تحدثَ زينون بهدوءٍ.

 

“هذا الزواجُ لم يكن ليتَمَّ لولا فضلُ جلالتكَ.

كمواطنينَ في الإمبراطوريةِ، أنا وليليث، وحتى روزالين بلين التي لا تستطيعُ الانضمامَ إلينا الآنَ، 

نشكرُ جلالتكَ دائمًا.”

 

عندَ سماعِ اسمِ روزالين، 

عادَ عقلُ ليليث إلى رشدهِ كأنَّ ماءً باردًا سُكبَ عليها.

 

“أوه، روزالين!”

 

نادى الإمبراطورُ بفرحٍ.

 

“تقصد الفتاةَ الصغيرةَ اللطيفةَ من عائلةِ بلين. 

أليسَ كذلكَ؟ لا، ربما أصبحت سيدةً الآنَ؟”

 

ضحكَ بصوتٍ عالٍ وهوَ يمسحُ لحيتهُ البيضاءَ.

 

“بالمناسبةِ، سمعتُ أنَّ تلكَ الفتاةَ جاءت أخيرًا إلى العاصمةِ هذهِ المرةَ، أليسَ كذلكَ؟

لم أتمكن من رؤيتها لانشغالي.”

 

كانت روزالين قد زارت الإمبراطورَ مرةً واحدةً في طفولتها البريئةِ، ويبدو أنهُ لا يزالُ يتذكرُ ذلكَ.

 

ابتسمت ليليث بهدوءٍ كأنها لم تتأثرَ منذُ لحظةٍ،

“صحيحٌ.لقد تحسنت صحتها كثيرًا. ستبقى معي في العاصمةِ لفترةٍ، فإن أردتَ، يمكنكَ لقاؤها في أيِّ وقتٍ.”

 

ابتسمَ الإمبراطورُ برضا عندَ رؤيةِ ليليث.

 

“كما هوَ متوقعٌ، 

وجهكِ يضيءُ أكثرَ عندَ الحديثِ عن أختكِ.”

 

كانَ من القلائلِ الذينَ يعرفونَ ‘الحقيقةَ’

و أنَّ ليليث تهتمُ بروزالين جدًا. 

 

“بالطبع، إنها أختي الوحيدةُ.”

 

“نعم. هذا منظرٌ جميلٌ دائمًا.

أتمنى لو يعرفُ الآخرونَ هذا.”

 

رفعت ليليث زاويةَ فمها فقط.

 

في الحقيقةِ، كانَ تركُ الشائعاتِ عن حسدِ ليليث واضطهادها لروزالين متعمدًا إلى حدٍّ ما.

 

كانت صورتها العامةُ متطرفةً بسببِ طباعها القويةِ. 

 

لكن تلكَ الصورةَ كانت مفيدةً أحيانًا للسيطرةِ على الآخرينَ.

 

بما أنها ستتولى قيادةَ العائلةِ يومًا ما، 

كانَ الأفضلُ أن تُرهبَ الجميعَ بدلًا من أن تبدوَ ضعيفةً.

 

كما خافت ليليث أن تصبحَ روزالين نقطةَ ضعفها بسببِ حبها لها. 

 

قبلَ كلِّ شيءٍ، قد يعرضها ذلكَ للخطرِ. 

لذا، أخفت حبها لأختها أمامَ الجميعِ.

 

كانَ هناكَ أيضًا أسبابٌ أخرى مهمةٌ، 

لكنها لم ترغب في التفكيرِ أو التفكيرِ فيها حاليًا.

 

“يكفي أنَّ جلالتكَ يعرفُ هذا، وهذا يكفيني.”

 

أصبحت الأجواءُ وديةً معَ هذا الكلامِ الرسميِّ. 

ابتسمت ليليث بهدوءٍ.

 

استمرَّ تبادلُ التمنياتِ الطيبةِ لفترةٍ، 

ثمَّ بدأَ الحديثُ ينتهي تدريجيًا.

 

“آه، السيرُ زينون.”

 

عندما كانَ زينون وليليث يهمَّانِ بمغادرةِ قاعةِ العرشِ

 

بعدَ إنهاءِ التحيةِ الأخيرةِ، 

نادى الإمبراطورُ زينون فجأةً.

 

“لدي حديثٌ قصيرٌ معَ ابنةِ بلين.

هل تمانعُ الخروجَ أولًا؟ سينتهي سريعًا.”

 

أحني زينون رأسهُ بأدبٍ وأجابَ أنهُ سيفعلُ. 

 

ابتسمَ الإمبراطورُ برضا لموقفهِ المهذبِ.

 

“شكرًا لكَ.”

 

همسَ زينون لليليث “سأنتظرُ بالخارجِ”، ثمَّ خرجَ.

 

بقي في قاعةِ العرشِ ليليث والإمبراطورُ فقط.

 

نظرت ليليث إلى الإمبراطورِ بتعجبٍ.

 

لم تتخيل ما قد يكونُ عليهِ الأمرُ، 

فقد ناقشا كلَّ شيءٍ مسبقًا.

 

اقتربَ الإمبراطورُ منها ببطءٍ.

 

“ليليث.”

 

ارتجفت ليليث عندَ سماعِ اسمها منهُ بعدَ زمنٍ.

 

في صغرها، عندما كانَ كاليكس إلى جانبها، 

كانَ يناديها أحيانًا بهذا اللطفِ. 

 

لكن بعدَ اختفائهِ، لم ينطق الإمبراطورُ اسمها قطُّ.

 

أمسكَ الإمبراطورُ يدها.

 

“كنتُ أعتقدُ دائمًا أنكِ ستتزوجينَ كاليكس يومًا ما.”

 

شعرت ليليث بضيقٍ في قلبها من دفءِ يدهِ.

 

لاحظت ليليث تجاعيدَ يدهِ.

 

الآن بدا الإمبراطورُ العظيمُ اليومَ ضعيفًا بشكلٍ غريبٍ.

 

“لكن ذلكَ الوغدُ كاليكس اختفى فجأةً… وانتهت علاقتكما هكذا.”

 

لم تستطعْ ليليث الردَّ بشيءٍ.

 

عمَّ صمتٌ ثقيلٌ في قاعةِ العرشِ.

 

ابتسمَ الإمبراطورُ بلطفٍ لرؤيةِ وجهها المظلمِ.

 

“ليليث.”

 

“… نعم.”

 

“لا شكَّ أنكِ تفكرينَ كثيرًا.”

 

أومأت ليليث برأسها بعدَ ترددٍ وصمتٍ. 

 

ربتَ الإمبراطورُ على يدها كأنهُ يعرفُ كلَّ شيءٍ.

 

“لا بأس. لا داعي للقلقِ. القدرُ أمرٌ لا يمكنُ تغييرهُ.”

 

“عشتُ الكثيرَ في حياتي. مررتُ بأفراحٍ وأحزانٍ. 

وخلالَ ذلكَ، أدركتُ شيئًا، 

العلاقاتُ شيءٌ لا يمكنُ التمسكُ به للأبدِ، 

ولا يجبُ ذلكَ.”

 

أغلقت ليليث فمها بقوةٍ. 

 

فسرَ الإمبراطورُ صمتها كشعورٍ بالذنبِ،

فابتسمَ بلطفٍ.

 

“انسي كاليكس الآنَ حقًا.”

 

“وعيشي حياتكِ.”

 

تركَ صوتهُ أثرًا عميقًا في قلبِ ليليث.

 

ربتَ الإمبراطورُ على كتفِ ليليث المتجمدةِ

بحنانٍ لتشجيعها. 

 

كانت لمستهُ دافئةً ولطيفةً كأبٍ حقيقيٍّ.

 

* * *

 

غادرت ليليث القصرَ الإمبراطوريَّ واتجهت إلى قصرِ بلين الكبيرِ.

 

ظلت تنظرُ من نافذةِ العربةِ إلى المناظرِ الخارجيةِ طوالَ الطريقِ.

 

“انسي كاليكس الآنَ حقًا.”

 

كانت كلماتُ الإمبراطورِ الأخيرةُ تدورُ في عقلها كتعويذةٍ.

 

حاولت ليليث تذكرَ وجهَ خطيبها القديمِ بعبوسٍ،

لكن الذكرياتِ كانت ضبابيةً بسببِ الزمنِ.

 

‘متى أصبحَ الأمرُ هكذا…؟’ 

 

شعرت بغرابةٍ لأنها بدأت تنساهُ حقًا.

 

“زينون.”

 

رفعَ زينون، الجالسُ مقابلها، رأسهُ عندَ ندائها.

 

“نعمْ.”

 

“هل يرضيكَ هذا الزواجُ حقًا؟”

 

أجابَ زينون دونَ ترددٍ.

 

“لم أندم على اختياري قطُّ.”

 

شعرت ليليث بصدقهِ من موقفهِ الثابتِ لكن بدا لها ذلكَ عجيبًا لها.

 

“إذًا هذا جيدٌ.”

 

تمتمت، ثمَّ أعادت نظرها إلى النافذةِ.

 

كانت السماءُ صافيةً ومشرقةً.

 

لكن قلبَ ليليث كانَ لا يزالُ في ضبابٍ.

 

بعدَ قليلٍ، وصلتِ العربةُ إلى وجهتها.

 

نزلت ليليث من العربةِ بمساعدةِ زينون.

 

كانَ المتبقي من جدولها مناقشةَ بعضِ تفاصيلِ الزواجِ معَ زينون، ثمَّ معالجةَ أعمالٍ متراكمةٍ.

 

بما أنها أعدت الكثيرَ أمسَ تحسبًا للقاءِ الإمبراطورَ،

لم يكن هناكَ شيءٌ صعبٌ اليومَ.

 

لكن…

 

“… ما الأمرُ يا إيرهي؟”

 

كانَ إيرهي، مساعدها،

أولَ من استقبلها عندَ وصولها إلى القصرِ.

 

بالطبعِ، مساعدةُ ليليث هيَ وظيفتهُ. 

 

لكنهُ لم يكن يخرجُ لاستقبالها عادةً،

لأنها أخبرتهُ مسبقًا ألا يفعلَ.

 

‘لماذا ينتظرني الآنَ؟’

 

“أنا… لدي أمرٌ مهمٌ لأخبركِ بهِ.”

 

شعرت بقلقٍ مفاجئٍ.

 

أظلمت ملامحُ ليليث فجأةً فاقتربت من إيرهي

بجديةٍ بعدَ أن استشعرت شيئًا سيئًا.

 

“ما الذي تقصدهُ؟”

 

ألقى إيرهي نظرةً خلفها. 

 

بدا منزعجًا من وجودِ زينون.

 

“منَ الأفضلِ أن نذهبَ إلى مكانٍ هادئٍ، 

بعيدًا عن الآخرينَ.”

 

“لا، لا داعي لذلكَ.”

 

ثمَّ أمرت الخدمَ والخادماتِ حولها.

 

“ادخلوا جميعًا دونَ استثناءٍ.

إن سمعتم شيئًا و خرجَ منكم، استعدوا للعواقبِ.”

 

أحنى الجميعُ رؤوسهم ودخلوا القصرَ بسرعةٍ.

 

لم يبقَ أحدٌ حولها في لحظةٍ.

 

لكن على الرغمِ من ذلكَ، 

بقي زينون واقفًا خلفها. 

 

عندما ظلَّ إيرهي ينظرُ إليهِ بحيرةٍ،

وبختهُ ليليث.

 

“لا يهمُّ وجود زينون. تكلم الآنَ.”

 

بعدَ هذا التوبيخ، استسلمَ إيرهي وفتحَ فمهُ. 

 

لكنهُ ترددَ كثيرًا ولم ينطقْ بسهولةٍ.

 

‘ما الذي يحدثُ؟’

 

عبست ليليث.

 

وعندما نفدَ صبرها تقريبًا، بدأَ إيرهي بالحديث.

 

“جاءَ تقريرٌ يفيدُ بأنَّ جثةً وُجدت في بحيرةِ شمالِ إقليمِ الدوقيةِ.”

 

“ماذا؟”

 

عبست ليليث أكثرَ لأنَّ الموضوعَ كانَ غيرَ متوقعٍ تمامًا.

 

لكن عندَ التفكيرِ، بدا غريبًا. 

 

الجثةُ مفاجئةٌ، لكنها ليست أمرًا خاصًا. 

 

كم منَ الناسِ يعيشونَ في الدوقيةِ، ألا يموتُ أحدٌ؟

 

عادةً لا تُبلغُ مثلَ هذهِ الأمورِ الصغيرةُ إليها.

 

بمعنى آخرَ، كانَ هناكَ شيءٌ غيرُ عاديٍّ في هذا.

 

“جثةُ من؟”

 

“هذا…”

 

ترددَ إيرهي ووجدَ صعوبةً في الكلامِ.

 

شعرت ليليث بقلقٍ وزادَ إلحاحها.

 

“من هو؟!”

 

و أخيرًا، فتحَ فمهُ.

 

“… يُعتقدُ أنها تعودُ للأميرِ كاليكس.”

 

في تلكَ اللحظةِ، شعرت ليليث بقلبها يهوي

و أن العالمَ توقفَ من حولِها.

 

“عليكِ الذهابُ بسرعةٍ.”

 

تجمدت ليليث في مكانها. 

 

كانَ قلبها يخفقُ بجنونٍ ومعدتها تتقلبُ.

 

“… أينَ تلكَ الجثةُ الآنَ؟”

 

كانَ عقلُ ليليث مليئًا بالافكارِ لذا لم تلاحظ…

 

إنَّ عيني زينون الواقفِ خلفها كانتا تغرقانِ تدريجيًا.