الفصل 15

 

اضطر ليفاي، نائب رئيس نقابة التجار بلانديد، إلى البقاء في غرفة الضيوف طوال الليل.

 

على الرغم من أنه قيل أنه تمت دعوته للبقاء، إلا أن ذلك كان يعادل تقريبًا طرده إلى غرفة الضيوف.

 

 

لم يتمكن ليفاي من رفض عرض الدوق “لقد فات الوقت بالفعل اليوم، لذلك دعونا نواصل محادثتنا غدًا”، وكان شبه مسجون تقريبًا في غرفة الضيوف.

 

 

تم توفير حمام دافئ وكأس من النبيذ القوي إلى حد ما لـ ليفي.

 

 

في هذه الأثناء، كان كلود يسير بقلق في مكتبه، غير قادر على النوم حتى وقت متأخر من الليل.

 

 

وبعد تفكير طويل على مكتبه، وصل إلى الدرج السفلي.

 

 

كليك.

 

 

وبمجرد أن أحضر الخاتم، وهو رمز سيد الأسرة، إلى القفل، انفصل تلقائيًا. عندما انزلق الدرج مفتوحًا، تم الكشف عن العديد من المستندات القيمة بالداخل.

 

 

ومن بين الوثائق السرية، قام بسحب العقد الذي كان يخفيه في أعماقه.

 

 

على ورق الفاخر، كُتبت في الأعلى عبارة “اتفاقية ما قبل الزواج” بشكل أنيق.

 

 

برز توقيعه وخط يد إستيل الخرقاء في الأسفل.

 

 

‘المادة 1، البند 1: بغض النظر عن الظروف، يجب على كلود ريتشارد وإستيل بلانش الطلاق في السنة الإمبراطورية 568، بعد ثلاث سنوات من تاريخ هذا العقد. ولا يجوز تأخير الطلاق لأي سبب آخر.’ 

 

 

الجملة التي كتبها أولاً، ملأته الآن بالندم.

 

لقد أدرج بندًا يمنع إيستل من تأجيل الطلاق تحت أي عذر، لكنه الآن يأسف لكونه دقيقًا للغاية.

 

 

بعد كل شيء، لم يكن هناك سبب حقيقي للتعجل في الطلاق.

 

 

“… إستل.”

 

عندما ناداها باسمها، لم يستطع إلا أن يفكر في شعرها الوردي، الحلو مثل حلوى القطن.

 

 

كان انطباعها الأول أنها مطاردة خبيثة، والثاني أنها لم تكن سيئة كما كان يعتقد، والأخير أنها امرأة مجنونة.

 

 

كانت هذه هي المرة الأولى والوحيدة التي يندم فيها على اختياره.

 

 

عندما أحضرت له تلك المرأة البغيضة اتفاق ما قبل الزواج، لم يصدق أن لديها الجرأة لإظهار وجهها مرة أخرى.

 

 

-العودة مرة أخرى؟ ليس لديك حقا أي فخر. لديك موهبة في سحب قيمتك عبر الوحل.

 

 

–هاه… بما أن أياً منا لا يريد أن يرى بعضنا البعض لفترة طويلة، سأدخل مباشرة في صلب الموضوع.

 

 

-ماذا؟ لا أحد منا؟

 

 

-نعم. أنا لا أريد حقا أن أراك أيضا. صدق أو لا تصدق، الأمر متروك لك. ولكن قبل ذلك، يرجى قراءة هذا.

 

 

لقد كان مندهشًا جدًا من محتويات الوثيقة التي سلمتها.

 

 

على الرغم من أنه قام بمراجعة بعض الأجزاء من قبل محامين محترفين، إلا أن الوثيقة كانت ذات شكل شرعي إلى حد ما.

 

 

-ما الذي تخطط له بالضبط؟ هل تعتقدين أن رأيي سيتغير بمجرد أن نتزوج؟

 

 

-لا. يرجى التأكد من طلاقي بعد ثلاث سنوات بالضبط، كما هو مذكور في العقد! من فضلك !

 

 

بالطريقة التي أكدت بها “من فضلك!”

 

 جعلته نظرة خاطفة يتساءل عما إذا كانت هذه هي نفس إستيل التي كان يعرفها.

 

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها جانبًا مختلفًا منها، بعيدًا عن عادتها المعتادة المتمثلة في التحديق في الآخرين بشراسة أو التصرف بشكل غير صادق.

 

 

في البداية، اعتقد أن هذا مجرد تكتيك آخر لجذب انتباهه.

 

 

متى بدأت تتسرب إليه تدريجياً؟

 

متى لاحظ التعبيرات الحيوية على وجوه الخادمات حول إستيل؟

 

متى بدأ يتمنى أن تكون ابتسامتها لطيفة موجهة إليه فقط؟

 

 

من نقطة لا يمكن تمييزها، بدأ يحمل مشاعر تجاهها.

 

 

“والآن تحاول الهرب؟”

 

 

لن يسمح بحدوث ذلك. لم يتخلى كلود أبدًا عن شيء يريده.

 

 

لقد كان رجلاً وقف على قمة كل شيء.

وفي الشرق لم يكن هناك من يستطيع منافسته.

 

– كلود! لقد نجحت أخيرا! لقد حصلت على متجر مدام سيلين لتخزين منتجاتنا!

 

نعم. لا احد…

 

 

– لقد شربت الكثير من القهوة الليلة الماضية بينما كنت أتذوق المنتجات الجديدة، لذلك لم أستطع النوم بشكل صحيح… آه، آسف.

 

 

لا أحد يستطيع…

 

 

-هاه؟ أوه، أنا أختار الحلويات التي تتناسب مع القهوة. لكن مذاقها لذيذ جدًا لدرجة… هاها، كلود، هل تريد تجربة بعضها أيضًا؟ كعكة الجبن هذه لذيذة حقًا!

 

 

ولا يمكن لأحد أن يغيره.

 

 

– كلود!

 

وهكذا كان الأمر حتى الآن.

 

 

***

 

 

كليك.

 

حدقت ناتاشا في الشاي القرمزي الأحمر الذي أمامها.

 

 

يشير تعبير وجهها إلى أن لديها الكثير لتقوله، لكنها التقطت الكأس دون أن تظهر أي علامة على ذلك.

 

 

عندما أخذت رشفة، هاجمت المرارة المألوفة لسانها.

 

 

“مهاراتك… متسقة كما كانت دائمًا.”

 

 

لقد كانت ملاحظة غامضة، من غير الواضح ما إذا كانت مجاملة أم لا.

 

 

“إذا كان لديك أي شكوى، اصنع الشاي الخاص بك.”

 

 

“سيكون ذلك بمثابة إهمال لواجبات المساعد. أنت تدافع عن نفسك إذن.”

 

 

رد ناتاشا ترك إيفان صامتًا.

 

 

لأول مرة منذ فترة، لم تكن ناتاشا ترتدي زي الخادمة بل قميصًا وسروالًا. نظرًا لعدم وجود عملاء للترفيه اليوم، كانت ترتدي ملابس مريحة.

 

 

أثناء تصفحها لمجلة رومانوف ويكلي، التي اعتادت قراءتها، لاحظت ناتاشا أنه على الرغم من أن مكتبها القانوني يقع في العاصمة، إلا أن الأخبار الواردة من الشرق كانت سريعة دائمًا.

 

 

“همم…”

 

 

“ماذا يقول؟”

 

 

“لا شيء كثيرًا. لقد تم الكشف عن أن دوق ودوقة ريتشارد، المشهورين بعلاقتهما المتناغمة، كانا في الواقع زوجين مرتبطين بعقد ما قبل الزواج، وقد تسبب هذا في فضيحة كبرى. ‘ الزواج هو التزام مدى الحياة أمام حاكم فاردا…’ او شيء من هذا القبيل. “

 

 

“هذا أمر عادي جدًا بالنسبة لعائلة رومانوف.”

 

 

كنت أتوقع أن يكون مليئ بالسخرية اللاذعة. وأضاف إيفان بهدوء.

 

 

بالنظر إلى الطريقة التي يمزق بها آل رومانوف ناتاشا عادة، كان هذا معتدلاً للغاية.

 

 

“اعتقدت بصراحة أن الدوق ريتشارد سيتظاهر بأنه لا يعرف. “

 

 

“لهذا السبب أنت لا تزال طفلاً.”

 

 

“أوه، هل تريد أن تبدأ شيئًا ما؟”

 

 

“نعم نعم. ماذا تعرف عن الحب؟”

 

 

“قولِ شيء واحداً.”

 

 

لم يتمكن إيفان من إخفاء انزعاجه وهو يتابع.

 

 

“كيف سارت علاقتك الأخيرة مرة أخرى؟ هل كان اسمه ديمتري؟ حتى أنك أعطيته اسم حيوان أليف — ديما، ديما — مما أثار ضجة كبيرة، ولكن كم من الوقت استمر هذا الاسم؟ شهر؟”

 

 

“هذا هو ما يشبه حب الكبار.”

 

 

“أو ربما لا يمكنك التعامل مع العلاقات الطويلة.”

 

 

لم تكن ناتاشا من تتراجع أيضًا.

 

 

“على الأقل لدي علاقات قصيرة. أنت؟ منذ متى وأنت بالغ، ولم تقم بتقديم صديقة ولو لمرة واحدة؟”

 

 

“هذا…!”

 

 

بدأ إيفان في قول شيء ما لكنه توقف.

 

 

“آه، ننسى ذلك. ما الفائدة من التحدث معك؟”

 

 

“آه…!”

 

 

ابتسمت ناتاشا منتصرة.

 

 

كان وجه إيفان ملتويًا بالإحباط، ولم يتمكن من تقديم إجابة.

 

 

“لا، ألم يقل أنه لا يريد الطلاق؟ لدرجة أنه ذهب إلى حد سرقة العقد. إذن، ألا ينبغي له أن يتمسك بقوة، مهما حدث؟” 

 

 

“عادة، سيكون هذا هو الحال.”

 

 

“ثم لماذا اتخذ هذا الدوق مثل هذا الاختيار؟”

 

 

“حسنًا….”

 

 

تذكرت ناتاشا لفترة وجيزة ما شاهدته في ذهنها.

 

 

ابتسامة إستل المشرقة وابتسامة كلود وهو يراقبها.

 

تطلب إستيل الطلاق وكلود ينفي ذلك ويسأل عما كانت تتحدث عنه.

 

 

أخيرًا، النظرة في عينيه عندما سمع أن قمة إستل التجارية كانت على وشك الانهيار.

 

 

“حسنًا… كان الدوق يحب الحدائق.”

 

 

لقد كان رجلاً يفضل الاستمتاع برائحة الزهور في الحديقة بدلاً من قطفها وترتيبها بشكل مصطنع.

 

 

ربما لم يكن يريد كسر أجنحة إستيل.

 

 

“ما هذا الهراء.”

 

 

“بعض الأشياء هكذا.”

 

 

“يا!”

 

 

“أنا لا أزال أختك، كما تعلم. هل تستمر في إسقاط التكريم بمهارة؟”

 

 

تذمر إيفان، لكن كلمة واحدة من ناتاشا أسكتته تمامًا.

 

 

“إنه هنا.”

 

 

أخرجت ناتاشا رسالة بختم أنيق من بين البريد الوارد.

 

 

تم نقش شعار المحكمة بدقة على شمع الختم الأحمر. وهذا يعني أن لائحة الاتهام قد تم تقديمها أخيرًا.

 

 

بمعنى آخر، ستبدأ قريباً دعوى الطلاق المرفوعة مع عقد ما قبل الزواج كدليل.

 

 

“يجب أن يعرف دوق ريتشارد الآن.”

 

 

وكان سيتلقى رسالة تنصحه بتعيين محامٍ أيضًا.

 

 

في نفس اليوم الذي أخرج فيه كلود عقد ما قبل الزواج، تركت ناتاشا وظيفتها كخادمة.

 

 

تساءلت عن نوع التعبير الذي سيطلقه كلود عندما ظهرت الخادمة التي تعمل في قصره كمحامية لإستيل.

 

 

كمحامية، كانت تلك اللحظات الأكثر إثارة. مجرد تخيل أنه كان ممتعا.

 

 

***

 

 

 دخلت السفينة، التي رست مؤقتًا في ميناء آخر، إلى ميناء وجهتها الأصلي في نفس اليوم الذي عادت فيه إستيل من رحلتها.

 

 

في نفس اليوم الذي تم فيه بيع شركة نقابة التجار بلانديد تقريبًا.

 

 

ومن حسن الحظ أنه تم تجنب العقوبة بأعجوبة.

 

 

شعرت إستيل بجو بارد بشكل غير عادي في القصر.

 

الخادمات، اللاتي يبتسمن لها عادة، تجنبن الآن نظراتها على عجل.

 

 

علاوة على ذلك، فإن الشخص الذي كان من المفترض أن يكون أول من ركض لتحيتها لم يكن موجودًا في أي مكان.

 

 

“كبير خدم، هل تعرف أين ماري؟ هذا غريب. لم أسمع أنها كانت في إجازة… “

 

 

“ماري محصورة حاليًا في الطابق السفلي.”

 

 

“ماذا؟”

 

 

“من فضلك تعال إلى الداخل. الدوق في انتظارك.”

 

 

قبل أن تتمكن إستل من الرد، أرشدها كبير الخدم إلى الداخل.

 

 

“ماري محبوسة في الطابق السفلي؟ لماذا؟ لأي سبب؟!”

 

 

“كيف يمكنها أن ترد جريمة إهانة سيدها، حتى بحياتها؟”

 

 

“ما الذي تتحدث عنه؟ من اهانة ماري…!”

 

 

كريك.

 

 

متجاهلاً كلمات إستل، فتح كبير الخدم باب غرفة الرسم التي وصلوا إليها.

 

 

في الداخل، كان كلود هناك.

 

 

“لقد وصلت.”

 

 

عندما التقت أعينهم، شعرت إستيل كما لو أنها عادت إلى الوقت الذي مضى عليه ثلاث سنوات عندما جاءت إلى هنا لأول مرة.

 

 

كانت تلك النظرة الباردة الثاقبة هي نفسها تمامًا في ذلك الوقت.

 

 

“كلود…؟”

 

 

“هل استمتعت برحلتك؟”

 

 

“… لم يكن الأمر سيئًا. كان لدي بعض الوقت لترتيب أفكاري، ووجدت شيئًا جيدًا في قرية ساحلية. كنت سأطلب من ليفاي مراجعته. لكن… لماذا حبست ماري في القبو؟” 

 

 

“على الرغم من أنها جاءت من عائلة بلانش، فهي تنتمي إلى ريتشارد دوكدوم الآن. لأنها خدعت سيدها، أفلا ينبغي أن تُعاقب؟”

 

 

“من خدعت ماري؟!”

 

لم تستطع إستيل التراجع وصرخت.

 

في المقابل، كان صوت كلود عميقًا ومنضبطًا.

 

 

“هل كنت حقا لا تعرف؟”

 

 

“…ما الذي تتحدث عنه…؟”

 

 

أخرج كلود عقد ما قبل الزواج ووضعه على الطاولة.

 

 

“سأسأل مرة أخرى. هل كنت حقا لا تعرف؟”

 

 

عندها فقط أدركت إستيل كل شيء.

 

 

لقد شعرت سرًا أنه قد يبرز عقد ما قبل الزواج، ولهذا السبب كانت في حيرة من أمرها للحظات.

 

 

-إذا كان يحب العميلة حقًا… فلن يتمكن من تحمل عدم إخراج هذا العقد بنفسه.

 

 

الكلمات الهامسة لمحاميها تومض فجأة في ذهنها.

 

 

“كلود، أنت…”

 

 

عرفت إستل أن صوتها كان يرتجف بشدة، لكنها لم تستطع التوقف.

 

 

“هل أنت….”

 

 

“أحبك؟”

 

 

قاطعها كلود ببرود.

 

 

“اللعنة، نعم.”

 

 

وأقسم وهو على خلافه. كان صوته الأجش ثقيلا كما لو كان غارقا في الماء.

 

 

“لقد أحببتك. “