“…ليليث؟”

كانَ صوتًا خافتًا جدًا، 

لكنهُ رنَّ بوضوحٍ في أذني ليليث.

ربما لأنها كانت في حالةِ تأهبٍ خشيةَ أن يُكشفَ أمرها، أو ربما لأنهُ كانَ مألوفًا لها فحسب.

رفعت ليليث عينيها الحادتينِ ونظرت إلى كارل.

“توقف عن إثارةِ الفوضى واخرج معي.”

ارتجفَ كارل عندَ سماعِ نبرتها الباردةِ التي تحملُ تحذيرًا. حدقَ فيها للحظةٍ ثمَّ أدارَ رأسهُ.

فجأةً،

أفلتَ ياقةَ الرجلِ الذي كانَ يمسكُ بهِ وابتسمَ ابتسامةً عريضةً.

“سأتوقفُ هنا. يبدو أنَّ الحظَّ كانَ حليفكَ اليومَ. 

لكن لن يكونَ هناكَ مرةٌ أخرى. هل فهمتَ؟”

أمسكَ الرجلُ برقبتهِ وهوَ يكحُّ بصعوبةٍ.

لم يبالِ كارل بذلكَ، بل نفضَ يديهِ بخفةٍ.

تأكدت ليليث أنهُ أطلقَ سراحَ الرجلِ، ثمَّ استدارت وبدأت تمشي و تبعها كارل بهدوءٍ من خلفها.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

خرجَ كارل إلى الشرفةِ، نظرَ حولهُ ليتأكدَ من خلوِّ المكانِ منَ الناسِ، ثمَّ فتحَ فمهُ.

“أنتِ لا تحبينَ مثلَ هذه الأماكنِ،

أليسَ كذلكَ؟ أعني… هذه الأماكنَ الصاخبةَ.”

أدارَ كارل عينيهِ بطريقةٍ مضحكةٍ.

بدا أنهُ اختارَ كلماتٍ مهذبةً قدرَ الإمكانِ لأنهُ لم يرد أن يسيءَ إلى المكانِ الذي يرتادهُ بنفسهِ، وهوَ ما بدا سخيفًا لليليث. لم تخفِ ليليث انزعاجها.

“ما الذي تعتقدُ أنني جئتُ من أجلهِ هنا؟”

هزَّ كارل كتفيهِ ردًا على نبرتها الممزوجةِ بالضيقِ.

“للبحثِ عني، على ما أظنُّ.”

لم تجب، لكن كانَ منَ الواضحِ أنَّ ذلكَ صحيحٌ. 

رفعَ كارل زاويتي فمهِ في ابتسامةٍ و خلعَ القناعَ النصفيَّ الذي كانَ يغطي وجههُ، وهزَّ رأسهُ بخفةٍ.

“منَ الطبيعيِّ أنكِ لم تأتي لمجردِ اللعبِ والتسليةِ… لديكِ شيءٌ تريدينَ مني أن أفعلهُ، أليسَ كذلكَ؟”

بعدَ كلِّ شيءٍ، كانا يعرفانِ بعضهما جيدًا بفضلِ الوقتِ الطويلِ الذي قضياهُ معًا.

أدركَ كارل أنَّ لدى ليليث هدفًا محددًا، 

فانتقلَ مباشرةً إلى صلبِ الموضوعِ.

“ما الذي حدثَ هذه المرةَ؟ 

هل يتعلقُ الأمرُ بزينون ماير مجددًا؟”

كانَ ذلكَ استنتاجًا منطقيًا. 

في الآونةِ الأخيرةِ، لم يكن هناكَ ما يشغلُ بالَ ليليث سوى ذلكَ الرجلِ.

“صحيحٌ.”

أقرت ليليث بالحقيقةِ ببساطةٍ. 

رفعَ كارل حاجبهُ بفضولٍ لسرعةِ اعترافها غيرِ المتوقعةِ.

“حسنًا. أخبريني بكلِّ شيءٍ.”

بدأت ليليث تشرحُ.

تحدثت بسرعةٍ واختصارٍ، 

مقتصرةً على النقاطِ الرئيسيةِ فقط.

أخبرتهُ أنهُ في ذلكَ اليومِ الذي اقتحمَ فيهِ كارل المكانَ دونَ سابقِ إنذارٍ، جاءَ زينون بعدهُ مباشرةً لزيارتها. 

كانَ يحملُ خاتمَ كاليكس المفقودِ واقترحَ عليها رهانًا بعدَ محاولتها الحديثَ معهُ.

أضافت بإيجازٍ أنها الآنَ بحاجةٍ إلى كشفِ سرِّ ذلكَ الخاتمِ.

استمعَ كارل إلى القصةِ كاملةً وغرقَ في التفكيرِ.

“همم…”

شبكَ ذراعيهِ وبدا وكأنهُ يفكرُ في شيءٍ للحظةٍ، 

ثمَّ فتحَ فمهُ ببطءٍ.

“أولًا، هل يمكنكِ أن تُريني ذلكَ الخاتمَ؟”

أخرجت ليليث الخاتمَ من جيبها ومدتهُ إليهِ. 

لمعَ الحجرُ الكريمُ بلمعانٍ غامضٍ حتى في الظلامِ.

“واو.”

تفحصَ كارل الخاتمَ بانبهارٍ وهوَ يقلبهُ بينَ يديهِ.

“هذا حقيقيٌّ، أليسَ كذلكَ؟ أعني… لا أعتقدُ أنَّ السيرَ زينون قد خدعكِ بخاتمٍ مزيفٍ؟”

“لستُ غبيةً لدرجةِ ألا أميزَ بينَ خاتمِ خطوبةٍ حقيقيٍّ ومزيفٍ.”

“حسنًا،حسنًا هذا متوقعٌ منكِ.”

هزَّ كارل كتفيهِ وعاودَ النظرَ إلى الخاتمِ.

كانَ الخاتمُ الفاخرُ والمترفُ مصنوعًا بدقةٍ وعنايةٍ تفوقانِ أيَّ تقليدٍ.

حتى بالنسبةِ لكارل ذي الحدسِ القويِّ،

لم يبدُ أنَّ هذا الخاتمَ قد يكونُ مزيفًا.

وهذا يعني…

“بالتأكيدِ، هناكَ شيءٌ مريبٌ.”

أعادَ كارل الخاتمَ إلى ليليث وهوَ يتحدثُ.

بعدَ أن فهمَ الموقفَ تقريبًا،

بدأَ يفكرُ بسرعةٍ ووضعَ بعضَ الفرضياتِ.

“أولًا، منَ المرجحِ أن يكونَ السيرُ زينون قد التقطَ الخاتمَ في أراضي الدوقيةِ. كنتِ أنتِ وكاليكس تتحركانِ بحريةٍ، لكن قبلَ أربعِ سنواتٍ، كانَ السيرُ زينون دائمًا موجودًا هناكَ. همم… ليليث، هل تتذكرينَ متى كانَ كاليكس يرتدي الخاتمَ آخرَ مرةٍ؟”

“هل تعتقدُ أنني سأتذكرُ شيئًا كهذا؟”

“صحيحٌ. منَ الصعبِ على الأشخاصِ العاديينَ تذكرُ ذلكَ. عادةً ما تكونُ الذاكرةُ محدودةً.”

أدركت ليليث أنَّ هناكَ نيةً ضمنيةً في كلامهِ مفادها أنهُ ‘بصفتهُ عبقريًا، كانَ سيذكرُ بالتأكيدِ’، فعبست. 

لم يبالِ كارل بذلكَ وتابعَ حديثهُ.

“كاليكس لم يكن ليخلعَ الخاتمَ من يدهِ إلا في حالةٍ استثنائيةٍ. لم يكن من نوعِ الأشخاصِ الذينَ ينسونَ أغراضهم أو يتهاونونَ بها. ولو فقدهُ، لكانَ لاحظهُ فورًا وأخبركِ. لم يكن من النوعِ الذي يخفي مثلَ هذه الأمورِ. لذا، ما أعنيهِ هوَ…”

أدارَ كارل عينيهِ وهوَ يبحثُ عن كلماتٍ مناسبةٍ في ذهنهِ.

“…أعتقدُ أنَّ هذا ليسَ أمرًا بسيطًا.”

“ماذا؟”

معَ مرورِ الوقتِ، أصبحَ وجهُ كارل أكثرَ جديةً. 

ترددَ للحظةٍ، مررَ يدهُ على شعرهِ، ثمَّ تنهدَ.

“فكري، ليليث. إذا لم تفكري في أمرِ هذا الخاتمِ من قبلُ، فهذا يعني أنكِ لم تسمعي شيئًا عنهُ من كاليكس. بطباعهِ، لم يكن ليعرفَ ويصمتَ، لكن إذا فعلَ ذلكَ، فقد يكونُ هناكَ سببانِ. الأولُ أنهُ لم يلاحظ اختفاءَ الخاتمِ. والثاني…”

توقفَ كارل للحظةٍ ثمَّ أكملَ.

“…أنهُ، سواءَ عرفَ أم لم يعرف،

لم يكن في وضعٍ يسمحُ لهُ بالحديثِ.”

فجأةً، شعرت ليليث كأنَّ قلبها سقطَ في صدرها.

تذكرت آخرَ مرةٍ رأت فيها كاليكس في ذهنها. 

شعرت بجفافٍ في فمها، فأطبقت قبضتها دونَ وعيٍ.

“…لماذا لم يستطع كاليكس الحديثَ؟”

أصدرَ كارل صوتَ أنينٍ خافتٍ كأنهُ في حيرةٍ من سؤالِ ليليث. ترددَ طويلًا قبلَ أن يختارَ كلماتهُ بعنايةٍ.

“حسنًا… قد تكونُ هناكَ أسبابٌ عديدةٌ.

لم أرَ كاليكس منذُ زمنٍ، لذا أنا فقط أخمَّنُ.”

“قل لي ولو كانَ تخمينًا.”

“حسنًا. اهدئي. أعتقدُ أنَّ…”

حاولَ كارل أن يتجنبَ استثارةَ حساسيةِ ليليث، 

فتابعَ بحذرٍ:

“…ربما كانَ لهذا علاقةٌ باختفاءِ كاليكس.”

تجمدت ملامحُ ليليث تمامًا.

نظرَ كارل إليها بعجزٍ وهوَ يحاولُ قياسَ ردةِ فعلها. 

كانَ يعلمُ جيدًا مدى حساسيتها تجاهَ اختفاءِ خطيبها السابقِ على مرِّ السنينِ.

لذا، حتى مجردَ قولِ تخمينٍ جعلهُ يشعرُ بعدمِ الارتياحِ.

لكن إذا كانَ هذا الأمرُ قد يكونُ مفتاحًا لاختفاءِ كاليكس حقًا…

عزمَ كارل أمرهُ وبدأَ يسردُ تخميناتهُ بعنايةٍ.

“إذا تذكرنا، فإنَّ اختفاءَ كاليكس لم يكن عاديًا بأيِّ شكلٍ. لم يكن مجردَ فقدانٍ، بل كانَ أقربَ إلى التلاشي. اختفى فجأةً ذاتَ يومٍ دونَ أن يخبرَ أحدًا.”

استمعت ليليث إلى كلامهِ وهيَ غارقةٌ في أفكارها بهدوءٍ.

“لكن بعدَ أربعِ سنواتٍ، ظهرَ شخصٌ يحملُ شيئًا يخصُّ كاليكس. شيئًا لم يكن ليتركهُ أبدًا بعيدًا عنهُ. 

شخصٌ يملكُ دليلًا لا يعرفهُ أحدٌ. 

ألا يعني ذلكَ، بعبارةٍ أخرى، أنهُ قد يكونَ شاهدَ آخرَ لحظاتِ كاليكس؟ قد يكونُ هذا مبالغةً، لكن…”

لاحظَ كارل تعتيمَ وجهِ ليليث فأضافَ بسرعةٍ.

“هذا مجردُ افتراضٍ. 

مجردُ احتمالٍ من بينِ احتمالاتٍ.”

لكن لا يمكنُ إنكارُ أنَّ هذا الافتراضَ

كانَ مقنعًا إلى حدٍّ ما. 

حاولَ كارل أن يبقى إيجابيًا قدرَ الإمكانِ.

“لذا، قبلَ اختفاءِ كاليكس مباشرةً، التقى السيرُ زينون بهِ. وبطريقةٍ ما، حصلَ على الخاتمِ منهُ.

ثمَّ اختفى كاليكس دونَ كلمةٍ. 

احتفظَ السيرُ زينون بالخاتمِ، 

لكنهُ لم يتمكن من إعطائكِ إياهُ بسببِ ذهابهِ إلى الحربِ. لكنهُ عادَ سالمًا الآنَ، وقررَ إعادةَ الخاتمِ إليكِ. أما سببُ استخدامهِ شكلَ الرهانِ…”

“…ربما أرادَ إخباركِ بآخرِ لحظاتِ كاليكس. لكنهُ لا يستطيعُ قولَ التفاصيلِ بدقةٍ. لذا، ربما أعطاكِ تلميحًا؟ تلميحًا حولَ حقيقةٍ لا يمكنُ إدراكها إلا منكِ وحدكِ.”

في النهايةِ لم تعد ليليث قادرةً على التحملِ أكثرَ.