“هل تقولين إنها حفظت هذا المقدار و كتبته بعد ساعات قليلة فقط من تعلم القراءة؟”

اجتمع كارون و السيدة بلانش و المسؤول الإمبراطوري مجددًا في غرفة الاستقبال ، و كانت إليكا معهم هذه المرة.

“إذا كان الأمر كذلك ، فهي حقًا عبقرية فذة ، و لكن …”

تلاشى صوت المسؤول و هو ينظر إلى إليكا ، التي اختبأت خلف جاكلين و كأنها تخشاه.

“سنقوم بتعديل سلوكها”

قال كارون بحزم: “لقد عاشت مع والد عنيف بمفردها ، و لم تتعلم الأخلاق أو القواعد العامة. لكنها في الأصل طفلة وادعة …”

نظر كارون هنا إلى السيدة الكبرى ؛ كانت تغض بصرها و تلتزم الصمت ، لكنها أدركت نية حفيدها فرفعت عينيها ببطء.

“… إذا تم تعليمها ، فستنشأ بالتأكيد نشأة صالحة”

لقد عصر الكلمات التي لا يؤمن بها هو نفسه من أجل جدته. جفت شفتاه خوفًا من أن يُكتشف زيف حديثه.

“إذا كان جلالة الدوق يقول ذلك … و لكن الميول العنيفة لا تختفي بين عشية و ضحاها ، و سيكون من الصعب التغاضي عن تكرار مثل حادثة اليوم”

“على أي حال ، عائلة بلانش ستتولى تعليم هذه الطفلة”

قالت السيدة الكبرى قاطعةً الجدل: “أعطونا مهلة ثلاث سنوات. إذا نشأت الطفلة خلالها دون مشاكل ، فليتم تقييمها مرة أخرى حينذاك”

فوجئ كارون باقتراح جدته المفاجئ ، لكنها رفعت يدها قليلاً لتجبره على الصمت.

“سأرفع الأمر إلى جلالة الإمبراطور”

أجاب المسؤول بذلك ، لكن الجميع —السيدة العجوز و كارون و المسؤول نفسه— أدركوا أنه لا توجد حجة للإمبراطورية لرفض طلب سيدة عائلة بلانش ، القوة الحقيقية في الإمبراطورية التي ‘لا يمكن للإمبراطور نفسه مساسها’

***

بعد ثلاثة أيام ، وصلت رسالة من القصر الإمبراطوري: [يُؤجل تقييم الفتاة إليكا ضمن ‘مشروع تنشئة مواهب إمبراطورية كارلايل’ إلى ما بعد ثلاث سنوات]

لقد كانت النتيجة رضوخًا لمشيئة السيدة بلانش.

“هذا يعني أنه يجب أن تصبحي طفلة صالحة خلال ثلاث سنوات”

هكذا شرحت لها جاكلين.

***

“لقد انتهيت!”

رفعت ماري التمثال الخشبي بزهو. 

كانت سيدة الزهور الجديدة تبتسم و هي تحمل باقة كبيرة من أزهار الفريزيا المتفتحة.

“واو ، إنها جميلة! تبدو أجمل بكثير من سابقتها!”

“ربما تبدو أجمل بسبب الفريزيا. شكرًا لأنكِ رسمتِها لي”

استخدمت إليكا الورقة و القلم اللذين استعادتهما من جاكلين لرسم الزهرة لـماري. كانت إليكا تتذكر تفاصيل الزهرة التي رأتها قبل سنوات بدقة متناهية.

“الفريزيا التي نحتِّها أجمل مما رأيتُه. والدتكِ ستفرح بها حقًا”

“في الحقيقة ، أفكر في إعطائها لشخص آخر غير أمي”

“من؟”

***

“بأي وجه جئتِ إلى هنا؟”

أدارت بيل رأسها بعيدًا و هي تجلس على السرير و الضمادة تلف رأسها. لم تبالِ ماري و مدت لها التمثال.

“جئتُ لأعطيكِ هذا”

نظرت بيل بطرف عينها ، ثم اتسعت عيناها بذهول عندما رأت ما تحمله ماري.

“ألم تقولي إنكِ لم تكوني تنوين تحطيم تمثالي؟ أنا آسفة لأنني أسأتُ الفهم و غضبت. و ضرب إليكا لكِ كان بسببي أيضًا ، لذا أرجوكِ سامحيها”

تسلمت بيل التمثال بذهول: “لماذا تعطينني هذا …؟”

“لماذا؟ إنها هدية لسلامتكِ”

“ماريو، أنتِ حقًا … حمقاء”

لم تكن مسؤولية تباعدهما تقع على عاتق أحد ، لكن بيل شعرت و كأن الخطأ خطؤها. 

‘فتاة أنانية’ ، حتى أمها الحقيقية كانت تنعتها بذلك ؛ كانت تظن أنها طفلة سيئة. 

بيل التي تُكره مهما حاولت ، و ماري التي تُحب كما هي.

كانت تحب ماري و تكرهها في آن واحد ، و كان ذلك يؤلمها.

‘أنتِ تجعلينني أبدو ضئيلة حتى النهاية’

مسحت بيل عينيها بسرعة و التفتت إلى ماري.

“لا يمكنني قبول هذا. كيف لي أن أقبله؟ أعرف كم تنتظر والدتكِ منحوتاتكِ. ولا داعي للاعتذار ، أنا أيضًا أخطأت. أنتِ تعرفين أنني فتاة سيئة”

بعد صمت قصير ، قالت ماري: “أنا لم أفكر يومًا بأنكِ سيئة”

اتسعت عينا بيل و نظرت لـماري ، ثم ابتسمت بضعف ، و كأنها تقول “هذا متوقع منكِ”

سحبت ماري صديقتها إليكا التي كانت تقف بجانبها و تعبث بأصابعها.

“و أيضًا ، إليكا تريد الاعتذار. أليس كذلك يا إليكا؟”

“أوـ ، أجل …”

تمتمت إليكا بتردد: “أنا آسفة يا بيل. لم أكن أعرف أنه لا يجب عليَّ الضرب. لأنني حمقاء و فتاة سيئة …”

‘لأن ذلك فعل غير صحيح’

كلمات الدوق صدمتها و كأنها ضُربت على رأسها. رغم أنها ضُربت حتى سئمت ، و تعلم جيدًا مدى رعب و ألم ذلك الأمر ، لماذا لم تكن تدرك أنه عمل سيء؟ 

في الحقيقة ، ‘التفكير’ يتطلب رفاهية لم تكن تملكها ، لكن إليكا كانت تلوم نفسها و تظن أنها ناقصة فحسب.

“لا تقولي ذلك”

قالت بيل ذلك بقوة دون وعي. لم يعجبها أن تصف إليكا نفسها بالحمقاء و السيئة ، لأنها بدت و كأنها ترى نفسها فيها.

“بما أنكِ جئتِ للاعتذار ، فأنتِ لستِ فتاة سيئة. و لستِ حمقاء أيضًا”

أشرق وجه إليكا كالشمس و عانقت بيل بقوة.

“شكرًا ، شكرًا لكِ يا بيل!”

احمرّ وجه بيل و قالت “يا ، ابتعدي” ، لكن كلمات بيل بدت لـإليكا و كأنها موسيقى. لقد كان يومًا سعيدًا آخر ، كسبت فيه صديقة جديدة.

***

‘أصبح لدي صديقتان. أنا أسعد إنسانة في العالم. كل هذا بفضل جلالة الدوق. أنا أحب جلالة الدوق حقًا’

تنهد كارون و وضع الورقة و كأنه يلقيها.

‘تحبني؟ حقًا’

لم يستطع معرفة مشاعره المشوشة.

هو من أمرها بكتابة ما يحدث لها و ما تشعر به يوميًا

و بذريعة التأكد من دراستها بشكل صحيح ، منع جاكلين أو الآخرين من تصحيح أخطائها.

في التاسعة مساءً بعد انتهاء المهام ، و بينما كانت الخادمات الأخريات يخلدن للنوم ، كانت إليكا تدرس القراءة مع جاكلين لمدة ساعتين. و عندما تنتهي ، كانت تتوجه إلى مكتب الدوق و هي تحمل ورقتها بخفة ؛ حيث يبدأ وقت دراستهما الخاصة.

‘لماذا يتنهد جلالة الدوق؟ هل لأن أخطائي كثيرة؟’

راقبت إليكا تعابير وجه الدوق و هي تفرك يديها بقلق. كانت تجلس على كرسي في منتصف المكتب ، و بسبب توترها ، بدأت تهز ساقيها دون وعي.

“لا تهزي ساقيكِ”

قال كارون بصوت هادئ. لم تكن صرخة أو توبيخًا ، بل صوتًا جافًا يأمر بالحقيقة فقط. و بسبب هيبته القوية التي تشبه هيبة جدته ، توقفت ساقا إليكا تلقائيًا.

“و أبقي يديكِ هادئتين. لا داعي للقلق أمامي ، فأنا راعيكِ و حاميكِ”

كان يهدف إلى جعلها تتخلى عن حذرها ، لكنه لم يحلم قط بمدى الراحة العميقة التي منحتها تلك الكلمات للفتاة التي تعرضت للإساءة.

‘حاميَّ …’

وضعت إليكا يديها باستقامة فوق ركبتيها و أومأت برأسها.

‘هل خف توترها الآن؟’

“… تعالي إلى هنا”

نهضت إليكا من الكرسي و ركضت لتقف بجانبه تمامًا.

‘كنتُ أقصد أن تأتي أمام المكتب’

لم يقصد أن تقف بهذا القرب الشديد. شعر ببعض الارتباك ، لكنه لم يستطع طرد الصغيرة التي تقف بجانبه و ترمش بعينيها ، فقرر المضي قدمًا.

“انظري. هذا يُكتب هكذا”

قال ذلك و هو يصحح الأخطاء في كتابتها بقلمه. انحنت إليكا لترى الجزء الذي أشار إليه ، و بسبب ذلك أصبحت و كأنها داخل حضنه تقريبًا.

“هنا نستخدم ‘إي’ و ليس ‘إيه’ ، و هنا …”

رغم أنه لم يَرَ سوى جانب وجهها ، إلا أنه شعر ببريق عينيها اللتين تتبعان يده ، كانتا تلمعان أكثر من ذلك المصباح.

“… و أيضًا ، كلمة ‘أحبك’ تُكتب هكذا”

فجأة ، أدارت رأسها بسرعة ، و اقترب وجهها من وجهه لدرجة كادت تتلامس فيها ملامحهما.

“جلالة الدوق ، أحبك”

تحدثت بتلك الشفتين الصغيرتين أمامه ، فشعر بذهول للحظة.

“… ماذا؟”

“لماذا تُكتب ‘أحبك’ بالهاء بينما ننطقها ‘أحبُّك’؟”

(إشارة لاختلاف الرسم الإملائي عن النطق)

ثم بدأت تكرر الكلمة بينها و بين نفسها لتجرب نطقها.

‘كانت تجرب النطق فحسب’

شعر بالسخافة من ارتباكه للحظة.

“… الإملاء هو اتفاق”

تحدث و كأن شيئًا لم يكن: “قديمًا كان هناك سبب لاختيار هذه الطريقة ، لكن الآن هذا ليس مهمًا ، المهم هو الالتزام بالاتفاق”

“هل يجب الالتزام بالاتفاق دائمًا؟”

“أجل. لذا لا يجب أن تعطي وعودًا أو تعقدي اتفاقات بتهور”

“هل رعاية جلالتك لي هي ‘اتفاق’ أيضًا؟”

“… صحيح”

“إذن لن تتخلى عني بعد الآن ، أليس كذلك؟”

كان وجهها القريب منه مشرقًا جدًا ، فدفع جبهتها البيضاء بطرف إصبعه برفق ليبعدها.

“لا تقتربي كثيرًا”

تراجعت خطوات صغيرة للخلف أمام يده الحازمة رغم رقتها.

“هذه المسافة بيني و بينكِ هي المسافة المناسبة”

ثلاث خطوات بقمة خطواتها الصغيرة ، و ربما خطوتان بقمة خطواته الواسعة.

“… نعم ، جلالة الدوق. سأحذر”

ابتسمت إليكا باتساع. سحب الدوق يده و أدار رأسه متظاهرًا بالانشغال.

لماذا تتعلق به هكذا؟ كانت مجرد طفلة لم تُحب يومًا و تبحث عن الحب ببراءة ، لكنه هو الذي ‘لم يسبق له أن أحبّ’ لم يفهم هذا المبدأ البسيط. كان يخشى فقط الشعور بأنه يقع تحت تأثير هذه السفاحة.

فجأة ، وقعت عيناه على الورقة الموضوعة على المكتب.

‘أنا أسعد إنسانة في العالم’

لم يستطع معرفة ما إذا كان قلبه المضطرب لتلك الجملة يشعر بالشفقة أم الحزن أم الذنب ؛ أم حتى الاشمئزاز. لقد كره تلك الحالة المشوشة بشدة.

“اذهبي”

مد لها الورقة دون أن ينظر إليها ، و تحدث ببرود متعمد.