الفصل 36

لم يكن ما يجعل اصطياد “الذئب الأبيض” أمرًا بالغ الصعوبة هو خاصيته الفريدة المرتبطة بعنصر الجليد، ولا حتى جلده السميك والمتين.

بل كانت المشكلة الحقيقية هي ما يُعرف بـ “استدعاء أبناء النوع نفسه”.

حين يستخدم أحد هذه الكائنات تلك القدرة، فإنه يستهلك كامل طاقته السحرية ويموت في الحال،

لكن العواء الذي يُطلقه بعد أن يجمع كل ما تبقّى في جسده من طاقة حياة، يمتلك قوة استدعاء هائلة.

والآن، ستبدأ ذئاب “البيضاء ” المسعورة بالجنون والاندفاع نحونا بجنون.

تلك هي حالة “الهيجان”.

ــ «آأأوووووو!»

تعالت من أرجاء الجبال المغطاة بالثلوج أصوات عواءٍ تردّدت كاستجابةٍ لنداء الاستدعاء.

قال نائب القائد وهو يعقد حاجبيه بتعب:

“يا للمأزق، الأمور ازدادت سوءًا.”

رغم أن الحملات المستمرة على مدى أحد عشر يومًا قد قلّصت أعدادهم كثيرًا، إلا أن قرابة مئةٍ منهم ما زالوا يتربصون في الجوار.

وما إن يدخلوا حالة الهيجان، حتى تبلغ شراستهم أقصى درجاتها، مما يجعل الموقف خطيرًا حتى بالنسبة للفرسان المحترفين.

كانت كاميلا تقف بجانبي بوجهٍ متوتر، عازمةً على قطع أي ذيل ذئب يقترب منا نصف خطوة فقط.

همستُ لها بخفة:

“أنتِ تبالغين في الجدية الآن.”

ثم أشرتُ برأسي نحو إلياس وبقية الفرسان.

إن نظرنا للأمر بموضوعية، فاحتمال سقوط ضحايا كبيرٌ جدًا…

لكن ذلك إن لم يكن إلياس هنا.

“ولكن، تعلمين…”

لم يكن الموقف يستدعي القلق الشديد.

فليس أنا وحدي من شاهد خلال الأيام الماضية مهارة إلياس المذهلة، حتى الفرسان الآخرون لم يبدُ عليهم الخوف أو الارتباك.

فقد اعتاد فرسان الشمال على مواجهة مثل هذه الحالات التي تحدث كل بضع سنوات، بل أصبحت أكثر تكرارًا مؤخرًا.

بدوا جميعًا وكأنهم يقولون: “لقد كان عامنا سيئ الحظ فحسب.”

حين رأت كاميلا هذا الهدوء المستمر بينهم، استعاد وجهها سكينته.

قال إلياس بعد تفكيرٍ قصير:

“سنتحرك للالتحاق بالقوة الرئيسية.”

اختار الخيار الأكثر أمانًا بدلًا من اختراق صفوف الأعداء، فالقوة الرئيسية كانت تواجه “التنين الجليدي” الآن.

ذلك قرار حكيم كعادته.

“نعم، مفهوم!”

فتح الفارس المسؤول عن الاتصالات خريطةً سحرية متصلة بأداة اتصالٍ على شكل قرنٍ صغير.

ظهر على الخريطة ضوءٌ يومض في الطرف المقابل من الوادي — موضع القوات الرئيسية.

وبعد أن أرسل الإشارة عبر الأداة، بدأ الضوء هناك يومض بالأحمر، دلالةً على تلقيهم الرسالة.

هكذا تحدد موقع الالتقاء.

“سنبدأ التحرك حالًا.”

كانت الذئاب البيضاء في هذه المنطقة قد أُبيدت بالفعل.

لكن تلك التي لبّت نداء “استدعاء أبناء النوع” ستندفع نحونا من أماكن بعيدة،

ولأن سرعة الوحوش تفوق سرعة البشر بمرتين، لم يكن هناك وقت لإضاعة ثانيةٍ واحدة.

جمع الفرسان جثث الذئاب الميتة كي لا تُستغل لاحقًا في طقوسٍ أخرى، ثم أسرعوا بالتحرك.

رغم مرورنا ببعض المواقف الحرجة، إلا أن الحظ لم يخذلنا، فوصلنا إلى القوة الرئيسية دون خسائر تُذكر.

قال نائب القائد من بيت الدوق بلمونت بلهجةٍ ودّية:

“كيف جرت الأمور في صيد التنين الجليدي؟”

فأجاب نائب قائد الفرقة الثانية بوجهٍ متعب:

“أوشكنا على الانتهاء.”

يبدو أن المعركة التي خاضها دوق بلمونت بنفسه كانت ضارية،

لكن الإصابات بدت طفيفة عمومًا، فحتى أسوأ الجرحى لم يكن سوى “الدوق الصغير” الذي كُسرت ذراعه اليمنى.

قال قائد فرسان بلمونت ضاحكًا:

“كنا قلقين حين استقبلنا إشارتكم، لكن يبدو أنكم أنتم من واجهتم المعاناة الأكبر.”

في العادة، كان صيد التنين الجليدي هو الأصعب في الشمال، لذلك تُرسل معظم القوات لمواجهته.

أما فرقتنا الصغيرة التي تصدّت للذئاب البيضاء، فخروجها دون جرحى يُعد إنجازًا نادرًا، ولهذا انهالت علينا كلمات الإعجاب.

لكن إلياس اكتفى بردٍ قصيرٍ جاف:

“لقد أدّينا واجبنا فحسب.”

كان رجال دوق بلمونت ينتمون إلى الحزب الموالي للإمبراطور، شأنهم شأن فرسان القصر الذين يقودهم والدي الإمبراطور نفسه،

لذلك كانوا يكنّون لإلياس احترامًا خاصًا.

“لو أنه فقط يجيد الكلام قليلًا…”

تمتمتُ في داخلي وأنا أتنهد خفيةً.

بعد ذلك تبادل القادة تقاريرهم السريعة، ثم خلد الفرسان إلى استراحةٍ قصيرة بعد المسير الطويل.

ابتعدتُ قليلًا عن كاميلا التي ما زالت تتصرف كظلّي، وشربت من قنينة الماء حتى أوشكت على إفراغها.

أسندت ظهري إلى جذع شجرةٍ مغطاةٍ بالثلج، محاوِلةً التقاط أنفاسي.

حينها، لفت انتباهي شابٌ يقف خجولًا بين فرسان الشمال — الدوق الصغير نفسه.

“يبدو أنه تسبب بمشكلة ما.”

كان الفرسان الذين يحيطون به يحملون إصاباتٍ كثيرة متفاوتة الحجم، مما أثار شكوكي.

تذكّرت فجأة ما قاله إلياس البارحة أثناء التدريب:

إن “التنين الجليدي” يهاجم دومًا أضعف أفراد القطيع وأصغرهم حجمًا.

وهكذا أدركت السبب — لقد كان الدوق الصغير هو فريستهم الطبيعية.

لم يكن غريبًا ذلك؛ فشماليو الإمبراطورية يتميزون ببنيةٍ ضخمة، حتى النساء منهن يناهزن المتر والثمانين طولًا.

أما هو، فكان نسخةً طبق الأصل من والدته الدوقة الراحلة، حسناء المجتمع المخملية التي لُقبت بـ “زهرة اللؤلؤ”.

وربما ورث عنها حتى جسدها النحيل القصير،

فقد بدا أصغر حجمًا حتى من متوسط رجال العاصمة.

“لا بد أني أطول منه قليلًا على الأقل.”

كنت أقارن في صمتٍ أطوالنا حين اندفع أحد الفرسان من نقاط المراقبة وهو يصرخ:

“سيصل قطيع الذئاب البيضاء بعد عشر دقائق تقريبًا!”

توترت الأجواء على الفور كوترٍ مشدود.

أمسك الفرسان بأسلحتهم وأعادوا شدّ دروعهم بإحكام.

أما أنا، فقد تركت مقارنة الطول واستعددت بدوري.

وبالفعل، بعد عشر دقائقٍ تمامًا، دوّت الأرض تحت أقدام الذئاب المسعورة التي زأرت وهي تندفع باتجاهنا.

“هكذا تبدو حالة الهيجان إذًا…”

في العادة، يحتاج الفارس المتمرس إلى ثلاثة أو أربعة آخرين لمواجهة ذئبٍ واحدٍ منهم،

لكن حين يدخل حالة الهيجان، يتطلب الأمر خمسة فرسان على الأقل.

كان عددهم يتجاوز المئة، وهو رقمٌ مرعب.

ومع ذلك، لم يبدُ على أحدٍ الخوف. بل اشتعلت في أعين الفرسان رغبةٌ في القتال.

“هذا أفضل في الواقع، إن قضينا عليهم فستنتهي مهمة الصيد بأكملها!”

“حقًا، لعلنا نعود باكرًا هذه المرة!”

كانت الرغبة في إنهاء المهمة والعودة من جحيم المعسكرات الجليدية واضحة في نبراتهم.

والأجمل من ذلك، أننا لم نعد مضطرين لقطع أحبالهم الصوتية قبل القتال خشية استدعاءٍ جديد،

فقد فقدوا تلك القدرة بموت القائد.

أما أنا، فكنت في الصفوف الخلفية تحت حماية كاميلا الصارمة، ولم تصلني أي هجمة تُذكر.

بفضل الجهود المستميتة للفرسان الذين تمنّوا العودة سريعًا، تقلص عدد الوحوش الحية بسرعةٍ كبيرة.

ولم يتبقَّ سوى أقل من عشرةٍ منهم.

كنا على وشك إعلان النصر، حين بدأ التراخي يتسلل إلى القلوب المشدودة منذ ساعات.

عندها، شقّ صفيرٌ حادٌّ الهواء.

تلاه صوت أجنحةٍ تمزق الريح —

ظهر في السماء خمسة تنانين جليدية ، تنزلق فوق رؤوسنا.

كانت ذكية بما يكفي لتنتظر الفرصة المناسبة، ثم تهجم من الخلف حين ضعف دفاعنا.

أربعة منها كانت تحوم ف

ي الهواء، تشتت صفوفنا بمهارة،

بينما انقض الخامس فجأة من ارتفاعٍ شاهق —

موجهًا مخالبه نحو الهدف الأضعف والأصغر في صفوفنا…

أي الدوق الصغير المصاب.