21

كنت أجد صعوبة في استيعاب الموقف الآن.

لم أكن أملك سوى الشك في ما إذا كان هذا واقعاً بالفعل.

كان لوانتير الذي أعرفه شخصاً متألقاً، يبدو عليه بوضوح أنه من أفراد العائلة الإمبراطورية لأي ناظر.

لا يزال ذلك التألق فيه كما هو، غير أنه بدا شاحباً وهزيلاً للغاية، وكأنه عانى الكثير من المصاعب حتى وصل إلى هنا.

شعره الذهبي الجذاب أصبح باهتاً وفاقداً للحيوية، ومع ذلك، كان من الغريب كيف أن نحوله أضفى عليه نوعاً من الجمال الآسر الممزوج بالانكسار.

عيناه الأرجوانيتان الغامضتان كانت بوضوح بلون زهر البنفسج المبلل بالمطر، وفي أجزاء منها كانت تنبض بالحياة كزرقة زهور الهيدرانجيا.

أما ملامحه التي كانت تبدو لينة دائماً، فقد اعتراها حزم غامض.

علاوة على ذلك، فإن حاجبيه اللذين كانا ينخفضان بوداعة في كل مرة، كانا الآن مرفوعين كحاجبي وحش كاسر.

كان تعبير وجهه مظلماً، كشخص يشعر بغضب عارم تجاه هذا الموقف.

لم يسبق لي أن رأيت ولي العهد لوانتير غاضباً من قبل.

فقد كان يأتي دائماً لزيارتي في العلية بالطابق الثالث من قصر الدوق بينيتا ليمضي الوقت معي. وفي كل مرة، كان يقص عليّ حكايات جميلة، ويواسيني بكلمات طيبة.

لقد كان الشخص الوحيد الدافئ في هذا العالم بالنسبة لي.

أن أرى ذلك الرجل بمثل هذا التعبير الغاضب..

جعل قلبي يرتجف لدرجة شعرت معها وكأنني في حلم بعيد.

كان صدري يعتصر بشعور غريب.

كان خفقانه يشبه تلاطم الأمواج في أعماقي، وفي الوقت نفسه، شعرت كأنني قارب صغير يتأرجح بعنف وسط إعصار.

“صاحب السمو.”

سرعان ما عاد وعي إليّ بسبب صوت كاليكس.

وكذلك نظرات الخدم المحيطين بنا.

“آه…”

أدركت حينها أنه يجب عليّ الدخول تماماً إلى غرفة الاستقبال. شعرت بقلق عابر من أن لوانتير قد لا يرخي ذراعيه بسهولة لأن القوة التي كان يحتضنني بها كانت كبيرة جداً.

لكنه، ما إن تراجعتُ قليلاً إلى الوراء، حتى أرخى ذراعيه على الفور، ممسكاً بيدي بدلاً من ذلك.

سحبته من يده ودخلنا تماماً إلى غرفة الاستقبال، فدخل كاليكس خلفنا ووقف واضعاً يديه متقاطعتين فوق صدره باستياء، وهو يرمقنا بنظرات حادة.

في اللحظة التي أُغلق فيها الباب، كانت تعبيرات الخدم متفاوتة. الوصيفات والخادمات اللواتي كنّ مع جينيا كنّ يبتسمن وكأن هذا الموقف ممتع بالنسبة لهن.

لم تظهر عليهن أي علامة دهشة، وكأنهن كنّ يعلمن أن أمراً كهذا سيحدث.

حينها أدركت؛ لقد كنّ يعلمن بوجود لوانتير في غرفة الاستقبال، لذا تعمدن تزييني بهذا الشكل المبالغ فيه.

بالطبع، كانت الحقيقة هي أنني كنت أرغب دائماً في أن أبدو جميلة أمام لوانتير.

لكنني الآن امرأة متزوجة، ولم يحدث أبداً أن دخلت سيدة متزوجة إلى القصر الإمبراطوري لتصبح عشيقة، ما لم تكن قد فقدت زوجها.

“هه.”

سخر كاليكس من مظهري، فنظرتُ دون وعي إلى مرآة الزينة القريبة. كانت هناك مرايا مزينة بأشكال جميلة على جدران الغرفة.

وهناك، وقعت عيناي على صورتي الغريبة عني.

كان من الواضح أن الوصيفات قد عقدن العزم على تزييني.

شعري الفضي كان منسدلاً بنعومة من الأعلى ومموجاً في الأسفل. وبسبب لفه بعناية أثناء التمشيط، أو ربما بسبب وضع الزيوت العطرية، كان يفوح برائحة زكية ومظهر جذاب.

على الرغم من أن حاسة الشم تضعف في الشمال ويصعب تمييز الروائح، إلا أن العطر الفواح المنبعث من شعري كان قوياً جداً.

بالإضافة إلى ذلك، كانت ملابسي جنوبية تماماً. كانت ثياباً لا تقاوم البرد إطلاقاً، لدرجة أنني فكرت في أنني قد أصاب بنوبة قلبية في غضون عشر دقائق إذا خرجت بها.

فستان مكشوف الكتفين ويظهر الجزء العلوي من الصدر. وبدت محاولة تفادي البرد الوحيدة في ارتداء قفازات طويلة.

وفي الوقت نفسه، كان الفستان الأزرق الذي أرتديه شديد الفخامة، وكأنه ثوب مخصص للعرض في قاعات الرقص؛ فقد كانت تنورته مزينة ومنفوشة كوردة مقلوبة.

كما أن العقد الذي يطوق عنقي كان شيئاً لم أره من قبل، ربما كان من مقتنيات عائلة الدوق بيسينتيا.

ثم أدركت فجأة.

“آه.”

لقد تركت خاتمي في غرفة رافييل.

لم أكن أعرف حتى متى انزلق من إصبعي.

بالنظر إلى هذا الموقف، كان من الطبيعي أن ينظر إليّ كاليكس بتلك الطريقة.

ارتبكتُ من تعبير وجه كاليكس وتراجعتُ خطوة للخلف، فقام ولي العهد لوانتير بإخفائي خلف ظهره وقال:

“أعتذر للدوق، يبدو أن العروس قد استُبدلت.”

“هه. صاحب السمو، أتعتبر ما تقوله كلاماً منطقياً الآن؟”

سخر كاليكس كما لو أن كلمات لوانتير كانت سخيفة.

بسبب اختبائي خلف ظهر لوانتير، لم أعد أراهما جيداً. رغم أنني كنت أرتدي حذاءً عالياً، إلا أنني شعرت بشعور غريب وكأنني أختبئ خلف دبين يتواجهان.

“يؤسفني ذلك، لكنها الحقيقة. لقد تأكدتُ بالفعل من عائلة الدوق بينيتا.”

“المؤسف حقاً هو عقلك يا صاحب السمو. هل تقصد أنك ستفرق بين زوجين متزوجين بالفعل؟”

كنت في غاية الارتباك لأن كاليكس يوجه إهانة كهذه. مهما يكن، فإن لوانتير هو ولي عهد الإمبراطورية، وكلامه وتصرفه معه بهذه الطريقة كان أمراً لا يصدق.

“كال، أظن أن كلماتك قاسية. لا تتحدث إلى صاحب السمو هكذا.”

قلت ذلك دون وعي مني.

حينها اختفت الابتسامة تماماً من وجه كاليكس. ونظر إليّ وكأنه يمقت هذا الموقف حقاً وقال:

“لقد قلتِ إن الأمر ليس كذلك، ولكن يبدو أنه كان كذلك بالفعل.”

“عن ماذا تتحدث؟”

“هل نسيتِ ما قلتِه لي؟ يا لكِ من وقحة.”

نظرت إليه للحظة وأنا أتساءل عما يقصده، فرأيت تعبير الازدراء يملأ وجهه من فوق كتف لوانتير.

وفي تلك اللحظة، أدركت.

كان يشير إلى الحديث الذي دار بيننا حول ليلة الزفاف.

«كفي عن هذا. هل تعتقدين أنني لا أعرف نوع العلاقة التي كانت بينكِ وبين ولي العهد لوانتير؟»

تلك الكلمات جعلت وجهي يشتعل خجلاً، فانفجرتُ قائلة:

“أي سوء فهم هذا! لم يحدث بيننا شيء أبداً!”

عند تلك الكلمات، التفت لوانتير لينظر إليّ أيضاً. أما عينا كاليكس الحمراوان الباردتان، فقد بدتا وكأن الدم فيهما قد تجمد من شدة البرود.

“ماذا تعنين؟”

“اطلب من طبيب أن يفحصني إذاً! أنا حقاً بريئة!”

كنت صادقة، ولهذا السبب قلت ذلك لكاليكس.

“هل تظنين أنني سأصدق هذا الكلام؟ إذا كنتِ تكذبين حتى في هذا الموقف، فتوقفي. إنه عبث لا طائل منه.”

قال كاليكس ذلك واقترب أكثر. ورغم أن نظرته كانت لا تزال مخيفة ومرعبة جداً، إلا أنني لم أرغب في التراجع في هذا الأمر بالذات.

كان من الواضح أنه يشك في أنني ولوانتير قد تجاوزنا الحدود.

“لماذا؟ هل قمتِ برشوة طبيب مسبقاً؟”

“إذا كنت لا تصدق، فليتم فحصي من قبل طبيب تثق به أنت! لا يهمني من يكون، طالما أنها طبيبة.”

عندما تحدثتُ بحزم، سخر مرة أخرى وقال:

“لقد أخبرتُكِ، لا يهمني نوع العلاقة التي تربطكِ بولي العهد.”

“…كال.”

“ولكن أن تظهري بهذا المظهر؟”

“أيها الدوق، لقد تماديت في كلامك.”

تحدث لوانتير وهو يخفيني خلف ظهره مرة أخرى.

“أعتذر للدوق، لكن كل هذا حدث بسبب خطأ ما. أليس الأجدر بك أنت أن تراجع خطأك؟”

“لا أدري أي هراء تتحدث عنه.”

بدت العلاقة بين كاليكس ولوانتير غريبة بشكل غامض. بدا وكأنهما يعرفان بعضهما جيداً، وكان من الغريب أن كاليكس لم يتصرف بتبجيل تجاه لوانتير كما يفعل من يخدم العائلة الإمبراطورية.

“لقد قيل لي إنني سأتزوج من سيسيليا. فلماذا أحضرتَ آيريس؟ أنت تعرف كيف تبدو سيسيليا، أليس كذلك؟”

“……”

“فلماذا اتخذتَ آيريس زوجة لك رغم علمك بوصولها بدلاً من سيسيليا؟ هذا ما أسأله.”

كان صوت لوانتير مكتوماً وكأنه يحبس غضبه. لم أكن معتادة على رؤيته غاضباً، وحتى صوته الذي يكاد ينفجر غيظاً كان يبدو غريباً على مسمعي.

“أنا من يحدد من هي زوجتي. في المقام الأول، لا بد أنك تعرف ما وعدني به جلالة الإمبراطور في حفل النصر؟”

السبب الذي مكن كاليكس من إعادة بناء عائلة الدوق بيسينتيا هو تحقيقه لإنجاز عظيم، بتمزيق إمبراطورية لاسينتا التي كانت على الحدود الغربية وجعلها تابعة لإمبراطورية ديفورتي.

لقد ضُمت الأراضي الشاسعة لإمبراطورية لاسينتا إلى مقاطعة دوقية بيسينتيا، وكان عليّ أن أدفع جزءاً من عائدات الضرائب هناك إلى إمبراطورية ديفورتي.

وعندما عاد منتصراً وتوّجه إمبراطور ديفورتي بإكليل الغار في حفل النصر، كانت الأمنية التي طلبها هي:

«أريد أن أختار زوجتي بنفسي.»

في الأصل، كانت تلك الكلمات قد قيلت لتجنب الزواج من الأميرة التي كانت حاضرة في ذلك المجلس، ولكن..

“آيريس هي المرأة التي اخترتها وتزوجتها. لذا، لا أفهم بأي حق يتصرف صاحب السمو بهذا الشكل.”

قال كاليكس ذلك وهو يحدق في لوانتير.

ربما لأن طوليهما كانا متقاربين بشكل مثير للريبة، شعرتُ بتهديد أكبر ينبعث منهما. خيّل إليّ أنه لو بدأ أحدهما بالهجوم الآن، فسيصاب كلاهما بجروح قاتلة.

“لكن الدوق خدعني. وعائلة الدوق بينيتا ترغب أيضاً في تدارك هذا الخطأ.”

“لقد أصبحنا أنا وآيريس زوجين بالفعل. لقد فات الأوان على تدارك أي خطأ.”

“آه…!”

سحب كاليكس يدي نحوه، وفي تلك اللحظة سحب لوانتير يدي الأخرى باتجاهه.

كنتُ عالقة بينهما كحبل في مباراة شد حبل، يديّ مسحوبتان بقوة من كلا الطرفين.

“على ما يبدو، ليلة الزفاف لم تحدث بعد.”

“من يدري؟”

أجاب لوانتير وكأنه يزداد يقيناً بصدق شكوكه من رد كاليكس:

“إذا لم تحدث ليلة الزفاف بعد، فلن يكون من الصعب إبطال هذا الزواج. والدوق يدرك ذلك جيداً، أليس كذلك؟”

فجأة، لمحتُ في عيني لوانتير نظرة قاتلة لم أرها فيه من قبل. كانت تلك النظرة موجهة مباشرة نحو كاليكس، مما جعل جسدي يرتجف دون إرادة مني.

​