها، نتيجة اضطرابها النفسي، قليلًا وهي تتحدث.

 

“هل فهمت خطأ؟”

 

“لا. لقد سمعتِ صحيحًا.”

 

“هل جننتَ؟”

 

ضحكت كلارا، مذهولة، ضحكة جوفاء وهي تمسك بظهر عنقها.

 

يا إلهي.

 

كان واضحًا أن زوجها قد فقد عقله أخيرًا.

 

كان يجب أن يعلم بالضبط ماذا تعني مثل هذه المقترحات، ومع ذلك ها هو يضغط بها عليها. لو لم يكن هذا جنونًا، فماذا يكون؟

 

“من الطبيعي تمامًا أن أقولها بهذه الطريقة.”

 

أشعل الماركيز سيجاره، مستخدمًا الفعل لكبح الغضب المتأجج بداخله.

 

لو سمح لغضبه بالانفجار مرة أخرى، لكانت الحجة ستتدهور إلى جدال آخر بلا معنى—تمامًا كما حدث سابقًا.

 

أخذ نفسًا عميقًا من السيجار هذه المرة، وزفر سحابة كثيفة من الدخان.

 

“إذا بقيت الأمور مع بلانشيت كما هي، ماذا تعتقدين سيحدث عند نفاد الأحجار السحرية؟”

 

“حسنًا… ربما ستظهر شركة أخرى تبيع الأحجار المضيئة!”

 

“حتى مع أن عدة عائلات نبيلة حاولت الوصول إلى شخص يُدعى ‘سيل’—وكل محاولة انتهت بالفشل؟”

 

“…”

 

لم تستطع كلارا إلا أن تدير عينيها، عاجزة عن الجدال، واضطرت لضغط شفتيها بالإحباط.

 

بعد ما شعرت به من تنهيدات متكررة، زفر الماركيز دخانًا وتحدث. 

 

“حتى لو انتشرت شائعة أنكِ ارتكبتِ الزنا واستنزف الثروة العائلية، فلن يستطيع ماركيز شتاين مساعدتكِ.”

 

“لا، هذا غير صحيح! لم أرتكب الزنا قط!”

 

“هاه! لكن هذا ما يعتقده الناس. بفضلك، أصبحت سمعة عائلة أرسيل في خراب.”

 

“يا لظلم ذلك!”

 

صرخت كلارا، تضرب صدرها بإحباط.

 

الرجل الذي أجبر على دخول غرفة سيلا قد غيّر رأيه فجأة أمام الفتيات الشابات، مما أدى إلى انهيار كل شيء—خططها، سمعتها، وحتى النظرة الباردة لزوجها.

 

ما أغضبها أكثر، أنه اختفى دون أثر قبل أن تتمكن من مواجهته.

 

“لو لم تتورطي أنتِ وليليا بإشراك الآنسة بلانشيت أثناء الصيد، لما حدث أي من هذا. أليس من العدل أن تتحملي المسؤولية؟”

 

“لماذا تثير هذا الآن بعد أن كنت صامتاً حينها؟”

 

“هل تعتقدين أن عزيمتي ستضعف لمجرد استمرارك في الحديث؟ لقد أخبرتك مرارًا أن ليليا ليس لها فرصة لتكون اختيار الدوق، ومع ذلك ما زلتِ مُصرة.”

 

بالطبع، كان الماركيز قد تمنّى مرة أن تكسب ليليا رضا الدوق. 

 

ولو كانت هناك أدنى فرصة، كان سيدفع ابنته المحبوبة قدمًا بلا تردد.

 

لكن ماذا يمكن أن يفعل؟

كاليكس لم يختَر ليليا—لقد اختار سيلا.

 

مواجهة الواقع، لم يكن هناك أمل لليليا، لذا لم يكن أمام الماركيز سوى التظاهر بالاهتمام بسيلا، على الأقل لكسب شيء منها.

 

لقد كان موقف الماركيز دائمًا ثابتًا.

لكن لا الأم ولا الابنة استطاعتا قبوله.

 

“وكيف تخططين تحديدًا لكسب قلب الدوق بلعب دور نجمة الحفل؟”

 

“ليليا وأنا سنتولّى ذلك بأنفسنا.”

 

مراقبة كلارا لتجنب نظره، رفع الماركيز السيجار إلى شفتيه، وعيناه تضيقان.

 

إذا لم تستطع مقابلة عينيه، فهناك تفسير وحيد ممكن.

 

“لا تخبريني أنك أبرمتِ صفقة أخرى مع ذلك الرجل؟”

 

تحوّل صوت الماركيز إلى برودة وحدّة.

 

“سأتولى الأمر بنفسي.”

 

“كما قلت، أتمنى أن تتوقف عن التعامل معه. أحضرته هنا لإنقاذ ليليا، لكن لا خير يأتي من استمرار ارتباطك به!”

 

السعر الذي طالبوا به وماضيهم المظلم—لو تم كشف خيط واحد منه، كانت عائلة أرسيل ستُمحى من التاريخ.

 

لم يسلم المال بسهولة؛ بل تم تبييضه وإخفاؤه بعناية لتلبية المطالب المرتبطة بإنقاذ ليليا.

 

“سأتأكد من أن عائلة أرسيل لن تتحمل أي عواقب، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

 

تحدثت كلارا بحدة، مستوليّة على السيجار من يده. محاولةً تحويل محور النقاش، ألقت اللوم عليه.

 

“وأنتَ أيضًا! لم تسمع نصيحتي أبدًا بعدم الثقة بتلك الطفلة!”

 

“لقد كنت حذرًا لأشهر، لكن كل معلومة طلبوها كانت مفيدة بطريقة أو بأخرى.”

 

“حينها سينتهي بك الأمر بالخيانة، كما حدث معي.”

 

“احذر أن يتم طعنك من الخلف الإوزة التي تبيض ذهبًا.”

 

تكلّم الماركيز بثقة، لكنه لم يشعر بأن سيلا تشكّل تهديدًا حقيقيًا له.

 

فهم استياءها من ليليا، وعلى عكس كلارا، التي تعرضت للخيانة مباشرة، لم يتعرض هو شخصيًا للظلم من طرفها. وهذا جعله أقل حذرًا.

 

مع مرور الوقت، بدأ يقظته تتضاءل تدريجيًا.

 

وبعد أكثر من عشر سنوات من مراقبتها، ظلّ الثابت في ذهنه بعمق هو سيلا—التي بدت دائمًا مركزة فقط على والديها.

 

“لنضع هذا الأمر جانبًا الآن، فهو ليس عاجلًا. بدلًا من ذلك، اكتفي واتركي الأمر وساعدي سيلا في حفل الشاي.”

 

“لا أستطيع أبدًا أن أساعد تلك الفتاة لتقترب خطوة واحدة من أن تصبح نجمة الحفل!”

 

“…إذا لم تفهمي بعد كل ما شرحته،”

 

لم يعد الماركيز يتمالك نفسه.

 

استعاد السيجار الذي استولت عليه كلارا، وتحدث ببرود وصلابة.

“يبدو أنّه سيتعيّن عليّ التعامل مع هذا بسلطة رئيس الأسرة.”

 

“عزيزي!”

 

كانت كلمات سلطة رئيس الأسرة واضحة. كان مستعدًا لسلبها سلطتها كرئيسة للمنزل، وعدم معاملتها كشريك متساوٍ في الزواج.

 

لو حدث ذلك، كانت مكانتها داخل الأسرة ستنهار تمامًا.

 

ارتجفت كلارا، مستجمعة كل قوتها وهي تحدّق في زوجها. 

 

ومع ذلك، ظل صامدًا، ووجهه بارد وحازم.

 

وفي تحذير هادئ أخير، قال.

 

“قبل أن أضطر إلى المضي بعيدًا، أكدي لي أنك ستضمنين قدرة سيلا على إقامة حفل الشاي.”

 

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter