الفصل 33

“آه! آآه!”

…لقد اختفى صوتي تمامًا.

شربت الخمر حتى الثمالة الليلة الماضية، وتدحرجت فوق الثلوج مثل مجنونة، فكانت النتيجة إصابتي بالزكام.

رأسي ثقيل من الحُمّى، وأنفي مسدود، وصوتي أبحّ أكثر من المعتاد.

بل حتى عضلاتي تؤلمني قليلًا من شدة الركض والقفز وسط الثلوج.

> “هاه… أنا راشدة الآن، ومع ذلك تصرفت كطفلة. لحسن الحظ أنه لم يرني أحد.”

على الأقل بدا أن حالتي ليست سيئة، فمع دواء بسيط ويوم من الراحة سأتعافى بسهولة.

بعد أن تناولت الدواء الذي وصفه طبيب دوقية بيلمونت الخاص، بدأت أتجول في أرجاء القصر مثل بقية الفرسان الذين سحقهم صداع السُكر.

كان قصر بيلمونت مصممًا من أجل المنفعة لا الزينة، لذا لم يكن هناك ما يستحق التفرج عليه.

والجميع كانوا في حالة يرثى لها، فلا أحد أصلًا في مزاجٍ للدردشة.

حين أمضيت بعض الوقت وحيدة، شعرت أن الساعات لا تمر، ربما لأنني اعتدت على الجدول الصارم لتدريبات فرسان القلعة.

> “لا، هذا ممل جدًا.”

قررت الذهاب إلى ساحة التدريب لأتعرق قليلًا وأتخلص من أثر الزكام.

لكن عندما اقتربت، سمعت صوت ضرب السيوف، رغم أن الساحة عادة ما تكون خالية في مثل هذا الوقت.

‘هاه، هل هناك شخص مجتهد آخر غيري؟ حتى كاميلا أخذت يوم راحة.’

شعرت بفخر بسيط لأني جئت بنفسي إلى التدريب، لكن يبدو أن هناك من هو أكثر التزامًا مني.

وبينما تقدّمت، رأيت الصغير وريث الدوقية يتدرب بجنون، والسيف الكبير في يده يلمع تحت الضوء.

‘على الأرجح نام مبكرًا بعد أن شرب عصير العنب.’

قررت أن أستثني القُصَّر من المنافسة، وراقبته بصمت.

‘هممم، ليس سيئًا.’

كما هو متوقع من بيت بيلمونت المعروف بمهارته القتالية، كان أداؤه ممتازًا لعمره الصغير.

لكن جسده النحيل لم يكن مناسبًا لذلك السيف الثقيل، فكلما لوّح به اختل توازنه.

‘سيكون من الأفضل لو استخدم سيفًا أخف.’

بينما كنت أتساءل لماذا يصر على استخدامه، التفت فجأة نحوي وصاح غاضبًا:

“من هناك!”

كان العرق يتصبب من وجهه، وعيناه تقدحان شررًا من الانزعاج.

‘آه، صحيح، كان يجب أن أرحل بهدوء بدلًا من التحديق فيه.’

ابتسمت بتوتر، لكن ملامحه لم تلن على الإطلاق.

‘يا له من فتى حادّ الطباع.’

رغم أفكاري، انحنيت بأدب وحيّيته قائلة:

“تشرفت برؤيتك مجددًا، يا سليل الدوق.”

قال وهو يرمقني بريبة:

“أأنتِ من كانت هناك البارحة؟”

“نعم، أنا.”

لكن ملامحه بقيت باردة، رغم معرفته أنني من فرسان القصر الإمبراطوري.

‘هاه، يبدو من النوع الذي يجيد التظاهر بالوقار.’

قال ساخرًا وهو يرفع حاجبه:

“هل تهتِ مرة أخرى، يا آنسة الفارس؟”

كان في نبرته ازدراء واضح، فأجبته بهدوء مصطنع:

“بما أنني في طريقي إلى ساحة التدريب، لا أظن أني تائهة.”

ما إن خرجت الكلمات من فمي حتى ندمت، إذ أدركت أني كنت حادة أكثر مما ينبغي.

فبصفتي متدربة، كان عليّ أن أعتذر وألطّف الجو، لا أن أردّ عليه بالمثل.

>’يا لي من حمقاء… لم أتدرب على التعامل مع أمثال هذا الصغير بعد.’

نظرت إلى السوار السحري الذي كنت أضعه – ذلك الذي يقيس حالاتي العاطفية – ولاحظت أن إحدى خرزاته بدأت تميل إلى لون مختلف قليلًا.

‘لا، لن أسمح لهذا الطفل بإفساد فرصي.’

بعد لحظة تأمل، قررت التراجع بنعومة، وابتسمت مجددًا وأنا أقول بإطراء مبالغ فيه:

“كنت على وشك المغادرة، لكن مهارتك لفتت نظري تمامًا يا سيدي الصغير.”

ابتسامة ودّية تامة مع نبرة لطيفة، تمامًا كما يفعل النبلاء الذين يحاولون كسب الود.

لكن يبدو أن هذا الفتى لم يتعلم بعد فنون المجاملة.

قال ببرود:

“هل لديك عادة التلصص على الآخرين أثناء التدريب؟”

(واو، هذا يتحداني حقًا؟)

حاولت التزام الهدوء، لكن الغيظ تسلل إليّ مجددًا.

فابتسمت بخبث وقلت بنفس نبرته:

“وهل أنت من أولئك الذين لا يظهرون رزانة إلا أمام الجمهور؟”

كانت جملة طفولية، لكنها أصابت هدفها بدقة مذهلة.

فما إن استوعبها حتى احمرّ وجهه من الغضب وصرخ:

“كيف تجرؤين! أنا أحتمل وقاحتك فقط لأنك من فرسان القصر، أيتها التافهة!”

‘هاه، تافهة؟ يا لك من طفل لا يعرف مع من يتحدث.’

ابتسمت ابتسامة صغيرة وقلت في سري:

> “بعد حفل تنصيبك، سنرى من منا سيرفع رأسه أمام الآخر.”

أثار ابتسامي حنقه أكثر، فبدأ يدق الأرض بقدميه من شدة الغضب ويصرخ:

“أيتها المتعجرفة! لعلك تصلحين لتكوني طعامًا للأُوغر!”

بدأت الشتائم تتطاير من فمه، حتى شعرت أن صبري بدأ ينفد حقًا.

(لو أني كشفت هويتي منذ لقائنا الأول، لوفّرت على نفسي هذا الصداع.)

لو علم أني فيوليتا، أميرة الإمبراطورية، لما تجرأ حتى على رفع نظره إليّ.

لكن فات الأوان.

تنفست بعمق وأطلقت تحذيرًا هادئًا بنبرة جادة:

“أيها الفتى، أنا لست من يحق لك مخاطبته بهذه الطريقة.”

في تلك اللحظة، تلألأت إحدى خرزات السوار بلون أرجواني مائل إلى الحمرة، لكنها لم تزعجني.

‘جميل، أشبه بإكسسوار لافت.’

اقتربت منه، وضغطت بخفة على كتفه، ثم همست في أذنه:

“إن كنت لا تريد أن تندم لاحقًا، فاستمر بتصرفك المهذب معي، فهمت؟”

لم أرد أن أبدو قاسية مع طفل، لكن الهيبة التي ترعرعت عليها كأميرة كانت كافية لتجعله يتجمد في مكانه.

ارتبك لثوانٍ، ثم حاول التماسك وهو يشيح بوجهه غاضبًا، يضرب الأرض بعنف لكنه لم يجرؤ على النظر إليّ مجددًا.

‘غريزة البقاء لديه لا تزال تعمل، جيد.’

قلت بابتسامة:

“تابع تدريبك جيدًا إذًا، يا سيدي الصغير.”

ثم استدرت وغادرت الساحة.

وما إن ابتعدت مسافة لا يراني فيها، حتى بدأ صراخه وشتائمه يتعالى من جديد.

‘انت لا تُرى، لكني أسمعك جيدًا.’

ابتسمت، عاقدة العزم على تذكّر كل كلمة قالها.

> “كفى تدريبًا لليوم، سأذهب لأنام قليلًا مثل بقية الكسالى.”

لكن قبل أن أغادر الممر المؤدي إلى الخارج، صادفت شخصًا آخر متجهًا نحو الساحة.

“آه، القائد! هل أنت ذاهب للتدريب أيضًا؟”

رفع إلياس رأسه ببطء وكأنه كان غارقًا في التفكير، ثم أجاب بعد لحظة:

“نعم، ذاهب للتدريب.”

هززت رأسي بسرعة محذرة:

“أظن أن ساحة التدريب ليست فكرة جيدة الآن.”

ففي تلك اللحظة، كان وريث الدوقية لا يزال غارقًا في نوبة غضبه.

وقفت أمامه أقطع طريقه بابتسامة صغيرة.

***

وفي الوقت نفسه، كان إلياس لا يزال عالقًا في دوامة أفكاره.

‘كيف خطر ببالي أن أشبّه كلوي بالأميرة فيوليتا؟ يا للسخف…’

ابتسم بمرارة.

رغم مرور يومٍ كامل، لم يتب

دد ذلك الوهم الذي لاحقه منذ الليلة الماضية.

وكعادته حين يختلط عليه الأمر، اتجه نحو ساحة التدريب وهو ممسك بسيفه.

لكنه في طريقه لتصفية ذهنه، التقى بالسبب نفسه الذي أشعل اضطرابه منذ البداية — كلوي إيفرغرين.