28

كنت أعلم أن عليّ الابتعاد عن لوانتير. ومع ذلك، كانت حرارة جسده دافئة للغاية، ومنحتني شعوراً بالأمان فاق توقعاتي بعد طول انتظار وسط الثلوج.

تجاهلت نظرات كاليكس الحادة وقررت البقاء في حضنه هكذا.

على أي حال، لم أكن أنا من يحتاجه كاليكس.

“إذا ذهبتُ مع سموك، فستأتي الأخت سيسيليا إلى هنا، أليس كذلك؟”

همستُ في أذنه بصوت خافت جداً متعمّدةً ذلك بسبب وجود كاليكس. فأجابني لوانتير بصوت خافت أيضاً كما لو كان يقلدني:

“سيكون الأمر كذلك.”

شعرتُ براحة غريبة لسماع تلك الكلمات.

ستبلي الأخت سيسيليا بلاءً حسناً إذا جاءت إلى هنا. فمن المرجح ألا يتمكن أي شخص في عائلة دوق فيسينتيا من تحملها.

لقد كانت امرأة ذكية وشريرة للغاية، لا تترك أبداً من يتجرأ على تحديها وشأنه.

وبما أنها نشأت كابنة مدللة في عائلة الدوق، فمن المؤكد أنها ستحصل على مهر وفير، على عكسي أنا التي جئتُ بدون مليم واحد.

“سموك، ومع ذلك، أتمنى ألا تتخلى عن منصب ولي العهد.”

“هل لي أن أسأل لماذا تفكرين هكذا؟”

كنت أخشى أن يتخذ خياراً لا رجعة فيه بسببي.

لو كنتُ ابنة شرعية لعائلة الدوق بدلاً من كوني ابنة غير شرعية مثل سيسيليا، لربما كنتُ قد منحته القوة والدعم عندما كان يواجه مثل هذه الشكوك.

لكنني كنتُ ابنة غير شرعية، وعائلتي كانت تكرهني.

لقد اعتبروا وجودي بحد ذاته خطيئة، ومنعوني حتى من مغادرة العلية إلا نادراً.

كانت لدي غرفة تجعلني أشعر بكل فصول السنة في عاصمة الإمبراطورية بجسدي كله. في الربيع، لم يكن برد الشتاء قد انقشع تماماً، وعلى الرغم من أنه لم يكن برداً قارساً يمزق الجلد، إلا أن النوم كان مؤلماً. وفي الصيف، كنت أعاني وكأنني أصبت بضربة شمس، وفي الخريف كان الجو بارداً. أما في الشتاء، فكانت هناك ليالٍ كثيرة من البرد القارس لدرجة أنني لم أكن أستطيع حتى النوم.

ربما السبب الوحيد لبقائي على قيد الحياة حتى الآن هو أنني عشت في الطابق الثالث، فتأثرتُ ببعض الدفء أو البرودة المنبعثة من غرف إخوتي وأختي.

بالنسبة لي، كان لوانتير كالكائن الذي يسمح لي بالحلم.

فعندما كان يأتي لرؤيتي، كان أخي ساتيس يولي اهتماماً أكبر بي، ويوفر لي ملابس لارتدائها، بل ويحثني أحياناً على تناول الطعام لزيادة وزني.

لهذا السبب، كنت خائفة من سحب لوانتير إلى القاع الذي كنت أعيش فيه.

“لأنني لا أعتقد أنني سأتمكن من العيش هكذا.”

بدا مندهشاً قليلاً من إجابتي، ثم نظر إليّ وكأنه يتفهم الأمر.

“إذن سأتحدث مع والدتي. لنذهب معاً.”

“سموك.. لا بأس إن لم أكن زوجتك الوحيدة.”

كانت الكلمات مريرة للغاية، لكنها خرجت مني دون وعي.

“لكن هذا الأمر لا يرضيني أنا يا آيريس.”

“… لماذا؟”

“أنا أكره هذا الجانب في والدي. لو لم يتخذ والدي إمبراطورة ثانية منذ البداية، لما اضطررتُ للعيش هكذا. ولم يكن على والدتي أن تعيش في قلق دائم حيال أي امرأة سيختارها والدي في كل مرة.”

“… سموك.”

“سأفعل كل ما تقولينه في أي شيء آخر، لكنني لا أريد أي امرأة غيركِ.”

خطرت ببالي فجأة كلمات قالها ذات مرة:

『إذا أصبحت إمبراطوراً، سأغير دين الدولة أولاً.』

『لماذا؟ ألن يكون ذلك صعباً للغاية؟』

『لأنني سأجعل من المستحيل على الإمبراطور أو الإمبراطورة اتخاذ عشيقة. لتحقيق ذلك، ليس لدي خيار آخر، لأن دين الدولة الحالي يرى أن كثرة الأبناء هي الأهم.』

بسبب تلك الكلمات، بدا لي أنني أدركت مجدداً كم هو إنسان مستقيم ومخلص.

كان لوانتير مثل الشمس التي تشرق في هذا الحقل الثلجي المظلم؛ متألقاً لدرجة تبهر الأبصار.

“لنذهب معاً يا آيريس. اركبي معي القطار المتجه إلى العاصمة غداً.”

قال ذلك بنبرة توحي بصدقه الشديد.

وكدتُ أوافق على كلامه في لحظة ما، لأن النظرة في عينيه كانت صادقة جداً، لدرجة أنني لم أرغب في معارضته.

“آه…”

ومع ذلك، كان هناك كاليكس، الذي لا يزال ينظر إليّ وإلى لوانتير بتعبير بارد.

لقد قالها كاليكس من قبل:

أتعتقدين أن التخلص من لوانتير هنا سيكون أمراً صعباً؟

لو كان لوانتير قد جاء إلى هنا بصفته ولي العهد وضيفاً، لكان الأمر مختلفاً.

لكن لوانتير لم يكن ضيفاً الآن؛ كان يتجول هنا دون فارس حراسة واحد، بينما كان كاليكس هو سيد هذا المكان.

علاوة على ذلك، كان الشمال منطقة يشيع فيها الموت تجمداً، حيث الموت يتربص عند كل زاوية.

لم يكن من الصعب قتل شخص مثل لوانتير وتلفيق الأمر كأنه حادث.

كان من الواضح أن كاليكس لا يحبني؛ فمثل هذه المشاعر لا وجود لها لديه بالتأكيد، ولن يكترث لأمري.

لكن الدوق بانيتا كان الشخص الذي قتل والديّ كاليكس أمام عينيه، وهو الشخص الذي ألقى بكاليكس مراراً وتكراراً في خطر الموت.

وإذا كانت الإمبراطورة الحالية هي من ساعدت عائلة الدوق بانيتا في ذلك..

فمن المؤكد أن كاليكس يريد الانتقام من خلالي.

ويبدو أن كلام لوانتير لم يكن كذباً أيضاً.

إذن، ألم يكن هذا هو السبب وراء إبرام الأخت سيسيليا والإمبراطورة لنوع من الصفقات؟ فلطالما أرادت الأخت أن تصبح ولية للعهد.

“إلى أي مدى تثق بي يا سموك؟”

“أنا أثق بكِ أكثر من أي شخص آخر.”

“حقاً؟”

“نعم.”

أجاب دون تردد.

نظرتُ إلى لوانتير بتمعن وقلت:

“إذن، عُد إلى العاصمة أولاً.”

“… لنذهب معاً.”

“سأذهب لاحقاً بقليل.”

“ولكن قد يكون ذلك خطيراً عليكِ. الدوق فيسينتيا رجل خطير.”

“أنا أعلم ذلك أيضاً.”

لكنني أخشى عليك من الأذى أكثر مما أخشى على نفسي.

قررتُ ألا أنطق بهذه الكلمات، لأنني شعرتُ أنه سيعرف أنني سأبقى هنا للقيام بفعل خطير.

كان لوانتير شخصاً سريع البديهة للغاية. ربما جعلته الظروف هكذا، لكن على الأقل الآن، لم يكن عليه أن يلاحظ شيئاً.

“لقد بدأتُ أشعر ببعض التعلق بهذا المكان.”

“بالدوق فيسينتيا؟”

“لا، بل بالدوق الشاب (الابن).”

“آه.”

تغير تعبير لوانتير إلى ملامح أكثر دفئاً.

“وأيضاً… إذا حاول سموك استعادتي بهذا الشكل، أعتقد أن الدوق فيسينتيا سيكون أكثر حزماً.”

“آه، هذا صحيح. كلامكِ منطقي.”

بدا عليه الارتباك وهو يتذكر خطأه، وكأنه استعاد قدرته على الحكم العقلاني أخيراً.

“سيكون من الأفضل أن نبدو وكأن الأمور لم تسر بشكل جيد بيننا هنا، وأننا أنهينا علاقتنا.”

“ولكن…”

كان كل ما يريد قوله يرتسم في عينيه الحنونتين. ومع ذلك، ولأنه كان دائماً يستمع إلى رأيي باهتمام، أومأ برأسه قليلاً وقال:

“إذن، رغبة آيريس هي أن تكوني معي في النهاية، أليس كذلك؟”

“… نعم.”

ابتسم وكأنه شعر بالارتياح، وكأن هذا هو الأمر الأهم بالنسبة له.

“إذن لا بأس. لنفعل ما ترينه. ولكن بمجرد عودتي إلى العاصمة، قد يحاول الدوق فيسينتيا… قد يجبركِ على أداء واجباتكِ الزوجية.”

“آه، لا تقلق بشأن ذلك. لن يفعل.”

كنت أتحدث بصوت خافت عمداً. وهو أيضاً كان يتحدث بصوت خافت منذ البداية، لدرجة أن حديثنا كان أقرب إلى الهمس.

بسبب صوت الرياح، لن يتمكن أحد من سماعنا حتى لو اقترب.

“الدوق فيسينتيا يريد أن يكون الدوق الشاب هو الوريث الوحيد للقب.”

عند سماع ذلك، ابتسم لوانتير بإشراق.

“فهمت.”

رؤية عينيه الأرجوانيتين وهما تلمعان بالفرح جعلت قلبي يرتجف معه.

“سأنتظر الوقت المناسب للانفصال عن عائلة دوق فيسينتيا والخروج منها. ربما… سأخرج بعد الطلاق.”

“لا يهمني حتى لو كان طلاقاً. طالما أن ليلة الزفاف لم تحدث، فلن يكون من الصعب إبطال الزواج.”

“ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟”

“حتى لو كان الأمر كذلك، سأستخدم كل قوتي لجعل ذلك ممكناً. كل ما عليكِ فعله هو المجيء إلى العاصمة.”

أومأتُ برأسي وكأنني شعرتُ بالاطمئنان لكلماته.

“سموك، إذن عليك المغادرة غداً بالتأكيد.”

“… نعم. سأسبقكِ إلى العاصمة لأهيئ الأجواء لتمكينكِ من القدوم إلى جانبي. لا تضغطي على نفسكِ بمفردكِ كثيراً. يمكنكِ فقط الانتظار وسأتولى أنا الأمر… في الحقيقة، كان من الأفضل لو ذهبنا معاً، ولكن…”

“لا بأس. يمكنني حل الأمر أيضاً.”

ابتسم بمرارة، وكأنه يرضخ لرأيي مرغماً رغم عدم اقتناعه تماماً.

وهكذا، تركته يمضي أولاً.

“سأذهب الآن. أرجو ألا تحاول رؤيتي غداً قبل رحيلك.”

“… سأحاول.”

أطبق لوانتير شفتيه للحظة ثم تابع حديثه:

“الأهم بالنسبة لي هو أن آيريس قد اختارتني. لذا، سأفعل ما تريدين. ولكن عِديني ألا تطيلي البقاء في الشمال.”

“حاضر.”

“شهر واحد فقط. سآتي خلاله ومعي رجالي. لقد جئتُ مسرعاً هذه المرة بدافع القلق، لكن عندما أعود، سآتي مستعداً بشكل كامل.”

“سأكون قد غادرتُ إلى العاصمة قبل ذلك.”

بدا وكأنه لا يستسيغ رأيي، لكنه كعادته دائماً، ارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة محاولاً احترام قراري.

أردتُ أن ألتفت خلفي وأنا أسير مبتعدة، لكنني قاومتُ الرغبة وعدتُ إلى داخل القصر.

ظل لوانتير واقفاً في مكانه لفترة طويلة.

ربما كان يشعر بالقلق. لكن كاليكس، حتى وإن كان قد قبلني، لم يكن صادقاً؛ فهو يميل للرجال، وفوق ذلك، لا يريد أبناءً غير رافائيل.

إذن، كان من الصواب أن أبحث أنا أيضاً عن طريقي الخاص للنجاة.

غير أنني لم أرغب في مواجهة عقبات كاليكس بشكل مباشر.

“إلى أين كنتِ ذاهبة؟”

بمجرد أن رأيتُ كاليكس واقفاً أمام غرفتي، عاقداً ذراعيه بابتسامة ساخرة، تأكد لي كل شيء.

إذا قرر هو عرقلتي، فلن أتمكن أبداً من الوصول إلى جانب لوانتير. بل لعل الموت سيكون أسرع.

لذا، كان عليّ أن أجعله يهجرني.

أن يهجرني فأعود إلى العاصمة.

لا أدري إن كان بإمكاني أن أصبح زوجة رسمية أم لا، ولكن إذا كانت مشاعر لوانتير تجاهي صادقة كما هي مشاعري…

“أوه، عزيزي؟”

أردتُ أن أبذل قصارى جهدي كي لا أندم لاحقاً.

“تعبيرات وجهكِ تبدو مضحكة.”

ضحك كاليكس ببرود أكبر مع اقترابي منه.

“هل كان اللقاء السري مع ولي العهد لوانتير ممتعاً؟”

“لم يكن لقاءً سرياً. بل وداعاً.”

حدق بي وكأن كلماتي تافهة لا تستحق التصديق.

“يبدو أنكِ جاهلة تماماً، ولي العهد لوانتير ليس ذلك الشخص الساذج الذي تظنينه.”

“… نعم؟”

“ولي العهد مجنون عديم الرحمة يتلاعب بالناس. وربما تكون ‘الزوجة’ مجرد واحدة من ألعابه تلك.”

“ماذا تعني بـ…”

قال كاليكس ذلك ثم اقترب مني لدرجة التلاصق، ونظر إليّ من الأعلى بحدة:

“كم امرأة تظنين أن ولي العهد قد تلاعب بهنّ تماماً كما يفعل معكِ الآن؟”

​