على نقيضِ الأيامِ القليلةِ الماضيةِ التي ظلَّ المطرُ ينهمرُ فيها باستمرارٍ ، كان الجوُّ في ذلك اليومِ بديعًا بعد غيابٍ طويلٍ.

كانت السماءُ صافيةً ، و الغيومُ جميلةً بتشكيلاتِها المتراكمةِ ، بينما هبَّت الريح المنعشةُ.

“تفضلي بالركوبِ سريعًا”

في مثلِ ذلك اليومِ ، كان على ناديا أن تستقلَّ السفينةَ لترحلَ عن أرضِ وطنِها.

كانت تتأملُ سماءَ وطنِها للمرةِ الأخيرةِ ، ثم أدارت رأسَها بوهنٍ حين سمعت صوتًا يحثُّها من الخلفِ. كانت مربيتُها ذاتُ الملامحِ الصارمةِ تقفُ هناك.

“مهما حاولتِ المماطلةَ هكذا ، فلن يتغيرَ شيءٌ”

رغم قسوتِها ، إلا أن المربيةَ كانت محقةً.

أومأت ناديا برأسِها في استسلامٍ ، ثم استأنفت خُطاها. كانت كلُّ خطوةٍ تخطوها تبدو ثقيلةً ، و كأن شخصًا ما يمسكُ بكاحلَيها.

بمجردِ أن تتزوجَ في ذلك المكانِ الذي ستبحرُ إليه لمدةِ اثنتي عشرةَ ساعةً ، سيكونُ أملُ عودتِها إلى وطنِها أربات بعيدَ المنالِ.

فوالدتُها ، التي ستصبحُ قريبًا أمَّ وليِّ العهدِ ، لن تستدعيَ ابنتَها التي أنجبتها من زوجِها الأولِ أبدًا.

“أليسَ منصبُ دوقةِ البلادِ أمرًا جيدًا؟ رافقتكِ السلامةُ”

والدتُها ، التي لم تهتمَّ بها طوالَ حياتِها ، كانت وداعيتُها بسيطةً للغايةِ. صُدمت ناديا من جديدٍ ، و بالطبعِ لم تكن تملكُ حقَّ الرفضِ.

لم يكن غيابُ الفهمِ لموقفِ والدتِها أمرًا مستحيلًا.

فإذا أصبحت ملكةً ، كان من الواضحِ تمامًا أن ناديا ، التي ليست من نسلِ الملكِ ، ستكونُ مصدرَ إزعاجٍ لها. و بما أنها بلغت سنَّ الرشدِ هذا العامِ ، فقد كان الزواجُ عذرًا مثاليًا لإرسالِها بعيدًا.

و لكنَّ ذلك كان وجهةَ نظرِ والدتِها فحسب.

و عندما صعدت ناديا أخيرًا على متنِ السفينةِ بخُطًى مترددةٍ ، سُمعَ من بعيدٍ وقعُ حوافرِ خيولٍ متعددةٍ. 

و اتجهت أنظارُ الجميعِ نحو ذلك المصدرِ.

“توقفوا!”

ترجَّلَ الرجلُ الذي كان يتقدمُهم من فرسِه ، ثم خاطبَ المربيةَ المرتبكةَ.

“لقد صدرَ أمرٌ سامٍ من جلالةِ الملكِ بإحضارِ الآنسةِ ناديا توريك”

“من جلالةِ الملكِ؟”

ارتبكت كلٌّ من المربيةِ و ناديا. فالملكُ إيفان لم يكن يبدي اهتمامًا كبيرًا بناديا ، ابنةِ عشيقتِهِ.

فقد دأبت أغنيسا ، والدةُ ناديا ، على إخفائِهَا بعيدًا ؛ خشيةَ وقوعِ أيِّ حادثٍ غيرِ مرغوبٍ فيه يلفِتُ انتباهَ الملكِ لابنتِها.

و كان ذلك سببًا رئيسيًا في عدمِ ظهورِها في المجتمعِ الراقي و لو لمرةٍ واحدةٍ رغم جمالِها الأخاذِ ، و في تزويجِها بهذه الطريقةِ.

“سآخذُ الآنسةَ إلى القصرِ الملكيِّ”

لم تعرف المربيةُ كيف تتصرفُ أمام كلمةِ أمرٌ ملكيٌّ. في غضونِ ذلك ، اعتبرت ناديا هذا الموقفَ فرصةً.

‘ربما يمكنني الاستمرارُ في العيشِ هنا’

ربما علِمَ الملكُ بوضعِ ابنةِ زوجتِهِ المثيرِ للشفقةِ و قررَ إظهارَ بعضِ التعاطفِ. تبعت ناديا ، التي تملَّكها الأملُ ، الذين جاؤوا لاصطحابِها على الفورِ.

و لكن عندما ترجَّلت من العربةِ بعد ركضِ عدةِ ساعاتٍ ، كان الوضعُ مختلفًا تمامًا عما تخيلتْهُ.

كان القصرُ الملكيُّ يسودُهُ الاضطرابُ و كأن كارثةً قد حلَّت به. كان الناسُ صامتين ، يطأطئون رؤوسَهم نحو الأرضِ ، و يحاولون توخي الحذرَ قدرَ الإمكانِ.

انتابَ ناديا شعورٌ بالقلقِ من هذا المشهدِ الغريبِ في كلِّ جوانبِه. و مع ذلك ، و بينما كانت تلتزمُ الصمتَ لعدمِ جرأتِها على السؤالِ ، قيلَ لها: “تفضلي من هنا. جلالةُ الملكِ في انتظارِكِ”

وسط شكوكِها ، توجهت ناديا أولًا إلى القصرِ المركزيِّ. و لأنها كانت تطأطئُ رأسَها طوالَ الوقتِ و تثبِّتُ نظرَها على أطرافِ قدمَيها ، فقد اعتمدت على حاسةِ الشمِّ لإدراكِ الموقفِ.

في المرةِ الوحيدةِ التي قابلت فيها الملكَ سابقًا ، لم تشتمَّ منه سوى رائحةِ السيجارِ القويةِ لكونِهِ مدخنًا شرهًا.

لكنَّها الآن ، و رغم دخولِها غرفةَ الملكِ ، لم تشعر بأيِّ أثرٍ للدخانِ ، بل شعرت برائحةِ خشبٍ ثقيلةٍ.

‘هل يمكنُ إضافةُ مثلِ هذه العطورِ إلى السيجارِ الباهظِ؟’

و بينما كانت ناديا تتساءلُ في حيرةٍ—

“ناديا توريك؟”

سُمعَ صوتُ رجلٍ. كان صوتًا أكثرَ شبابًا ، و عمقًا ، و جمالًا من صوتِ الملكِ الذي تتذكرُه.

رفعت ناديا رأسَها دون وعيٍ. و حينها وقعَ نظرُها على مشهدٍ لا يصدقُ.

تحت خصلاتِ شعرٍ أسودَ ليس بالقصيرِ و منحنٍ قليلًا ، كانت هناك عينان حادتان بلونٍ أخضرَ داكنٍ.

و جعل الأنفُ المسنن و الشفاهُ المطبقةُ بقوةٍ التي توحي بالصلابةِ انطباعَ الرجلِ العامَّ يبدو باردًا و قاسيًا.

و لكن هل كان الأمرُ مجردَ انطباعٍ فحسب؟

يُقالُ إن العينَ مرآةُ الروحِ ، و الروحُ التي لمحتها خلف تلك العينين كانت باردةً كالريحِ و الثلجِ القادمِ من الشمالِ.

ربما لهذا السببِ ، رُغمَ أن وجهَ الرجلِ كان وسيمًا و أنيقًا للغايةِ بل و يوحي بالنبالةِ ، إلا أن ناديا شعرت ببعضِ الخوفِ منه.

الشيءُ المؤكدُ هو أن هذا الرجلَ ليس عشيقَ والدتِها -الملكَ- الذي تذكرُه. و بينما كانت ناديا تتبادلُ النظراتِ معه بوجهٍ مذهولٍ—

“أيتها الآنسةُ توريك ، قدِّمي التحيةَ لجلالةِ الملكِ”

تجمَّدت ملامحُ ناديا عند سماعِها لتلك الكلماتِ المفاجئةِ. أين ذهبَ الملكُ إيفان ، و كيف يجرؤُ هذا الرجلُ الذي أمامَها على ادعاءِ المُلْكِ؟

حينها ، لوَّحَ الرجلُ الوسيمُ الذي نُوديَ بالمَلِكِ بيدهِ. بدا و كأنه يأمرُ بالتوقفِ. نظرت ناديا إلى الرجلِ بوجهٍ مذهولٍ.

“هل تعرفين من أنا؟”

سألَ الرجلُ. هزَّت ناديا رأسَها نافيةً.

بما أنها لم تكن ترتادُ التجمعاتِ الاجتماعيةَ كثيرًا ، و حتى تلك القليلةُ كانت تقتصرُ على حضورِ النبيلاتِ فقط ، لم يكن لديها أيُّ معرفةٍ بالنبلاءِ الرجالِ إطلاقًا … لا ، بل كانت تعرفُ واحدًا فقط.

“هكذا إذًا”

أومأَ الرجلُ برأسِهِ بتعبيرٍ غريبٍ بعد سماعِ ردِّ ناديا.

“اتبعيني”

كانت تلك الكلمةُ هي كلَّ ما قالَهُ. تقدمَ الرجلُ الذي كان يرتدي سترةً حمراءَ ، و تبعتْهُ ناديا بترددٍ تحت ضغطِ نظراتِ من حولِها.

سرعانَ ما ركبَ العربةَ ، و لحقت به ناديا بعد ترددٍ. انطلقت العربةُ. و لم تكن تدري إلى أين تتجهُ.

و لكن بما أن الرجلَ لم ينطق بكلمةٍ واحدةٍ بعد ركوبِ العربةِ و اكتفى بالنظرِ من النافذةِ ، فقد كان من الصعبِ عليها أن تبدأَ بالحديثِ. و بينما كانت ناديا تلتزمُ الصمتَ هي الأخرى—

“هل تدركين إلى أين نحن ذاهبون الآن؟”

كسرَ الرجلُ الصمتَ أخيرًا. سارعت ناديا بملاقاتِهِ بعينيها. و أمام تلك العينين الخاليتين من أيِّ مشاعرٍ ، هزَّت ناديا رأسَها.

“لا أعرفُ”

“إلى مراسمِ الإعدامِ”

كانت مجردَ كلمةٍ واحدةٍ. و في تلك اللحظةِ ، أدركت ناديا الحقيقةَ كصاعقةٍ. و مع ذلك ، سألت لعدمِ تصديقِها للأمرِ.

“… مَن الذي سيُعدَمُ؟”

“الملكُ المخلوعُ و عشيقتُه ، و الابنُ الذي وُلدَ بينهما”

تزامنَ الجوابُ مع توقفِ العربةِ. نظرت ناديا إلى الرجلِ و هي في حالةِ ذهولٍ تامةٍ.

“أجل”

فُتحَ البابُ ، و نهضَ الرجلُ من مكانِهِ. ثم نطقَ بجملةٍ و كأنه يذكرُ حقيقةً تافهةً.

“نحن ذاهبون لمشاهدةِ موتِ والدتِكِ و أخيكِ غيرِ الشقيقِ”

شهقت ناديا و كممت فمَها بيديها. إذا كان الأمرُ كذلك ، فلا يمكنُ إلا أن تعرفَ مَن يكونُ هذا الرجلُ الماثلُ أمامَها.

الرجلُ الذي نُفِيَ إلى الشمالِ البعيدِ قبل عشرِ سنواتٍ لمحاولتِهِ قتلَ والدتِها.

“ليف أربات”

الابنُ الشرعيُّ الوحيدُ للملكِ إيفان. اجتاحتها موجةٌ من الخوفِ أمام الهيبةِ النبيلةِ التي يحملُها ذلك الاسمُ.

ظهرَ مسحةٌ من الاهتمامِ في عينيِ الرجلِ عندما تمتمت ناديا بالاسمِ بصوتٍ خافتٍ و شفاهٍ ترتجفُ.

“هل تتذكرينني؟”

لا يمكنُ ذلك. فهي لا تذكرُ أنها رأتْهُ قطُّ. و لكن كيف لها ألَّا تعرفَ ذلك الاسمَ؟

نظرَ ليف أربات إلى ناديا التي كانت تهزُّ رأسَها مليًّا ، ثم فتحَ فاهَهُ.

“أجل ، لقد مرَّ وقتٌ طويلٌ”

نزلَ من العربةِ و كأن الأمرَ لا يهمُّهُ ، ثم أشارَ لناديا بعينيهِ لتنزلَ سريعًا.

حاولت ناديا النهوضَ بصعوبةٍ ، إلا أن ساقيها كانتا ترتجفان من أثرِ الصدمةِ. و مع ذلك ، و بينما كانت تحاولُ الخروجَ من العربةِ بجهدٍ جهيدٍ—

“آه …!”

تعثرت قدما ناديا ، و بدت و كأن جسدَها سيسقطُ في أيِّ لحظةٍ. التقطَ ليف جسدَها بهدوءٍ و كأنه كان يتوقعُ حدوثَ ذلك.

أدارت ناديا رأسَها بوجهٍ شاحبٍ. ظلت عينا الرجلِ الباردتان على حالِهما حتى في هذا الموقفِ.

هل يجبُ عليها أن تشكرَهُ لأنه أمسكَ بها؟ الرجلُ الذي سيقتلُ والدتَها و أخاها غيرَ الشقيقِ.

“شُدِّي من ساقيكِ يا ناديا. فالطريقُ لا يزالُ طويلًا”

خاطبَها بنبرةٍ لطيفةٍ نوعًا ما ، لكنَّ نظراتِه ظلت باردةً كالعادةِ.

شعرت ناديا بغصةٍ في حلقِها و هي تنزلُ من العربةِ تمامًا.

سرعانَ ما توجهوا إلى ساحةِ الإعدامِ. كانت هناك حشودٌ غفيرةٌ قد اجتمعت لمشاهدةِ المراسمِ ، و تحت أشعةِ الشمسِ المتوهجةِ التي تسودُ فوقَهم. كان يومًا بديعًا بشكلٍ فظيعٍ.

لقد كانت جنازةَ والدتِها و أخيها غيرِ الشقيقِ.

“اجلسي”

أمرَ ليف أربات ناديا بعد أن جلسَ على عرشِ الملكِ.

جلست ناديا بجانبِهِ بارتباكٍ. شعرت بنظراتِ من حولِها و هي ترمقُها بنفورٍ.

شعرت ناديا بالاختناقِ و كأنهم يوبخونَها متسائلين: لِمَ لَمْ تقفي فوقَ منصةِ الإعدامِ خلفَ والدتِكِ و أخيكِ؟

“ابدأوا الإعدامَ”

نطقَ الابنُ بأمرِ إعدامِ والِدِهِ بصوتٍ يخلو من المشاعرِ بشكلٍ يبعثُ على القشعريرةِ. نظرت ناديا إلى المقصلةِ بوجهٍ مذهولٍ.

الملكُ المخلوعُ إيفان بعينيهِ المحمرتين ، و عشيقتُه أغنيسا ، و ابنهما الذي كان ينتحبُ رعبًا.

شعرت ناديا بالاختناقِ و كأن نظراتِ الثلاثةِ التي كانت تحدقُ في الملكِ بجانبِها هي نظراتُها هي.

و بعد قليلٍ ، استلقى الثلاثةُ على المقصلةِ واحدًا تلو الآخرِ. لم تجرؤ ناديا على مشاهدةِ ما سيحدثُ بعد ذلك ، فأغمضت عينيها بقوةٍ.

وسط اضطرابِ الحشودِ ، سُمعَ صوتُ سقوطِ النصلِ ثلاثَ مراتٍ ، و تلاهُ صوتُ هتافاتِ الفرحِ ثلاثَ مراتٍ. و عندما فتحت ناديا عينيها مرةً أخرى ، لم يكن هناك أثرٌ للثلاثةِ سوى بقعِ دماءٍ غزيرةٍ تغطي الأرضَ.

“عاش جلالةُ الملكِ!”

“عاش جلالةُ الملكِ!”

و بينما استمرَّ هتافُ الناسِ ، نهضَ الملكُ ليف أربات من مقعدِهِ. حبسَ الجميعُ أنفاسَهم بانتظارِ الكلماتِ التي ستخرجُ من فمِ الملكِ الجديدِ.

“أنا ، ليف أربات”

بدأ الملكُ حديثَهُ بوقارٍ و أناقةٍ. ثم فجأةً ، وجَّهَ نظرَهُ نحو ناديا.

و بينما ارتبكت ناديا من هذا التلاقي المفاجئِ للأعينِ ، نطقَ ليف بكلماتٍ لم يتوقعْها أحدٌ.

“سأتخذُ من ناديا توريك ، ابنةِ أغنيسا توريك ، ملكةً لي”