.:

الفصل 33

شعرتُ بإحساسٍ خفيٍّ عندما مرَّتْ أصابعهُ على معصمي وذراعي.  

ابتلعتُ ريقي دون وعيٍ.  

شعرتُ بحرارةٍ في رقبتي.  

بقيتُ متصلبةً، أرمش بعينيَّ فقط.  

لم يهتمَّ الدوق بحرجي، بل وجدَ الوثائق المخفيَّة في كمِّ فستاني ببرودٍ.  

أصابعهُ الطويلة والقويَّة التقطتْ الوثائق، ثمَّ انسحبتْ بلطفٍ من معصمي.  

عندما استعَدتُ رباطة جأشي، كانتْ الوثائق قد اختفتْ في جيب معطفهِ الداخليِّ.  

“مذهلٌ…”  

كانَ كلُّ شيءٍ سلسًا كالماء الجاري.  

الوحيدة التي لم تكن سلسةً هي أنا، اللصَّة المبتدئة التي لم تستطع إخفاء ذعرها.  

كيفَ يفعل ذلك دون تردُّدٍ أو ارتجافٍ؟  

على عكسهِ، كانَ قلبي لا يزال يخفق بشدَّةٍ.  

‘شخصٌ جبانٌ مثلي لا يمكنهُ السرقة مرَّتين… آه، قلبي ينبض.’  

حاولتُ تهدئة قلبي النابض، ثمَّ نقلتُ المعلومات التالية:  

“يتمُّ إجراء صفقات مناجم غير قانونيَّة في الحفل.”  

“هل رأيتِ وجوههم؟”  

نظرتُ حول القاعة، لكن بسبب الزحام وعدم رؤيتي لوجهٍ واضحٍ، لم أتمكَّن من التعرُّف عليهم.  

هل اختفوا؟  

لكن، رأيتُ شخصًا في الحشد.  

“لقد وجدتُ الضحيَّة.”  

همستُ بصوتٍ منخفضٍ للدوق فقط:  

“في وسط القاعة اليسرى، الرجل القصير الذي يرقص مع امرأةٍ ترتدي فستانًا أصفر باهتًا.”  

غيَّر الدوق خطواتهُ بسلاسةٍ وقاد يدي.  

للناظرين، بدا ذلك مجرَّد حركة رقصٍ.  

“وجهٌ مألوفٌ، نبيلٌ صغيرٌ من الأطراف.”  

ردَّ الدوق بصوتٍ منخفضٍ.  

من الأطراف؟ لا عجبَ أنَّهُ أغواهُ الصفقة، فهو لا يملك مناجم ويحتاج المال.  

“لقد أخذَ منجمًا بدلًا من استثمارهِ.”  

لخَّصتُ ما سمعتهُ في الشرفة وأخبرتُ الدوق:  

“عائلة أوستر تملك كلَّ الجواهر المسروقة من المنجم.  

يخفُّونها في مكانٍ ما في القصر.  

أوه، وهناك ممرٌّ سريٌّ يربط الطابق الأوَّل بالثالث، خلف الرفِّ الرابع في غرفة نهاية الطابق الثالث.”  

“تنفَّسي.”  

أدارني الدوق ببطءٍ، فانتشر فستاني الأزرق كالزهرة ثمَّ عاد.  

تبعتُ إيماءتهُ، فرأيتُ رجلًا ممتلئًا في منتصف العمر بجانب البارونة أوستر وزوجها.  

كانَ يرتدي قفازاتٍ جلديَّةً، قصيرًا، بابتسامةٍ ماكرةٍ.  

بدتْ عينا الدوق كأنَّهُ يعرف شيئًا، فأخبرني:  

“الرجل بجانب البارونة أوستر.”  

“الذي بوجهٍ كالعجينة القبيحة؟”  

أضفتُ بسرعةٍ، فضحكَ الدوق باختصارٍ وأومأ:  

“دقيقٌ، إنَّهُ أحد كبار المساهمين في إحدى الشركات، ظهر فجأةً.”  

“أوه.”  

لا عجبَ أنَّهُ بدا مشبوهًا، الدوق يعرفهُ بالفعل، معلوماتهُ مرعبةٌ.  

تبادل المعلومات يساعدنا على فهم الكثير.  

واحد، اثنان، ثلاثة—تباعدنا قليلًا مع الرقص، ثمَّ اقتربَ الدوق وهمس:  

“يقال إنَّهُ يتردَّد على المزادات مؤخَّرًا.”  

بدأتْ قطع الأحجية تتجمَّع.  

“رأيتهُ في الغرفة.”  

بفضل المعلومات من الحفل، تحوَّلتْ الفرضيَّات إلى يقينٍ.  

“يُحضِّرون لمزادٍ بالجواهر المسروقة من المنجم.”  

“مضحكٌ.”  

انتشرتْ سخريةٌ قصيرةٌ من الدوق.  

يفجِّرون المنجم، يسرقون المعادن، ويبيعونها في المزاد لتحقيق أرباحٍ غير مشروعةٍ.  

ليتجنَّبوا الضرائب، يتظاهرون ببيع كميَّةٍ صغيرةٍ من الجواهر، لكنَّهم يأخذون مبالغ إضافيَّة عند التسليم.  

هذهِ ليستْ مجرَّد خدعةٍ، بل سرقةٌ لثروة الدولة.  

“أنا متحمِّسٌ لجمع الضرائب.”  

أمسكَ الدوق خصري، رفعني بلطفٍ مع الموسيقى، ثمَّ أنزلني.  

يبدو أنَّ ملء خزائن الشمال يُسعدهُ حقًا.  

فجأةً، رنَّ صوت تصفيقٍ، وبدأ الناس يتبادلون الشركاء.  

بما أنَّني أنهيتُ كلامي، أردتُ الابتعاد.  

اقتربتْ نبيلةٌ ذات شعرٍ أحمر، فقرَّرتُ ترك الدوق لها وأفلتُ يدهُ.  

“أوه؟”  

لكن الدوق أمسكَ يدي بقوَّةٍ وجذبني، ففشلَ مخطَّطي.  

توقَّفتْ النبيلة الاقتراب.  

“إلى أين تذهبين تاركةً شريككِ؟”  

أمسكَ الدوق خصري بيدهِ الأخرى، وأدار ظهرهُ للنبيلة.  

تقابلتْ عيناي مع عينيها، فابتسمتُ بحرجٍ، لكنَّها أدارتْ رأسها بعنفٍ.  

‘آه…’  

شعرتُ بالحرج.  

بينما كنتُ أنظر بعيدًا، نظرَ الدوق إليَّ:  

“هل تفكِّرين بالرقص مع غيري؟”  

اقتربَ وجههُ حتَّى كاد أنفُهُ يمسُّ أنفي، وتداخلتْ أصابعهُ بأصابعي.  

شدَّ يدي وقال:  

“شريككِ هنا.”  

شعرتُ بإحساسٍ دغدغَ وجهي كالريش، واحمرَّ وجهي.  

تلعثمتُ وأنا أبرِّر:  

“أنا، كنتُ سأقف في الزاوية بهدوء…”  

“سأذهب معكِ.”  

“ألن ترقص أكثر؟”  

“لا داعي للرقص مع الآخرين.”  

ردَّ الدوق بلامبالاةٍ، وأخيرًا أفلتَ خصري.  

لحسن الحظِّ، توقَّفتُ عن الرقص.  

كانَ الرقص أصعب من سرقة الوثائق.  

قلتُ بصوتٍ متعبٍ:  

“الرقص حقًا لا يناسبني…”  

“يبدو كذلك.”  

“…”  

لم أردَّ على تعليق الدوق القاسي.  

بينما كنتُ أسير ببطءٍ وأنظر حولي، تقابلتْ عيناي مع النبيلة ذات الشعر الأحمر مجدَّدًا.  

كانتْ ترسل إلينا نظراتٍ حادَّةً منذ قليلٍ.  

“شخصٌ ما ينظر إلينا.”

“ربَّما تريد أنْ تصادقكِ.”  

لا، من الواضح أنَّها معجبةٌ بالدوق.  

طوال الرقص، كانتْ تدور حولنا، تبحث عن فرصةٍ للرقص معهُ.  

“آه، إنَّها قادمةٌ.”  

أمسكتُ كمَّ الدوق دون وعيٍ.  

اقتربتْ النبيلة ذات الشعر الأحمر، تصدر حذاؤها صوتًا: توك، توك، وهي تسير بظهرٍ مستقيمٍ.  

مع اقترابها، انتشر عطرٌ خفيفٌ للورد.  

‘أودُّ أنْ أسألها عن عطرها.’  

كم كنتُ أتمنَّى أنْ تريد مصادقتي كما قالَ الدوق.  

انحنتْ بأناقةٍ نحو الدوق وقالت:  

“كلير بيلمور، تشرَّفتُ بمقابلتكم.”