38  

مع اقتراب موعد بدء المأدبة، وبقاء عدد قليل من المدعوين للدخول، أخذ النبلاء في القاعة يراقبون الباب بانتباه.  

بدأ الباب، الذي ظل مغلقًا لفترة، يُفتح ببطء.  

اتجهت أنظار النبلاء جميعًا نحو الشخصين الداخلين.  

“يا إلهي.”  

لم يتمالك الحضور إعجابهم بمظهر بايرون وداليا وهما يدخلان القاعة.  

على الرغم من قامته الضخمة، كان بايرون يمتلك جمالاً يصعب تجاهله، حيث سرّح شعره الأسود للخلف، مكشفًا جبهته بوضوح.  

كان يرتدي بدلة كحلية مزينة بتطريز فضي لامع، تبرز بنيته القوية، مما جعل قلوب النبيلات تتسارع.  

أما داليا، بطلة الإشاعات التي دخلت ممسكة بذراعه، فكانت أكثر تألقًا من أي وقت مضى.  

كانت ترتدي فستانًا بتصميم خط الجرس، يكشف كتفيها، يبدأ بلون كحلي داكن عند الصدر، ويتلاشى تدريجيًا إلى الأزرق الفضي عند الأطراف.  

كان الفستان مرصعًا بالماسات الصغيرة التي تلمع ببريق مذهل تحت ضوء الثريات.  

لتجنب بساطة ذراعيها المكشوفتين، كانت تتدثر بشال خفيف من قماش الأورجانزا باللون الأزرق الفضي، وتزينت بعقد مرصع بحجر ياقوت أزرق كبير.  

“أليس ذلك العقد الذي ظل معروضًا لمدة عامين لأن ثمنه باهظ؟”  

“نعم! والفستان، من تصميمه، يبدو من عمل السيدة ميلتو.”  

“سمعتُ أنها لم تقبل أي طلبات هذه المرة، يبدو أن ذلك كان بسبب فستان دوقة إندلين.”  

هلل الناس لمظهر الثنائي الذي بدا متناغمًا.  

كانت داليا تبدو هادئة وهي تمشي بينهم تحت أنظارهم الكثيرة، لكن قلبها كان في حالة مضطربة.  

كانت متوترة للغاية، لدرجة أنها لم تسمع همسات الناس، بل كان أذناها تطنان فقط.  

خوفًا من أن تتعثر قدماها بسبب التوتر، تمسكت ببايرون وكأنها تتعلق به.  

لاحظ بايرون ذلك، فانحنى وهمس لها:  

“هل نخرج؟”  

كان بايرون من النوع الذي قد يفعل ذلك لو قالت داليا نعم، حتى لو مازحت، فابتسمت بجهد وهمست بهدوء:  

“كيف يمكن ذلك؟ أنا بخير.”  

“لا تبدين بخير.”  

“لكنني بخير.”  

فأصبحا يتهامسان في أذني بعضهما أثناء سيرهما. 

لم تكن داليا تعلم، لكن الناس الذين مرّا بهم أصيبوا بالهياج لرؤيتهما يبدوان أكثر ودًا من أي شخص آخر.  

ما إن وصل بايرون وداليا إلى أقصى القاعة، حتى صرخ خادم عند الباب بصوت عالٍ:  

“جلالة الإمبراطور يدخل!”  

اتجهت أنظار الجميع نحو الباب.  

فُتح الباب، ودخل الإمبراطور والإمبراطورة، يتبعهما ولي العهد والأمير الأول.  

فوجئت داليا بمظهر سيدريك وكايل المهندم للغاية، مقارنةً بالمظهر المريح الذي أظهراه معها سابقًا.  

كانت إيبيان، ذات الشعر الأزرق الداكن المرفوع بعناية، تبتسم بهدوء، لا تختلف كثيرًا عن مظهرها السابق.  

خلفها، رأت داليا شابًا يشبه إيبيان تمامًا، فاستنتجت أنه الأمير الأول الذي تحدث عنه بايرون.  

كان له وجه رقيق مثل إيبيان، وابتسم بلطف وهو يتجه نحو المنصة العليا.  

عندما وصل الأربعة إلى المنصة المرتفعة بدرجة، بدأ الإمبراطور بكلمة تهنئة:  

“هذه المأدبة تُقام للاحتفال بإكمال الحدود الخامسة لغابة الوحوش.”  

ابتهج النبلاء بكلام الإمبراطور.  

لقد مر وقت طويل منذ إكمال الحدود الرابعة.  

كانوا يخشون أن تنهار الحدود، فما بالك بإكمال الخامسة، فلم يتمالكوا فرحتهم.  

“أودّ أن أقدم الشكر نيابة عن الإمبراطورية لدوق إندلين الذي ساهم أكثر من غيره. دوق إندلين.”  

“نعم، جلالتك.”  

بناءً على دعوة سيدريك، تقدم بايرون مع داليا إلى أمام المنصة.  

“على الرغم من أن هذا لا يوازي إنجازك، فقد أرسلنا مكافأة إلى إقليمك.”  

“شكرًا.”  

أومأ بايرون برأسه تحية، ثم وجه سيدريك تهنئة إلى داليا:  

“دوقة إندلين، وإن تأخرت، أهنئكِ على زواجكِ.”  

“إنه شرف لي، جلالتك.”  

بعد انتهاء التحية، أعلن سيدريك بدء المأدبة بكلمته الأخيرة:  

“على الرغم من الاضطراب الذي أصاب الإمبراطورية مؤخرًا، سيتم حله قريبًا، فلا داعي للقلق. لذا، استمتعوا بالمأدبة اليوم بكل حرية.”  

مع كلمات سيدريك، بدأت الأوركسترا التي كانت تتحضر في جانب القاعة بالعزف.  

في الوقت نفسه، بدأ النبلاء يتجمعون هنا وهناك للحديث دون تردد.  

شعرت داليا ببعض الراحة من هذا المشهد.  

عندما سمعت أول مرة عن المأدبة، كانت متوترة حتى أثناء التحضير.  

في القصة الأصلية، لم تُذكر مأدبة القصر الإمبراطوري قط.  

على الرغم من ذكريات داليا، إلا أنها لم تحضر مأدبة حقيقية سوى حفل الظهور الأول.  

لحسن الحظ، شرحت لورين الأمر بالتفصيل مبكرًا، وكانت مأدبات إمبراطورية تريبايم تتسم بالحرية.  

من يرغب بالرقص يجد مكانًا لذلك، وإلا فيمكنه الاستمتاع بالمشروبات والطعام الذي أعده القصر، أو التحدث مع من يرتاح إليهم.  

لكن عادةً، في مأدبة يحضرها معظم النبلاء، كانت العلاقات الاجتماعية هي المهيمنة وليس الرقص. 

لحسن الحظ، لم يكن عليها تحضير رقصة لا تعرفها.  

أخذ بايرون، مراعيًا عدم اعتيادها على المأدبة، كأسي شامبانيا من خادم مار وقادها إلى زاوية القاعة.  

“هاكِ، هذه شامبانيا خفيفة، يمكنكِ شربها براحتكِ.”  

“شكرًا.”  

من زاوية القاعة، استطاعت رؤية القاعة بأكملها.

بينما كانت تتذوق الشامبانيا وتراقب الناس، أدركت بوضوح أن الأنظار تتجه نحوها ونحو بايرون.  

“بايرون.”  

عندما نادتْه، انحنى إليها مُصغيًا.  

“هل حقًا يمكننا البقاء هكذا دون فعل شيء؟”  

قبل دخول القاعة، أخبرها بايرون أنه إذا كانت المأدبة مرهقة، يمكنهما الوقوف قليلاً ثم مغادرة القاعة بعد خروج الإمبراطور.  

وعندما سألته عما يجب فعله إذا بقي جلالته طويلاً، أجابها أن تقف ببساطة.  

“لا بأس.”  

لكن ما إن انتهى من كلامه، حتى اقترب سيدريك وكايل.  

“جلالتك.”  

“دوقة إندلين، تبدين رائعة اليوم. هل قضيتِ أيامًا جيدة؟”  

“بفضل عنايتكم.”  

“لا شيء.”  

كان وجه سيدريك يعبر عن رغبته في التحدث بحرية كما في السابق.  

لكن كايل، بنباهته، سارع بالتحية وقاد سيدريك بعيدًا.  

“جلالتك، يجب أن نتحرك بسرعة حتى يتمكنا من المغادرة دون لفت الانتباه.”  

“آه، حسنًا. إذن، سأراكما لاحقًا.”  

رحل سيدريك وكايل بعد تحيتهما، كما لو أن مهمتهما انتهت.  

ثم اقتربت إيبيان وإيثان.  

“بفضلكما، تمكنا من إقامة هذه المأدبة، وهذا يسعدني، يا دوق إندلين.”  

“نعم.”  

ترددت ملامح إيبيان قليلاً برد بايرون المقتضب، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها.  

“دوقة إندلين، يبدو أنكِ تقضين وقتًا مريحًا في القصر، وهذا يطمئنني. هل هناك أي إزعاج؟”  

أرادت داليا أن تصرخ أن مراقبة إيبيان تجعلها في غاية الانزعاج، لكنها ابتسمت وتجاهلت الأمر.  

“بفضل عنايتكم، أقضي وقتًا مريحًا. شكرًا.”  

“هذا مطمئن. بالمناسبة، هذه أول مرة، أليس كذلك؟ إيثان.”  

بناءً على دعوة إيبيان، تقدم الأمير الأول بابتسامة رقيقة.  

“يشرفني لقاؤك، سمو الأمير.”  

“دوق إندلين، لم نلتقِ منذ زمن. دوقة إندلين، تشرفتُ بلقائكِ.”  

بعد تحية إيثان، تحركت إيبيان كما لو أن مهمتها انتهت.  

“إذن، أتمنى أن تستمتعا بالمأدبة.”  

أخذت إيبيان إيثان وتحركت.  

بدت وكأنها ستغادر القاعة مباشرة مثل سيدريك، لكنها بدأت تتبادل التحيات هنا وهناك. 

لاحظت داليا أن إيبيان لا تحيي الجميع، بل تختار بعض الأشخاص للحديث معهم.  

عندما راقبتها، أدركت أنها تتحدث فقط مع عائلات لديها نبيلات على وشك الزواج، وخاصة تلك التي تملك نفوذًا قويًا في العاصمة.  

‘يبدو أن كلام لورين عن بحثها عن أميرة كان صحيحًا.’  

“هل نغادر؟”  

“ماذا؟ لكن الإمبراطورة لا تزال هنا.”  

“وما المشكلة؟”  

أمسكت داليا بذراع بايرون الذي رد بلامبالاة، ووبخته بهدوء:  

“كيف تقول ذلك هنا؟ ماذا لو سمعوك!”  

ضحك بايرون على داليا وهي ترفع قدميها لتهمس في أذنه، وقال:  

“دعيهم يسمعون.”  

“آه، حقًا.”  

شعرت داليا بالحيرة من تصرفات بايرون المرحة مؤخرًا.  

أين ذهبت تلك الهيئة الثقيلة والحادة التي رأتها سابقًا؟  

نظرت إليه بنزق، لكنه، غير مبالٍ، همس في أذنها بكلام لا يصدق:  

“لأنكِ لطيفة.”  

كادت داليا أن توبخه على كلمة “لطيفة” السخيفة، لكن في تلك اللحظة، اقتربت كلوي سيفيل، مزينة بأناقة، ونادته:  

“سيدي الدوق.”

المترجمة:«Яєяє✨»