“إيرهي. أختي الكبرى تتصرفُ بغرابةٍ هذه الأيامَ. أليسَ كذلكَ؟” 

 

صوتٌ مرحٌ ترددَ في الغرفةِ. 

 

روزالين التي قالت ذلكَ بتذمرٍ وضعت ذقنها بينَ يديها. 

 

“إنها دائمًا شاردةُ الذهنِ مؤخرًا. لم تكنْ هكذا من قبلُ.” 

 

عندما تذمرت، فتحتْ ليليث فمها بعدَ لحظةٍ متأخرةٍ: 

 

“ماذا قلتِ للتوِّ؟” 

 

“أرأيت؟ أقولُ لكَ إنها غريبةٌ حقًا!” 

 

ضحكت روزالين بصوتٍ عالٍ. 

 

كانَ صوتًا صافيًا كنقيقِ العصافيرِ.

 

كادت ليليث أن تقولَ شيئًا لأختها الصغرى، لكنها استسلمت سريعًا ونقلت نظرها إلى النافذةِ. 

 

كانَ اليومُ مشمسًا وجميلًا. 

 

سماءٌ زرقاءُ صافيةٌ معَ سحابةٍ واحدةٍ تطفو ببطءٍ.

 

نسيمٌ لطيفٌ تسللَ من النافذةِ ليداعبَ خديها برفقٍ.

 

بعدُ ظهرٍ هادئٌ. لكن ليليث وحدها كانَ قلبها مضطربًا. 

 

“أنتِ تعرفينَ الجوابَ بالفعلِ.”

 

صوتُ زينون ظلَّ يترددُ في رأسها كصدىً لا يتوقفُ.

 

أغمضت ليليث عينيها وضغطت على صدغيها بقوةٍ.

 

لكنَّ الصداعَ الذي أصبحَ جزءًا من حياتها اليوميةِ لم يخفَّ أبدًا. 

 

‘سأجنُّ قريبًا على هذا الحال..’

 

في هذه الأيامِ المتعبةِ التي تملؤها الهمومُ، 

ظهرَ كائنٌ مزعجٌ جديدٌ ليزيدَ من تعبها.

 

عبست ليليث وتنهدت بهدوءٍ من إزعاجها. 

 

لكن ظلَّ طيفُ زينون عالقًا في ذهنها دونَ أن يختفي. 

 

في النهايةِ، قبلت ليليث في ذلكَ اليومِ رهانَ زينون الذي اقترحهُ.

 

المهلةُ كانت حتى الاحتفالِ القادمِ في القصرِ الإمبراطوريِّ.

 

بمعنى آخرَ، بقيَ حوالي أسبوعٍ تقريبًا. 

 

خلالَ تلكَ المدةِ -لا الطويلة ولا القصيرة- يجبُ على ليليث أن تكشفَ سرَّ هذا الخاتمِ. 

 

نظرت ليليث للحظةٍ إلى أختها الصغرى التي كانت لا تزالُ تثرثرُ بمحبةٍ، ثمَّ أبعدت عينيها عنها ونقرت بأصابعها على الطاولةِ بخفةٍ. 

 

“عندما حصلتُ ذلكَ الخاتم، كنتِ معي.”

 

كانَ ذلكَ الكلامُ الوحيدَ الذي تركهُ زينون لها. 

 

قد يكونُ دليلًا مهمًا نوعًا ما، لكنهُ لم يكن كافيًا على الإطلاقِ لفهمِ القصةِ كاملةً. 

 

بالطبعِ، هذا منطقيٌّ.

 

لم تكنْ تلكَ اللحظاتُ نادرةً بحيثُ يمكنُ تحديدها بدقةٍ. 

 

فكرتْ ليليث بسخريةٍ. 

 

قبلَ بضعِ سنواتٍ، عندما لم يكن كاليكس قد اختفى بعدُ، كانَ يزورُ هذا القصرَ ويقضي معظمَ وقتهِ معَ ليليث. 

 

لذا، في أيِّ لحظةٍ تقابلَ فيها زينون معَ كاليكس، كانَ منَ المرجحِ أن تكونَ ليليث حاضرةً أيضًا. 

 

لم يكن غريبًا أن يكونَ زينون قد حصلَ على الخاتمِ في أحدِ تلكَ الأيامِ الكثيرةِ. 

 

لكن… 

 

شعورٌ غامضٌ جعلَ ليليث تعبسُ. 

 

فكرت أنَّهُ منَ المنطقيِّ أن يكونَ الخاتمُ قد انتقلَ من كاليكس إلى زينون عندما كانا معًا في هذا القصرِ. 

 

لكن بالتأكيدِ لم يكن الأمرُ بهذه البساطةِ. 

 

لو كانَ كذلكَ، لما اقترحَ زينون ماير هذا الرهانَ منَ الأساسِ. 

 

فكري. ماذا يريدُ ذلكَ المجنونُ أن يقولَ لكِ؟ 

 

حاولت ليليث أنْ تفهمَ نوايا زينون ووضعت فرضياتٍ مختلفةً، لكن لم تصل إلى شيءٍ واضحٍ. 

 

فجأةً، شعرت بالضيقِ. 

 

لأنها لم تستطع استخلاصَ الحقيقةِ من زينون، وافقت على هذا الرهانِ السخيفِ.

 

لكن مهما فكرت، هذه الطريقةُ لم تكن تناسبُ ليليث أبدًا. 

 

‘ربما الأفضلُ أن أتخلصَ منهُ ببساطةٍ…’

 

“أختي!” 

 

صوتٌ حادٌّ قطعَ أفكارها، فانتبهت ليليث من شرودها. 

 

“…روزالين؟” 

 

“نعم، أنا! من سأكونُ غيري؟” 

 

تظاهرت روزالين بالغضبِ ونفخت خديها. 

 

بالطبعِ، لم يكن ذلكَ مخيفًا، بل كانَ لطيفًا فقط. 

 

ضحكت ليليث بخفةٍ. 

 

“ماذا كنتِ تقولين؟” 

 

عندما أجابت بلطفٍ، اقتربت روزالين منها وهيَ تبتسمُ كأنها لم تغضب أبدًا.

 

“ما الذي تفكرينَ فيهِ بهذا العمقِ؟ لم تسمعي حتى صوتي وأنا أناديكِ. هلْ لديكِ همومٌ ما؟” 

 

همومٌ… لن يكونَ كذبًا إن قالتْ إنها لا تملكُ همومًا،

لكنها لم تكن منَ النوعِ الذي يمكنُ مناقشتهُ معَ روزالين. 

 

هزت ليليث كتفيها فقطْ. 

 

“مجردَ أمورٍ تتعلقُ بالعملِ. لا داعي أن تعرفيها.” 

 

“ماذا؟ تقولينَ إنني لا أحتاجُ لمعرفتها؟ هذا ظلمٌ! دائمًا ما تطلبينَ مني الدراسةَ، لكن لماذا لا تخبرينني بالأمورِ المهمةِ مثلَ هذه؟” 

 

صحيحٌ أنها تدربُها بجدٍ كوريثةٍ، لكنها تستبعدها منَ الأمورِ العمليةِ.

 

قد يبدو ذلكَ غريبًا. لكن لم يكن بإمكانِ ليليث أن تكشفَ كلَّ أفكارها الآنَ…

 

تظاهرت بعدمِ السمعِ ولوحت بيدها. 

 

“كفى. سأخبركِ عندما يحينُ الوقتُ المناسب. اخرجي الآنَ.” 

 

“أختي!” 

 

أظهرت روزالين استياءها بوضوحٍ وشفتاها ممدودتانِ.

 

لكن ليليث لم ترجع عن كلامها،

بل أشارت بعينيها إلى مساعدها القريبِ ليخرجَ روزالين. 

 

“سأريكِ. سأعملُ معكِ يومًا ما!” 

 

قبلَ أن تغادرَ الغرفةَ تمامًا، أخرجت روزالين لسانها وصرخت. 

 

ضحكت ليليث بخفةٍ لرؤيتها. 

 

لكن في اللحظةِ التي أغلقَ فيها البابُ، اختفتْ تلكَ الابتسامةُ العابرةُ دونَ أثرٍ. 

 

“إيرهي.” 

 

“نعم.” 

 

اقتربَ المساعدُ منها عندما نادتهُ.

 

قالت ليليث دونَ أن ترفعَ عينيها عن الخاتمِ الموضوعِ على الطاولةِ.

 

“ما الذي حدثَ لتلكَ الرسالةِ السابقةِ؟” 

 

“حسنًا…” 

 

ترددَ إيرهي في الردِّ بطريقةٍ غيرِ معهودةٍ.

 

شعرت ليليث فورًا أنَّ شيئًا ما قد حدثَ، 

فرفعت رأسها بسرعةٍ. 

 

تحتَ نظراتها الحادةِ، فتحَ المساعدُ فمهُ بصعوبةٍ.

 

“لقدْ ماتَ جيفري بينبروك. لذا لم نتمكنْ منْ تسليمِ الرسالةِ.” 

 

“…ماذا؟” 

 

شكت ليليث في أذنيها لسماعِ ردٍّ غيرِ متوقعٍ تمامًا. 

 

ماتَ؟ من؟ 

 

لم تصدق هذا. كانَ جيفري خادمًا متقاعدًا لعائلةِ بلين، 

و رجلًا عجوزًا بشعرٍ أبيضَ لكنهُ لا يزالُ نشيطًا.

 

كانت تظنُّ أنهُ سيعيشُ عشرَ سنواتٍ أخرى على الأقلِّ ما لم يحدث شيءٌ استثنائيٌّ… 

 

“متى ولماذا ماتَ؟” 

 

“يقولونَ إنهُ ماتَ منذُ أقلَّ من شهرٍ. عندما ذهبتُ، كانَ موكبُ الجنازةِ يوشكُ على الانتهاءِ. يعتقدونَ أنَّ السببَ تسممٌ غذائيٌّ.” 

 

نقرتْ ليليث بأصابعها على الطاولةِ وهيَ تفكرُ. 

 

لم يبدُ الأمرُ غريبًا للوهلةِ الأولى. 

 

موتهُ مؤسفٌ، لكنهُ ليسَ مستحيلًا.

 

من كلامهِ، لم يكن هناك شيءٌ خاصٌّ في موتهِ أيضًا. لكن… 

 

هل هذه حقًا صدفةٌ؟ 

 

“إيرهي، أعطني تلكَ الرسالةَ مجددًا.” 

 

أخرجَ المساعدُ الرسالةَ التي كانَ يحتفظُ بها ووضعها في يدها. 

 

فتحت ليليث الرسالةَ دونَ ترددٍ وتفحصتها.

 

لم تكن تحملُ أيَّ علاماتٍ تدلُّ على فتحها من قبلُ. 

 

مزقت الظرفَ ونشرتِ الرسالةَ. 

 

[إلى جيفري.] 

 

[لديَّ ما أتحدثُ عنهُ بعدَ وقتٍ طويلٍ. عندما تتلقى هذه الرسالةَ، اتبع إيرهي.] 

 

كما كُتبَ، كانت ليليث تنوي مقابلةَ جيفري بينبروك. 

 

لماذا؟ لأنهُ قبلَ أربعِ سنواتٍ كانَ يديرُ جميعَ خدمِ هذا القصرِ. 

 

بما في ذلكَ زينون ماير… 

 

“…هاه.” 

 

ضحكت ليليث ضحكةً خافتةً. 

 

شعورٌ سيءٌ بدأَ يتسللُ من أطرافِ أصابعها. 

 

لقد تعقدتِ الأمورُ. 

 

أو ربما، على العكسِ، قد تكونُ تحسنت.

 

لكنْ بأيِّ حالٍ، كانت ليليث تشعرُ بانزعاجٍ شديدٍ من هذا الوضعِ الخارجِ عن سيطرتها. 

 

عصرتِ الرسالةَ بيدها حتى تجعدت، 

ثمَّ مررت يدها على شعرها لتكبحَ غضبها المتصاعدَ. 

 

“إيرهي، ما الذي تبقى من جدولِ اليومِ؟” 

 

“أولًا، هناك اجتماعٌ مع الوفدِ بعدَ ساعةٍ. وبعدَ ذلكَ…” 

 

“ألغِ كلَّ شيءٍ.” 

 

“ماذا؟” 

 

نظرت ليليث إلى إرهي المندهشِ بوجهٍ خالٍ من التعبيرِ.

 

“سأخرجُ الآنَ. ولن أعودَ اليومَ، لذا رتب ما تبقى من المواعيدِ بنفسكَ.”