27

بما أن لوانتير كان يقف خارج النافذة، توجب عليَّ الإسراع.

أغلقتُ النافذة وتفحصتُ خزانة الملابس، وبدأ القلق يتسلل إلى قلبي. الشمال مكان شديد البرودة لدرجة أن مجرد النوم والنافذة مفتوحة قد يصيب المرء بالحمى. مكانٌ إذا مشيت فيه قليلاً وسط الثلوج، يتجمد طرف تنورتك حتى يتصلب تماماً ولا يعود يرفرف.

بل إنه مكانٌ قاسٍ، إذا سكبت فيه الحساء على الأرض، يتجمد في لمح البصر.

بالنظر إلى الساعة، كان قد مضى وقت طويل. لم أكن أعرف منذ متى ولوانتير هناك، ولكن من مظهره بدا وكأنه انتظر طويلاً.

لو كان الأمر كذلك، فقد يمرض بسببي.

لهذا السبب، أخرجت الملابس التي رأيتها في الخزانة وحشرت جسدي فيها بسرعة. ثم لففت جلد دب حولي كأنه عباءة، وارتديت القفازات ووشاح الفراء على عجل. وبعد أن أخذت قبعتي وانتعشـت حذاء الفراء، ركضتُ إلى الخارج مسرعة.

حينها، وقع بصري على لوانتير الواقف في مكانه كزهرة ثلجية، تماماً كما رأيته من الأعلى قبل قليل.

كان شعره الذهبي المتألق يخطف الأبصار حتى في وهج الثلج الذي خيّم عليه الظلام. بدا منعشاً وجميلاً وكأنه تجسيدٌ لبشريٍّ من أزهار “أوسمانثوس” الذهبية. أما عيناه، فكانتا تلمعان ببريق أرجواني صافٍ كأنها مجرة من النجوم.

“آيريس.”

شهقتُ عندما رأيت ملابسه التي بدت غير كافية لمواجهة هذا البرد القارس، فخلعتُ فرائي ولففته حوله.

“هكذا ستشعرين أنتِ بالبرد.”

“سموك تبدو أكثر برودة بكثير! لماذا تقف هكذا!”

مذعورةً من كلماته، خلعتُ وشاحي أيضاً ووقفت على أطراف أصابعي لألفه حول عنقه.

بسبب قامة لوانتير الفارعة، كان من المعتاد أن أنظر إليه للأعلى. ربما كان سبب تكيفي السريع مع طول قامة كاليكس الهائل هو لوانتير الذي يمتلك طولاً مشابهاً.

ومع ذلك، فإن لوانتير الذي أتذكره كان دائماً في مستوى نظري.

حينها أدركت؛ ربما كان يحني ظهره في كل مرة ليناسب مستواي.

لسبب ما، وبسبب ما قاله في وقت سابق من ذلك اليوم، شعرت بغرابة حين فكرت أن كل ذلك اللطف الذي كنت أعتبره أمراً عادياً قد يكون له معنى حقيقي.

وكأنني حصلت على إذن بالطمع في شيء ليس لي، استمرت المشاعر الجريئة في الصعود داخلي، مما جعلني أشعر بالوقاحة.

“شعرك تجمد تماماً.”

“ورموشي تجمدت أيضاً. انظري.”

قال لوانتير ذلك وهو يغلق عينيه ببطء ثم يفتحهما. عند أطراف رموشه البلاتينية، كان الثلج قد تجمد، مما زاد من إبراز تألقه.

“ما هذا؟ كان عليك الدخول بدلاً من هذا.”

قلت ذلك ثم خلعت قبعتي ووضعتها فوق رأسه. عندما استقرت قبعة الفراء المستديرة المربعة على رأسه، بدا وكأنه يرتدي قبعة عسكرية.

“لأنكِ كنتِ نائمة.”

“وماذا لو لم أسمعكِ ولم أستيقظ؟”

“حينها لم يكن باليد حيلة. لو كنتِ غارقة في النوم إلى هذا الحد، لم أكن أريد إيقاظكِ.”

قال ذلك ثم أعاد وضع القبعة على رأسي. وحينها، شعرت بالدفء الذي لامس جسده ينتقل إليَّ مرة أخرى.

“آيريس، في الحقيقة جئتُ إلى هنا لأنني شعرت أن عليَّ الاعتذار منكِ. هل يمكنكِ منحي بعض الوقت؟”

“بالطبع.”

قال ذلك وهو ينظر إليَّ مباشرة.

كانت حرارة الشمال باردة لدرجة تجعل الوجنتين تتجمدان، ولكن ربما لأن الرياح لم تكن قوية، لم أشعر بالبرد بقدر ما شعرت به سابقاً.

وفي الوقت نفسه، فكرت أن الأمر ليس لأن الرياح خفيفة، بل لأن جسد لوانتير الضخم كان يحجب الريح عني.

كانت وجنتاه محمرتين، وأحببتُ كيف تناسق ذلك مع وجهه الذي يوحي بالطيبة.

دون وعي مني، مددت يدي ووضعتها على وجنته. تمنيتُ أن تصل حرارة قفازي إلى وجهه.

“أعتذر لأنني عانقتكِ دون استئذان في وقت سابق. يبدو أن مشاعري غلبتني بعد الركض لأكثر من أسبوع للوصول إليكِ.”

“آه، ذاك الأمر.”

تذكرت فجأة كيف احتضنني بقوة بمجرد رؤيتي. اشتعل وجهي خجلاً، وشعرت وكأن البرد المحيط بنا قد تبدد تماماً.

“أنتِ تعرفين جيداً يا آيريس أنني لستُ من هذا النوع من الأشخاص، أليس كذلك؟”

“بالطبع أعرف.”

“هل شعرتِ بالانزعاج؟”

“هل خرجتَ في هذا الفجر المتأخر من أجل هذا فقط؟”

“نعم، كان الأمر يقلقني.”

عند تلك الكلمات، لم أستطع منع نفسي من الضحك. لقد كان يشبه تماماً لوانتير الذي أعرفه. لسبب ما، رغم تغير المكان، فإن لطفه لم يتغير قط.

كان الأمر يشبه معانقة مدفأة وسط هذا الجليد البارد.

“والكلام الذي قلته سابقاً، رغم أنه خرج مني بتسرع، إلا أنه كان صادقاً تماماً.”

رفعتُ رأسي دون وعي عند كلماته. كان وجهه محمراً للغاية أيضاً، والثلج العالق برموشه قد ذاب وعاد ليرسم لون رموشه الجميل مرة أخرى.

“أنا لا أعرف التفاصيل. لم أكن أعلم حتى بوجود مثل هذه الأمور بين العائلات.”

حينها، قال وهو يسند وجنته بلطف على يدي التي كانت تلمسه:

“آيريس، لقد تجاوزتِ سن البلوغ للتو، أليس كذلك؟”

“… هذا صحيح.”

“في الحقيقة، عندما كنتِ قاصراً، شعرتُ أن مجرد حملي لمثل هذه المشاعر تجاهكِ كان خطيئة، لذا لم أستطع البوح بها.”

أومأتُ برأسي دون وعي عند كلماته.

“هناك فرق ست سنوات بيننا.”

“هل كان الفرق بيننا ست سنوات؟”

“ألم تكوني تعرفين؟”

“كنتُ أنسى ذلك غالباً.”

بما أنني أتذكر حياتي السابقة، لم يكن لدي شعور كبير بكوني قاصراً حتى عندما كنت صغيرة. بالإضافة إلى ذلك، لكون لوانتير شخصاً ناضجاً جداً، كنت أنسى عمره غالباً.

“هل كنتُ أبدو عجوزاً جداً يا ترى؟”

“فوفوه… أبداً. لقد كنتُ أكنُّ الإعجاب لنضج سموك.”

عندما قلت ذلك، تحسنت تعابير وجهه بشكل ملحوظ.

“أنا… كنتُ صادقاً.”

عندما التقت عيناه بعيني بجدية مشوبة بالخجل، خفق قلبي بغرابة مرة أخرى.

“لقد تفاجأتُ كثيراً عندما رأيتكِ لأول مرة حين تبعتُ ساتي إلى دوقية بينيتا.”

“لقد كان ذلك حينها.”

“ما زلتُ أشعر بالامتنان لأن ساتي قدمكِ إليَّ في ذلك الوقت.”

شعرتُ بوجود تناقض طفيف في كلامه. الأخ ساتيس لم يكن شخصاً يجهل قدومي إلى هنا.

“ولكن يا صاحب السمو. هل كنت حقاً… ترغب في اتخاذي شريكة لك؟”

بسبب وجود العديد من النقاط العالقة، سألتُه ببرود تام. ربما لأن الجو كان بارداً جداً، كنت أردُّ بعقلانية شديدة.

“نعم.”

كان رده بلا تردد. لدرجة أنني شعرت بالخجل من طرحي لمثل هذا السؤال.

“منذ متى؟”

“عندما رأيتكِ لأول مرة، أردتُ أن أكون قريباً منكِ. ثم، في كل مرة كنت أقضي فيها وقتاً معكِ، كنت أشعر بأنني أحيا. كان القصر الإمبراطوري يخنقني، وكان عليَّ أن أعيش كولي عهد طيب ومستقيم في كل مكان.”

“… سموك.”

“كان الجميع مشغولاً باختباري. ليروا ما إذا كنتُ أمتلك المؤهلات لأكون الإمبراطور القادم، أو ما إذا كان يجب على أمير آخر أن يأخذ مكاني.”

كان لوانتير شخصاً كفؤاً.

『سمو ولي العهد لا يضاهيه أحد في هذه الإمبراطورية من حيث المهارة. سواء في فن المبارزة، أو الدبلوماسية، أو الدراسة.』

『إذاً لماذا تشعر بالقلق دائماً؟』

『ربما لأنهم يكرهون تفوقه الزائد. من وجهة نظر قوى المحظية الإمبراطورية.』

تذكرتُ فجأة ما قاله الأخ ساتيس يوماً ما، وبدأت أراقب رد فعل لوانتير دون وعي.

“كنتُ أخشى في كل مرة أن أرسب في الاختبار. شعرتُ وكأنني سأهوي من منحدر إذا اتخذتُ خطوة واحدة خاطئة.”

“سموك.”

“ولكن عندما أكون معكِ، لم تكن تراودني تلك الأفكار. ببساطة… كما لو أنكِ ترينني على حقيقتي، كنتُ مجرد بشر عندما أكون معكِ.”

عند كلماته، خُيل إليَّ أنني أسمع نبضات قلبي في أذني. ربما لأن رأسه كان يستند إلى يدي.

رغم أن وجهه كان يلامس يدي المغطاة بالقفاز، إلا أنني شعرت بشعور غريب ومخجل وكأن وجنته تلامس بشرتي مباشرة.

“وعندما كنتُ معكِ، شعرتُ أنني سأكون سعيداً حتى لو لم أصبح إمبراطوراً.”

“حقاً؟”

“نعم، ربما لهذا السبب ركضتُ إلى هنا فور سماعي أنكِ أتيتِ.”

بالتفكير في الأمر، رغم كونه ولياً للعهد، فقد جاء إلى هنا دون أي فرسان حراسة. رغم معرفته بمدى خطورة ذلك.

لقد كان ابن الإمبراطورة. ومع ذلك، كان للمحظية التي تحظى بحب الإمبراطور بقدر يضاهي الإمبراطورة، ابنٌ أيضاً. ومن أجل ذلك الابن، كانت حياة لوانتير، ولي العهد، تتعرض للتهديد مراراً وتكراراً.

“ومع ذلك، فالأمر خطر. لا يجب على سموك التجول بمفردك هكذا.”

“لن يعلم أحد بمجيئي إلى هنا سوى والدتي.”

“ومع ذلك.”

“شكراً لأنكِ قلقة عليّ. أشعر وكأنني عدتُ للحياة بفضل قلقكِ هذا. في الحقيقة، كنتُ خائفاً جداً وأنا في طريقي إلى هنا بالقطار.”

قال ذلك وهو ينزل يدي عن وجنته ببطء. وسرعان ما شعرت بضغطٍ طفيف، لأدرك أنه يمسك بيدي بإحكام.

“لنعد معاً.”

“سموك، أنا…”

“لقد كان خطئي. لم أكن أعلم أن والدتي ستدبر أمراً كهذا مع سيسيليا. ولكنني… إذا لم أتمكن من الزواج بكِ، فلا أريد العيش كوليٍّ للعهد.”

“ماذا؟”

اتسعت عيناي رغماً عني إثر كلماته المدوية. وتصلب جسدي للحظة وكأن الزمن قد توقف.

“آيريس، ما رأيكِ لو أصبحتُ دوقاً؟ حتى لو لم أكن الإمبراطور، يمكنني أن أصيح دوقاً إذا تنازلتُ عن حق وراثة العرش.”

“…سموك.”

“هل ستكرهينني لو أصبحتُ كذلك؟”

“ولكن، بسببي أنا…”

“لولاكِ لما استطعت الصمود حتى الآن. التخلي عن هذا المنصب ليس بسببكِ، بل لأنني أنا من شعرتُ بذلك.”

بسبب كلماته الودودة، لم أستطع مقاومة جذبه لي ببطء نحو جسده.

“سموك، قد يأتي وقت تندم فيه لأنك تخليت عن الكثير من الأشياء.”

قلتُ ذلك وأنا أشعر بالذهول والامتنان في آنٍ واحد لأنه قال مثل هذا الكلام من أجلي.

“أنا لا أتخلى عن شيء من أجلكِ، بل أختارُ ما أريده لنفسي. وأتمنى أن تكوني معي في خياري هذا، يا آيريس.”

وبينما كنتُ على وشك الموافقة على كلامه، وقع بصري فجأة على كاليكس، الذي كان يرمقني أنا ولوانتير بنظراتٍ حادة من نافذة الطابق الرابع، وعيناه الحمراوان تتقدان غضباً.​