الفصل 19

“ويقولون إن الخزف أصبح رائجًا هذه الأيام أكثر من الأواني الفضية.”

“صحيح، سمعت أن الأشياء الغريبة صارت تحظى بشعبية بين الطبقة العليا مؤخراً.”

وبما أن معظم فرسان الكتيبة العاشرة من عامة الشعب أو النبلاء الصغار، فقد استمعوا إلى حديثي باهتمام شديد.

أجبت على كل الأسئلة التي طُرحت عليّ، ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة قبل أن تزداد الأسئلة أكثر.

“لكن… أنا جائعة.”

عندها فقط أطلق الفرسان سراحي بسهولة، فوظيفتهم تقوم على استخدام أجسادهم، لذا كانوا دائمًا صادقين في مسألة الطعام.

“لقد استأثرنا بوقتك طويلاً.”

“نعتذر إن أزعجناك منذ الصباح.”

“لا بأس… تثاؤب.”

حتى هذه اللحظة كنت أظن أن الأمر مجرد فضول زائد عند البعض، لكن الحقيقة أن الاهتمام بي لم يقتصر على فارسات الكتيبة العاشرة وحدهن.

***

عندما وصلت إلى قاعة الطعام وأخذت حصتي، لاحظت أن المكان أكثر ضوضاء من المعتاد.

أنصتُّ قليلاً، فإذا بجميع الهمسات تدور حولي.

يبدو أن زيارة أفراد العائلة الإمبراطورية أصبحت موضوعًا شائعًا بين الفرسان الأدنى رتبة.

كانت معظم الشائعات سخيفة، كأنني سأُعيَّن حارسة شخصية جديدة لإحدى الأميرات، أو أنني حصلت على سبائك ذهبية كمكافأة.

“سمعت أنها على معرفة قديمة بأفراد العائلة الإمبراطورية؟”

“أجل، ويقال إن قائد الحرس الملكي لم يكتب لها توصية عبثاً.”

وبينما كانت غالبية الأحاديث بعيدة عن الحقيقة، إلا أن بعضها كان قريبًا جداً من الواقع.

كنت أتناول شريحة لحم تشوب ستيك—لم يُزل منها طعم الزفارة تماماً لكنها لذيذة المذاق—وفجأة تجمدت لحظة.

هل هم بارعون في الملاحظة؟ أم مجرد أصحاب خيال واسع؟

حركت عيني فقط، فوجدت جميع الأنظار مسلطة عليّ.

“في الحقيقة، نظرات سمو الأميرين نحوها لم تكن عادية أبداً.”

“أنا أكبر من أخي الصغير باثني عشر عاماً، لكن بعد أن تجاوز العاشرة لم أنظر إليه بتلك الطريقة أبداً….”

“لا يكون…؟”

ازدادت الهمسات حولي أكثر.

لا يكون ماذا؟! لعل شقيقك لم يكن لطيفاً مثلي فحسب.

خشيت أن أختنق بالطعام، فبدأت أعبث بالسلطة بلا مبالاة.

لحسن الحظ، كان سوار معصمي ما يزال أزرق اللون، أي أن الأمر لم يتجاوز نطاق التخمين بعد.

لكنني كنت أعلم أن الاستمرار قد يصبح خطيراً.

“الطماطم هنا طازجة.”

تظاهرت تمامًا بأنني لا أشعر بالأنظار المترقبة، وواصلت تناول الطعام.

كنت معتادة على أن أكون تحت أعين مئات بل آلاف الناس في حفلات القصر الإمبراطوري، لكن هذه المرة شعرت فعلاً أن معدتي ستنقلب.

النبلاء على الأقل يعرفون كيف يخفون نظراتهم.

ركزت أكثر على الطعام، ففرغ طبقي بسرعة.

صرير الكرسي—وقفت عن المائدة، وفجأة وقف الكثيرون في الوقت نفسه.

كلهم يراقبونني عن قصد أو غير قصد، ويحاولون جاهدين أن يلتقوا بنظري.

هذا سيُكشف لا محالة.

تجنبت التقاء أعينهم، أبحث عن مخرج مناسب.

“عذراً، الفارسة كلوي؟”

وبمجرد أن نطق أحدهم، تحرك آخرون نحوي كما لو كانت إشارة إنذار.

ابتعدت فوراً، لكنهم لم يتراجعوا.

“نريد فقط حديثاً قصيراً!”

“آآآه! ما أجمل الطقس اليوم!”

تحول الأمر إلى مطاردة غريبة: الفرسان يلاحقونني، وأنا أهرب متظاهرة بأني لا أعرف.

قلت لا تلحقوا بي!

لحسن الحظ، أنقذني دعم غير متوقع.

“هل من مشكلة هنا؟”

إنها كاميلا.

ممتاز!

أشرت لها بعيني بشكل متكرر أن تجد لي ذريعة وتأخذني بعيداً.

وبما أنها تعرفني منذ زمن طويل، فهمت قصدي مباشرة.

“الفارسة كلوي، بخصوص الأوراق التي عالجناها أمس…”

“آه، نعم، بالطبع!”

فتحت كاميلا حديثاً بوجه جاد للغاية، فانسحب الفرسان من حولي على الفور.

“أوه! لقد نسيت أن التدريب سيبدأ قريباً.”

“صحيح، لم نكن نقصد هذا الطريق.”

واصلت كاميلا التظاهر بالجدية وهي تبتعد بي تدريجياً إلى مكان خالٍ.

ألقيت نظرة دقيقة حولي وسألتها بخفوت:

“لا أحد هنا، صحيح؟”

“نعم، لا أشعر بأي وجود آخر.”

تنفست الصعداء وبدأت أشتكي لها:

“آه… بالأمس جاء أخي وأختي لحضور التدريب، لكنهما لم يستطيعا إخفاء مشاعرهما تجاهي…”

“هذا طبيعي، فسمو الأميرين يعشقان الأميرة فيوليتا كثيراً.”

استمعت كاميلا بتأنٍ لكل تذمري، حتى هدأتني بكلماتها اللطيفة.

“لكن لا بد أن الأمر كان صعباً عليك.”

“بالطبع… يجب أن أمنعهما من الحضور مجدداً.”

بعد أن هدأت، تذكرت أن أسألها عن سبب مجيئها.

فأخبرتني أنها كانت في طريقها لرفع تقرير عن الفارس ديميتري من الكتيبة التاسعة، ثم صادفت هذه الفوضى.

“هل تعاملت مع أمر ديميتري؟”

فعادت كاميلا إلى لهجتها الرسمية كفارسة حراسة.

“نعم، تبيّن أنه اعتاد التحرش بالفرسان الذين لا يروقون له، بل أصاب أحدهم إصابة بالغة أثناء تدريب حتى توفي. يبدو أن عائلته أخفت الأمر حينها، لكننا سنعيد فتح القضية الآن.”

“جيد، افعلي ذلك.”

كان المقصود أننا سنتعامل مع الأمر بطريقة غير مباشرة، حتى لا ينكشف وجودي.

لكن ملامح كاميلا بدت مترددة.

“غير أن…”

“غير أن ماذا؟”

“زوجة ديميتري هي ابنة أخت دوق فريسين.”

أها… دوق فريسين. أحد أركان حزب الموالين للإمبراطور.

مجرد وجود صلة قرابة به كفيل بأن يجعله ورقة للتباهي.

بالطبع، تلك الورقة لا تنفع أمامي.

“لا عجب إذن أن كان متعجرفاً أكثر من قدره.”

ابتسمت ابتسامة باردة وأنا ألوم ديميتري على وقاحته.

“إذن الأمر أكبر من قدرتك على التصرف وحدك، صحيح؟”

صحيح أن دوق فالتاريون—عائلة كاميلا—ودوق فريسين كلاهما من حزب الإمبراطور، لكن التنافس بينهما قديم.

ولو تدخلت كاميلا ضد فارس مرتبط بفريسين بذريعة قضية قديمة، لتحولت المسألة إلى صراع بين الدوقيتين.

وهذا سيكون محرجاً جداً لكاميلا.

فأجبتها بخفة:

“انقلي إلى دوق فريسين رسالة بسيطة: ديميتري أغضب الأميرة فيوليتا، ولن أشرح التفاصيل.”

لأنه إن علم أن أصغر أميرات العائلة—التي لم تبلغ سن الرشد بعد—كانت من قررت مصيره، فلن يجرؤ على التدخل.

بل لن يستطيع ذلك أصلاً.

فحتى عندما أتولى العقاب بنفسي، يكون الأمر استثناءً نادراً. وغالباً ما يتكفل إخوتي “المهووسون بي” بالتصرف قبلي، وبصورة أكثر قسوة.

“وإن لم يفهم… فذكّريه أنني قد أخبر والدي.”

بمعنى: إذا أردت النجاة، فانبطح فوراً.

***

“كما يعلم الجميع، هذا العام هو موعد التدريب الميداني المشترك بين الكتائب ذات الأرقام الزوجية.”

ألقى قائد الحرس الملكي، السير كاليكس، نظرة سريعة نحو إلياس، الذي أصبح حديثاً قائد الكتيبة العاشرة، ثم أبعد عينيه.

حتى لو كان يثق في تلميذه، يبقى القلق شعوراً طبيعياً عند المعلم.

وبعد أن التقت عيناهما لوهلة، عاد ليواجه الحاضرين بجدية.

شرح بإيجاز بعض التفاصيل المهمة عن جبل “لورفانيس”، الموقع الذي اختير للتدريب.

“التدريب المشترك حدث سنوي مهم بالنسبة لفرسان القصر، لذا أرجو أن تبذلوا أقصى جهدكم لإنجاحه. والآن، ننتقل إلى النقطة التالية…”

ساد صمت قصير، ثم أعلن آخر البنود:

“… تلقينا طلب دعم من قوات الأمن في العاصمة. وقد أمر جلالته الإمبراطور بتقديم كل مساعدة ممكنة. سنحدد الكتيبة التي ستُرسل للدعم في وقت لاحق.”

وبهذا انتهى الاجتماع.

خرج إلياس من القاعة، فتبعه قائد الكتيبة التاسعة، كيرون.

“إلياس.”

كان صوته متوتراً، كمن يحاول كبح غضبه.

التفت إلياس نحوه.

“ما الأمر يا كيرون؟”

اقترب منه كيرون بخطوات سريعة، و

أمسك بعضده بشدة.

لم يكن تصرفاً يحمل أي نية حسنة، فارتسمت على جبين إلياس خطوط الانزعاج.

لكن كيرون سخر من تلك النظرة وواصل كلامه:

“تسألني ما الأمر؟ ألا تعرف حقاً؟!”

ولم ينتظر رداً من إلياس، بل بدأ يفرغ كل ما في جعبته.