لم تكن صحّة الشائعات ذات أهمية. 

 

فمن البداية، من المحتمل أن تكون ليفيا قد نشرتها بقصدٍ معين.  

 

كل ما يجب أن أعرفه الآن هو هدف ليفيا.  

 

مع الكشف عن جريمة الإمبراطورة، لم يعد الشعب ينظر بعين الرضا حتى إلى وليّ العهد. 

 

في مثل هذه الظروف، وبما أنني خطيبة وليّ العهد، فقد اعتُبرت أقل شأنًـا من ليفيا، مما جعل قلوب الناس تميل إليها حتمًا.  

 

ببساطة، كانت هذه محاولة لتعزيز قيمة و مكانة ليفيا كسيدة القوة المقدسة.  

 

بفضل المعجزة الرائعة التي قلبت الغضب و عدم الثقة دفعة واحدة، كانت أعين الناس موجهة بالفعل نحو ليفيا.  

 

ربّما بسببِ عدم نومي لأكثر من يوم كامل، كان رأسي مشوشًا أكثر من المعتاد، و لم أستطع ربط الأفكار بعمق. 

 

ما الذي ينقصني؟ ما الذي أغفلتُـه؟  

 

“هل لا يزال السّحرة يعملون على تطوير الترياق؟”

  

“…نعم.”  

 

“الترياق الذي تستخدمه ليفيا لشفاء الناس مشبوه. ليس مجرد إزالة السم، بل يجعل الناس أكثر صحة مما كانوا عليه… آه.”  

 

شعرتُ بقلبي يهوي.  

 

كانت عينا بيرين تهتزان، كما لو أنه وصلَ إلى نفس الفكرة.  

 

استيقظ عقلي المشوش فجأة. نهضتُ من مكاني بسرعة.  

 

“إنه آدم. ليفيا توزّع آدم على الناس مع الترياق!”  

 

أو ربّما خلطت آدم مع الترياق نفسه.  

 

عضضتُ على أسناني و اندفعتُ خارج الستارة، وتبعني بيرين على الفور.  

 

‘عمدًا… عمدًا ، لقد جذبت المزيد من الناس إليها.’  

 

استنفاد قوتي المقدسة في وقت قصير، زعزعة قلوب الشعب، ثم شفاء الذين تدفقوا إليها و إطعامهم آدم.  

 

فكّري، يجب أن تفكري. 

 

من المحتمل أنها خلطته مع الترياق، لكن يجب أن تكون هناك طريقة أسرع لإطعام الناس آدم.  

 

طريقة ترفع من شأنها أكثر… شيء لا يثير الشكوك حتى لو لاحظَ الناس شيئًا غريبًا لاحقًا.  

 

“بيرين، هل قال الذين شُفيوا على يد ليفيا شيئًا آخر؟ شيء عن تلقّي شيءٍ ما؟”  

 

تبعني بيرين عن كثب و قال:  

 

“بسببِ شلل المدينة، قيل إنها توزع الخبز و الحليب على الجائعين، و الماء على العطشى. قيل إنها توزعها بسخاء على الجميع من مالها الخاص…”  

 

“هذا هـو.”  

 

اندفعتُ إلى داخل القصر مباشرةً إلى المكتب.  

 

على المكتب، كانت كرة الاتصال التي استخدمناها في الاجتماع.  

 

فتحتُ الباب بعنف و ألقيتُ الكلمات على بيرين بسرعة:  

 

“سواء كان الخبز أو الحليب… ما وزّعته كان ممزوجًا بآدم.”  

 

تناول الناس ذلك دونَ أدنى شكّ، شاكرين و هم يأكلون و يشربون. 

 

لأنه من ليفيا أرفين، القديسة المعجزة، التي قدّمت ذلكَ بحسن نيّـة.  

 

دونَ أن يعرفوا ماذا ابتلعوا. 

 

ربّما شاركوه مع أحبائهم بفرح و امتنان.  

 

حسبت ليفيا كل شيءٍ بدقة. 

 

السّيطرة على قلوب الناس، استنزافي، و أخيرًا جعل الناس يدمنون آدم بأنفسهم—  

 

بيئـة مثالية.  

 

كان قلبي ينبض بقوّة.  

 

هكذا إذن. 

 

ليفيا، هكذا كنتِ تخططين لتدمير راجان.  

 

صررتُ على أسناني بقوة.  

 

كانت تعامل الناس الذين يعظمونها و يتبعونها كما لو كانوا أقل من الحشرات.  

 

“يجب أن نتواصل مع الجميع. لقد فكّرتُ في خطة جيدة. بيرين، هل يمكنكَ استدعاء السحرة؟”  

 

* * *  

كان القصر الإمبراطوري في حالة فوضى.  

 

تدفّقَ المواطنون الغاضبون من كشف البابا إلى بوابات القصر و هم يهتفون “أخرجوا الإمبراطورة!”.

  

مع عدم معرفة متى قد يتحولون إلى حشد متمرد، كان حتى الجنود الذين يحرسون الأسوار يرتجفون، ممسكين برماحهم بأيـدٍ مرتعشة.  

 

في خضمّ ذلك، كانت الإمبراطورة سيليان في قصر بيلديا، تكتب بهدوء على أوراق كما لو كان يومًا عاديًّـا.  

 

بجانبها، كان كاليـد، بوجهٌ متجهّم، غير قادر على إخفاء قلقه.  

 

“ما الذي تتأمّـل فيه، يا كاليـد؟”  

 

“…..”

 

“لا داعي للتّفكير بعمق. كل ما عليكَ فعله هو التخلي عن والدتكَ.”  

 

“أمي!”  

 

كانت سيليان هادئة.  

 

بل، كما لو أن هدوءها أثناء كتابة الأوراق كان قناعًا هشًّـا لإخفاء الأزمة، اهتـزت عيناها قليلاً.  

 

“لن ينسى الشّعب جريمة دفع الإمبراطور نحو المـوت. طالما بقيتَ إلى جانبي، سيكون من الصعب حتى الحفاظ على مكانتكَ كوليّ للعهد. إذا أردتَ البقاء… يجب أن تتخلّى عنّـي.”  

 

هـزّ كاليـد رأسه.  

 

كان يعلم أن هذا هو الخيار الأبسط و الأكثر تأكيدًا. 

 

جريمة الإمبراطورة، و إن كانت محاولة فقط، كانت خيانة عظمى. مهما كان الإمبراطور سيئًا، فهو إمبراطور.  

 

لكنه لم يستطع فعل ذلك.  

 

“لا يمكنني التّخلي عنكِ.”  

 

“كاليـد….”  

 

“أنـتِ….أمـي؟”

  

مع هذا الجواب القصير، اغرورقت عينا الإمبراطورة بالدموع.  

 

كما لو أن الهدوء الذي كانت تظهره أثناء تحضير الشاي كان قناعًا هشًّـا.  

 

فرك كاليـد وجهه بيده و تمتم بهدوء:

  

“قالت أنّها اشتاقت إليّ بجنون لكنها لم تستطيع

رؤيتي. قالت أنّ حـبّ شخصٍ لا يمكنكَ لقاؤه كان مثل الجحيم. لكنني أخذت وجودكِ كأمـرٍ مسلّم به، و لم أنظـر إليكِ رغمَ أنكِ كنتِ بجانبي. الآن فقط أشعر أن بإمكاني ردّ الحبّ الذي تلقيتُـه… لا تطلبي منًّي التّخلي عنكِ. لا تجعليني أعـش في نـدم، يا أمّـي.”  

 

علمت سيليان، دونَ أن يذكر اسمًا، مَنٔ كان يفكر فيه.  

 

لا بد أنّها إيرديا، المرأة التي اختارها كاليـد والتي لم تلتًقِ بها بعـد.  

 

ابتسمت بلطف.  

 

“لم أرد أن أكون عبئًا عليكَ. لكن، إذا قلتَ ذلكَ… هل أنـتَ مستعد؟”  

 

وضعت القلم الذي لم يتوقّف عن الحركة.  

 

مع تدفق مشاكل راجان الغارقة في الفوضى، و تكدّس الأعمال التي يجبُ معالجتها، نهضت سيليان من مكانها، تاركة المكتب خلفها.  

 

“لا يمكنني أن أترك تنظيف ما اقترفتُـه لابني.”  

 

“…لكن.”  

 

“مَـنْ تظنّنـي؟ أنا مَـنْ دعمت شؤون الإمبراطوريّة نيابـةً عن إمبراطور عاجز. كوني قد تأثرت بفتاةٍ صغيرة هو عـار بحـدٍّ ذاته… لكن لا يمكنني التراجع هنا.”  

 

كانت سيليان تخضع لتهديدات ليفيا حتّى الآن لحماية كاليـد فقط.  

 

كانت أيضًا متعبة جدًا لمواجهة أيّ شخصٍ آخر.  

 

“لم أفعل شيئًا كـأمّ… لكن الآن، يمكنني على الأقل فعل شيءٍ واحد.”  

 

تألّقـت عيناها بحزم.  

 

كانت قوة الإمبراطورة التي أمسكت بإمبراطورية متداعية بصعوبة، و السنوات التي قاتلت فيها، تتألق في عينيها.  

 

في تلكَ اللحظة، جاءت خادمة مهرولة من الحديقة، تصرخ وهي تلهث:  

 

“جلالة الإمبراطورة! جلالة الإمبراطورة!” 

 

في الأيام العادية، لم يكن ليُسمح بمثل هذه الوقاحة. لكن لا أحد وبّخها بسببِ وجهها الشاحب.  

 

تقـدّم! كاليـد ليوقف الخادمة و سأل:  

 

“ما الذي حدث؟”  

 

ركعت الخادمة على الأرض مرتعشة و قالت:  

 

“إنه، إنه…!”  

 

كما لو أنها استشعرت ما حدثَ بمجرّد رؤية الخادمة، ابتسمت سيليان برباطة جأش، على عكسِ الخادمة الشاحبة، وقالت:  

 

“إذن، هل مـات؟”  

 

“…نعم، نعم! لقد توفي جلالة الإمبراطور!”  

 

دوى صوت ارتطام.  

 

لم يكن هناك مَـنْ لا يعلم، بعد كشف البابا، أن الإمبراطور كان في حالةٍ شبيهة بجثّـة.  

 

لكن الحياة و الموت كانا مختلفين. 

 

لم يستطع كاليـد التّخلص من شعوره بالقلق بسبب توقيت وفاة الإمبراطور المثالي للغاية.  

 

على النقيض، كانت سيليان هادئة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة.  

 

“حسنًا، فهمت.”  

 

كانت هادئة كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة منذُ زمن طويل.  

 

شعـرَ كاليـد بمشاعر متضاربة. الآن و قد مات الإمبراطور، سيغضب المواطنون أكثر، و ستغرق راجان في فوضى أكبر لا يمكن السيطرة عليها.  

 

“مَنٔ يعلم أيضًا؟” 

 

“كان السير تشامبرلين هو الوحيد الذي كان بجانبِ جلالة الإمبراطور. قال إنه يجب إخبار جلالة الإمبراطورة أوّلاً…”  

 

تنفّس كاليـد الصّعداء.  

 

إذا لم تنتشر أخبار وفاة الإمبراطور بعد، فقد يكون هناك مجال لتسوية الأمر.  

 

لكن تعبير سيليان كان متصلّبًـا.  

 

“…لقد تأخّـرنا.”  

 

“ماذا تقصدين؟”  

 

لم تـدم حيرة كاليـد طويلًا.  

 

ضحكة منخفضة و مقلقة جاءت من الخلف، كسرت الصمت.  

 

“كما قالت تمامًا. أخبار وفاة جلالة الإمبراطور ستنتشر قريبًا في الإمبراطورية بأكملها.”  

 

استدار كاليـد و سيليان في وقتٍ واحد.  

 

هناك ، كان الرّجل الذي ظـلّ بجانب الإمبراطور لأطول فترة، المعروف بـ”كلب القصر المخلص”، تشامبرلين.  

 

نظـرَ كاليـد إليه بعدم تصديق.  

 

حقيقة ظهوره المفاجئ في مثل هذا المكان أدّت إلى استنتاج واحد.  

 

استنتاج لم يرغب حتى في التفكير فيه.  

 

“…السير تشامبرلين.”  

 

لم يُجِـب. 

 

بدلاً من ذلك، رفعَ يده إلى وجهه، و نزع ببطء جلدًا سميكًا كالقناع.  

 

سقطَ القناع المشوه على الأرض مثل قشرة. 

 

كان الوجه الذي ظهر تحته ليس وجه رجل عجوز متجعد، بل وجه شابّ حاد بشكلٍ مذهل.  

 

أمسكَ كاليـد أنفاسه.

 

وجه مألوف للغاية.  

 

كان الرّجل الذي دائمًا كان يقف كالظل بجانب ليفيا أرفين.  

 

“…إيدموند.”  

 

ابتسمَ بجاذبية و سخرية في آنٍ واحد، وضع يده على صدره و انحنى ببطء.  

 

“نعم، أنا إيدموند فاسيلي، الذي كنتَ تبحث عنه بشدة.”