عِنْدَما خرج اسمُ أوستِر من فَمِي، صَرخ القِطّ الذي كان ملتفّ بهدوءٍ على رُكْبَتِي مُرَدِّدَةً “مياو”.

قُمْتُ بتهدئته وكأنّي أُفهمه.

“هَلْ هَذا الاسمُ يُسْمعُ مُزعجًا لكَ أيضًا؟”

أجاب القِطّ بمواءٍ آخر وكأنّه يُوافقني.

يا لها من ذكيّ.

“من الأفضل أن يكون كذلك.”

فَإذَا كنتُ سأكشفُ شيءً ما، فالأحسن أن يكون ذلك في عائلةٍ تحمل ضغينة. سيكون من المثير والممتِع أن أستمتع بذلك.

ضحكتُ كما يفعل الأشرار: “هاههايه”.

“لا يمكننا الإمساكُ به فقط بهذا.”

لا زال الطريقُ طويلًا، لكن حتى لو كان لدينا خيطٌ صغير، فإنّه سيكون نقطةَ انطلاقٍ للكثير من الأمور.

واصلتُ مُلاعبةَ القِطّ الذي يفرك رأسه بكفيّ، وأنا أضعُ خططي بعناية.

أوَّلُ ما يجب فعله:

“مياو-“

اللعبُ مع القط.

يمكنني أن ألعبَ معه قليلًا قبل البدء، أليس كذلك…؟

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

“لَمْ أفهم لماذا طالَ وجودك هنا هكذا.”

“آه، صاحبُ الدوق.”

خِلالَ استمتاعي بوقتٍ سعيدٍ مع القط، سَمِعتُ صوتًا مألوفًا من فوق رأسي. رفعتُ رأسي فقط لأراه.

امتلأت عيني بالوجهِ الدوق الذي ينظر إليّ من الأعلى بدل السقف.

أشارَ بإصبعه إلى القط على رُكْبَتِي.

“هل تُفَضِّلين هذا على مَجْدِي؟”

“بالوقتِ المناسب وصلتَ تمامًا. لديّ أمرٌ هامّ للنقاش.”

تجاوزتُ سؤالَ الدوق بسلاسة. بالطبع، القِطّة أفضل. أليس من الغريب أن أجيبه بذلك؟

“ماذا سنُسمّي القِطّة؟”

لا يمكننا أن نُسَمّيها هكذا أو هكذا إلى الأبد. بما أنّنا أحضرناها معًا، من المنطقي أن نُسَمّيها سويًّا.

أجاب الدوق دون تردّد:

“مونجي.”

في اللحظة نفسها، صَرَخَت القِطّة بعنفٍ في حضنه.

“يبدو أنّه أعجبك.”

“مونجي…”

رَدَّدتُ الكلمة بينما أنظر إلى الكائن الصغير على رُكْبَتِي.

فروها الرماديّ الكثيف يبدو… رائعًا جدًا…

“إنّه مونجي.”

“لقد اختَرْتَه جيدًا.”

“نعم.”

إنّه يُشبه الغبار. الغبار.

ربّما لم تفهم، لكن القِطّة وكأنّها تُلامِني، ضربتْ فخذي بمخالبها اللطيفة. هل “مونجي” واضح جدًا؟ ماذا عن “داستي” (أي: مُغَطّى بالغبار)؟

لو نُسَمّيه بطريقةٍ أكثر ظرافة…

“سأسميه تيتي.”

“كما تشائين.”

رفعتُ رأسي مجددًا وأخبرتُ الدوق، فأومأ برأسه بلا اعتراض. بعد “بونغ بونغ” و”تيتي”، يبدو أنّ لديّ موهبة في تسمية الحيوانات.

بعد أن سمّيتُه، حان الوقت للعودة إلى الموضوع الرئيسي.

“آه، إذًا ما أردتُ مناقشته كان…”

يجب أن ترافقني إلى الحفلة.

—

‘سيُقام حفلُ احتفالٍ قريبًا!’

عندما عُقد الاجتماع الأخير في منزلي، قال البارون أوستِر شيئًا من هذا القبيل.

ثم أرسل إليّ دعوةً لتزامنها مع وقت وصول ابنه إلى الشمال. لم أرغب في فتحها، فألْقيتُها سريعًا بعد استلامها.

“ليس هذا، ولا هذا… ماذا؟ لماذا اختلطت مذكّرات الدوق الطريفة؟ سأفصلها. آه، وجدتها!”

كانت مختومة بختمٍ فاخر، لكنّني لم أرَ حاجة لاستخدام السكين، فمزّقتها بيدي سريعًا.

حتى دون قراءة المحتوى، كان واضحًا، لكن عليّ التحقق.

[إلى الآنسة إيرين فرومروز،

يُسعد عائلة أوستِر العظيم دعوتكم، يا آنسة فرومروز، التي تشبه زهرةً في حدائق الشمال الجميلة.

لقد حقّق الابن الأكبر لعائلتنا، ريمون أوستِر، نجاحًا كبيرًا في مشروع “تحسين كفاءة موارد المناجم الإمبراطورية” في السوق المركزي، ونال وسامًا من صاحب السمو ولي العهد.

وبهذه المناسبة، نود إقامة حفل للاحتفال بهذا الإنجاز، وإن حضركم ستضيفون لمسةً رائعة لهذا الحدث.

نتطلّع لحضوركم للاستمتاع معًا بالرُقي الحقيقي الذي تملكه عائلة أوستِر.]

“كنَتُ مُكلّلتي، هكذا يقولون.”

الدعوة تبدو عادية، لكن المشكلة أنّني لا أزال ابنة عائلة نبيلة لم تُجرِ بعد حفلَ الديبوتانت.

في هذه الحالة، يجب أن ترافقني عائلتي أو شريك مرتبط أو مخطوب لي.

أن أحضر وأنا غير مُعدّة لهذا النوع من الحفلات أمرٌ غير عادي.

إذًا، قصد عائلة أوستِر من دعوةِ لي هو:

‘احضري كفتاة ابني إلى الحفل.’

أوف، مقزّز.

لن أكون زهرتَه أبدًا. لو كان الوضع طبيعيًا، لما قبلت، لكن بما أنّني مضطرة لحضور الحفل، وجب إيجاد حل آخر.

‘لو طلبتُ من سيلفير أو أدريان المرافقة، لكان من الأفضل أن أبقى في غرفتي.’

لذلك، حَلَلتُ الأمر عند زيارة الدوق. سيُصاب إخوتي بالدهشة لو عرفوا.

‘يكفي أن يُصوّر الأمر على أنّنا مرتبطان.’

‘لا، هذا ليس صحيحًا!’

‘إذن مخطوبة؟’

أدور الكلام رغم معرفتي بوجود طرق أخرى.

“تُرى، لماذا نُعقّد الأمور البسيطة هكذا.”

“استخدموني كمساعد مؤقت، فهذا ما يريده الدوق بشدّة.”

“لا نوظّف للوظائف المؤقتة اليومية.”

الحل الذي وجدته هو حضور الحفل بصفتي مساعدته.

اعترض الدوق قليلًا، لكنه وافق في النهاية.

‘إذا غسّلنا الأموال أو ارتكبنا جرائم، أين ستكون الأدلة؟’

“بالطبع، في القصر.”

لا مكان أكثر سرّية وأمانًا من قصر عائلة نبيلة. إذا لم تثق في شيء، فالمكان المناسب هو القصر.

من المؤكّد أن هناك أدلة مهما كانت صغيرة داخل قصر عائلة أوستِر. لذا، يجب أن أذهب إلى هناك.

“حسنًا، سأرسل الرد بالموافقة على الحضور.”

مرفقًا برسالة المشاركة التي أعدّها الدوق.